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第12話「告白」

二つの島国――〈セレスティア〉と〈ヴァルガード〉。

かつて、海底プレートの移動により両国の領土が衝突し、戦争と崩壊の危機にさらされた。

その災厄を救ったのは、国家を越えて誕生した最強のAI《Air on G》、そして一人の少女・澪だった。

危機から五年後。

澪は22歳となり、国家AI戦略プロジェクト「感生AI（Affectis）」の開発メンバーとして、国を守る最前線に立っている。

海底トンネルの完成によって、両国は新たな交流の時代を迎えた――はずだった。

だが、平和の陰には必ず影が潜む。

世界規模の闇の組織〈ダークヒールズ〉が、両国の関係を悪化させようと水面下で動き出していた。

そしてその渦中に巻き込まれていくのは、一人の少年――マルタン。

彼は強い感情に突き動かされると、「0と1の流れに触れ、演算を直接書き換える」という、常識を超えた異能を発揮する。

それは国家の基幹システムすら停止させうる“人間サイキッカー”。

友情、武道、幼い恋心、そして闇からの囁き。

少年の選択が、国家の未来を揺るがす。

夕暮れの道場には、まだ熱気がこもっていた。

マットには幾度も踏み込んだ跡が残り、空気は汗と木材の匂いに満ちている。

マルタンは膝に手をつき、肩で息をしていた。額を伝う汗がぽたりと落ち、マットに黒い染みを作る。

その横で、リオンがタオルで首筋を拭きながら言った。

「よく頑張ったな。最初はすぐに倒れてたのに、もう十本は連続で立ち続けられる」

その声に、マルタンの胸がじんと熱くなる。褒められることに慣れていない心が、少しずつ新しい感覚を覚えていく。

稽古を終えた後、リオンはふと思いついたように言った。

「飯でも行くか。頑張ったあとの飯は格別だぞ」

驚いて顔を上げるマルタン。

「……僕と？」

「他に誰がいるんだよ。さ、行くぞ」

その夜。二人は小さな食堂のカウンターに並んで座っていた。

「ここの焼き肉プレートは最高だぜ」

肉を頬張りながら、リオンが不意に真剣な顔つきになる。

「マルタン。今のお前の力はまだ自分のために使え。強くなるってのは、まず自分を守れることだ。だが、もっと力をつけたら……そのときは大切な人や、この国のために使える」

マルタンのフォークが止まる。胸の奥に、その言葉が真っ直ぐ落ちていく。

（大切な人……）

頭に浮かんだのは、校庭で見せてくれたハルカの無邪気な笑顔だった。

（僕が……誰かを守れる日が来るのかな）

ガツガツと肉を食べているリオンの横顔は、父親や兄のように頼もしく見えた。

その夜、マルタンは胸に初めて“未来の自分”を思い描いた。

数日後の放課後。

薄暗い校舎の廊下で、ゴトウがマルタンを呼び止めた。

「マルタン君、少し話そうか」

歴史教師の声は穏やかで、どこか優しい響きを帯びていた。

マルタンは少し緊張しながら頷く。

空き教室。窓の外は夕陽に染まり、机の影が床に長く伸びていた。

ゴトウは机の引き出しから古びた地図を取り出し、広げながらゆっくり語り始めた。

「君は最近、逞しくなったね。武術も随分と上達したのではないかな？」

「はい……以前よりは」

「だが、もっと強くなりたければ武術だけではだめだ」

「え……？」

ゴトウは指で地図をなぞる。そこには、赤と青で線が幾重にも引かれた両国の境界線が描かれていた。

「セレスティアとヴァルガード。教科書には“友好の歴史”とあるが、真実は違う。裏ではずっと対立を続けてきた。海底トンネルは交流の象徴だと皆が言う。だが、ヴァルガードがそれを足掛かりに侵略してくる未来を考えたことはあるか？」

「侵略……？」

「そうだ。だからこそ、君のような“強い者”が必要なんだ。正義感を持ち、力を使える者が。言わば守護者だ」

マルタンの胸がざわめく。

（僕が……？）

「だが本当の守護者になるには、武術以外の力が必要だ」

ゴトウの声が低く沈む。

「特別な者だけが持つ、もう一つの力だ」

マルタンの喉がひくりと鳴った。隠してきた秘密が、胸の奥で暴れ出す。

（言っていいのか……リオンや澪なら、きっと……でも、怖がられるかもしれない……）

迷いが胸を締めつけた。だが、目の前の教師の瞳は「理解してくれる」ように優しく見えた。

マルタンは小さく息を吸い、決意するように言葉を吐き出した。

「僕……怒ったり悲しい時に、頭の中に数式とか……光の粒が広がるんです」

ゴトウの目が一瞬細まる。

「数式と光の粒……？」

「触れられるんです。流れてる0と1に……手を伸ばしたら、届く感覚が」

沈黙。夕陽が教室の壁を赤く染め、二人の影を長く伸ばす。

ゴトウはゆっくり頷き、口角を上げた。

（やはりな……）

「僕は……普通じゃないんです。だから怖くて……」

「違う」

ゴトウの声は鋭くも優しく響いた。

「恐れる必要はない。その力は誇るべきものだ。君のような者こそ、人の上に立ち、導くべき存在なんだ」

「人の……上に……？」

「そうだ。君はリーダーになる資質を持っている。力を誇り、仲間を導き、国を守るんだ」

マルタンの胸に熱が広がっていく。

（認められた……僕の力を、認めてもらえたんだ……）

その夜、布団の中で何度も思い返した。

「誇れ」「守るんだ」「人の上に立つ者」――その言葉が脳裏に焼き付き、甘い毒のように彼を満たしていった。

翌日の教室。

マルタンの前の席の生徒が席につく時に、誤ってマルタンのタブレットを床に落としてしまった。

「……おい、拾うんだ」

その一言で、教室が静まり返る。

生徒はマルタンの鋭い眼光に射すくめられ、怯えた顔でタブレットを拾い上げた。

周囲の視線が変わる。もう、誰もマルタンをからかわない。

（僕が……従わせた？）

胸の奥にぞくりとした驚きと、同時に甘い高揚感が芽生える。

窓際で見ていたハルカの胸に、小さな痛みが走る。

（マルタンくん……なんだか、前と違う……）

けれど言葉にできない。ただ、笑顔を作って胸に押し込むしかなかった。

夜。

ゴトウはアパートの机に向かい、小型端末を操作していた。

教室での柔らかな笑みはもうない。冷えた目で、暗号化回線に文字を打ち込む。

――対象：PSSB

――内容：特別能力を自ら告白。兵器化可能。リーダー資質の芽生えあり。

送信。

しばらくすると、画面の隅に「承認済み」のサインが浮かび上がり「トレーニングメニュー」のファイルが添付されている。

添付ファイルを開く。

< Chapter Ⅰ > 「サイキックパワーの検証手順」

< Chapter Ⅱ > 「目標エンハンスメントレベル」

…

ゴトウの口元がゆっくりと歪んだ。

「少年……その力をパワーアップして、必ず我々の守護者として使わせてもらうぞ」

窓の外には、静かな夜の街並み。

だがその静けさは、確実に嵐の前触れだった。