醜くも綺麗な一瞬

浮世の苦楽は壁一重

　「……怖いんです。今が、幸せ過ぎて」

　春は、タンポポの指輪がついていた人差し指を見つめ、悲し気に目を伏せる。

　『身に過ぎた果報は災いの基(もと)』

　頭の中に、そんな言葉が浮かぶ。

　身に過ぎた幸せは、かえって破滅を招くことになってしまう。

　相(・)応(・)の(・)幸(・)せ(・)に、満足していなければ。

　だが、「それでも――」を望んでしまう自分がいる。

　自身の浅ましさに、春は小さく唇を噛む。

　先程までは、楽し気に笑みを浮かべていたのに、と一路(いちろ)は思った。

　温かい空間から、雪山にでも放り出されたような気分になる。

　「私のような――」

　「よくない」

　ぴしゃり、と一路に言葉を遮られ、春は無言で頷いた。

　穏やかな風が、暗い顔をした彼女の髪を揺らす。

　「……『幸せ』じゃなくて、『嬉しい』にしておいたら、いい」

　少しの間の後、一路は春にそう言った。

　「幸せって、言葉は、重(・)い(・)ときが、ある。だから、『嬉しい』にしておいたら、いい。それで、『嬉しい』が、いっぱいになったら、『幸せだ』と、思えば、いい。その時は、きっと、重く、感じない。ちょうどよく、感じる」

　優し気に菫(すみれ)色の眼を細めた一路に、春はもう一度頷いた。

　弱々しさが少し消えた、（儚げではあるが）光を孕んだ笑みと共に。

　「ありがとう、ございます」

　頭を下げる春に、一路は静かに微笑んだ。

　「手毬唄で、志るこを、食べるけど、春も、一緒に、どう？」

　一路がそう言って首を傾げると、春は眼を瞬かせた。

　暗い話をしてしまった手前、ご(・)一(・)緒(・)していいのか迷っているようだった。

　春の心中を察した一路は、彼女の細い手をそっと引いた。

　◇◇◇

　「あらあら、想像以上の華やかさですね！」

　宿に吊るされたてるてる坊主を見上げながら、颪(おろし)は尻尾を振った。

　桜が終わりを告げる頃。涼多(りょうた)たちが蛍と『てるてる坊主群』を作ってから、十日ほどの時間が経過したときの話である。

　軒先にず(・)ら(・)り(・)と吊るされた、てるてる坊主（計二十個）たち。

　温かな風が吹く度、楽しそうに揺れている。

　時刻は、正午を過ぎたところだ。

　この後、颪から頼まれた『仕事』をする予定になっている。

　「まるで、役目を待ちわびているようだね。程よく晴れにしてくれそうだ」

　縁側に腰かけていた薄氷(うすらい)は、傍らに置かれている蓮の実を口に放った。

　ぽりぽり、とした食感が癖になる、スナックのような菓子だ。

　玉虫花(たまむしばな)が描かれている皿に、丁寧に盛られている。

　（……蓮の花、というと、葬歌(そうか)さんたちのことを思い出すな）

　雲一つない空の下、叶望(かなみ)は、颪と同じように顔を上げた。

　犬や猫の耳がつけられ、紫陽花(あじさい)の刺繍が施されたてるてる坊主。

　そのうちの四つには、ピアノと音符のボタンがつけられている。

　どれも、奏(かなで)が作ったものだ。

　この宿で保管されている、ピアノの中身に向けたものらしい。

　花冷(はなびえ)図書館で、出水(でみず)たちの家になっているあのピアノだ。

　ちなみに、花冷図書館の軒先にも、同様のてるてる坊主が吊るされている。

　いつも間に、ボタンを購入したのかは分からないが、奏ら(・)し(・)い(・)、と叶望は思った。ピアノと母親の重圧に悩んでいるのに、バネにできてすごい、と。

　（……私は、どうしてこうもウジウジしてしまうんだろう。色んな人の思いや言葉を、何度も踏みにじってまで）

　《それが(・)いいのに》

　草木が擦れる音よりも小さなそれは、叶望の耳には届かなかった。

　代わりに、薄氷と颪が「ん？」と反応した。

　二人して顔を見合わせ、同時に首を傾げる。

　「薄氷さん、颪さん、どうしたんですか？」

　涼多の問いに、薄氷は難しい顔をすると、数回頭を振った。

　「いや、今、声が聞こえたような気がしたのだけれど……」

　目と目の間につ(・)め(・)を当てた薄氷に、涼多は不安げな表情を浮かべる。

　「結界守を交代して直ぐなので、お疲れなんじゃないですか？……私も一昨日、永久(とわ)山にある茶屋の掃除をしてきた疲れが残っていますし」

　自身の腰を、トントン、と叩き、颪は苦笑いと共にそう言った。

　同時に、どこかから、笑い声が風に乗って運ばれてくる。

　「……もう、桜も見納めなので、花見をしている者たちが、あっちゃこっちゃにいますからねぇ。きっと、その声でしょう」

　その言葉に、薄氷も「そうだね」と納得の意を示した。

　颪は、す(・)い(・)と小皿に盛られている蓮の実に視線を向ける。

　「……ずっと昔、ある旅人さんから聞いたんですけど、タツノオトシゴ（仮）さんの腹の中にある町には、大層美しい蓮池があるそうですね」

　「みたいだね。……何度か、腹の中の町に行ったことはあるけれど、『町の者以外が、蓮池に立ち入ってはいけない』と言われてお終いだったから」

　町の者が絵を描いて誰かに渡すことも、何らかの道具を使って撮影することも禁じられている、と薄氷は言った。

　「……言い方はよろしくないけど、結界台を『餌』に見せてもらうこともできない。あの町は、結界台を必要としていない町だからね」

　薄氷の言葉に、颪は「そんな、悪代官みたいな」と苦笑いを浮かべる。

　続けて、「今頃、どこにいるんでしょうね」と茶を飲み干した。

　「うう～ん、かなり遠く、としか言いようがないね。……ただ、澱(おり)や穢れが溜まっている場所を、巡っていることは確かだ」

　「そうですね。まったくないのも問題ですが、溜まりすぎるとろくなことがない。……不思議ですよね。誰かから、そうしろ、と言われた訳ではないのに」

　「ああ、彼らのように、穢れを喰らう種族にとっては『普通』のことなのだろうけど、本当に不思議だよね。そして、その謎を解き明かそうと思う者も、今のところ現れていない。……俺を含めて」

　「ええ。心のどこかで『停止』のようなものが……いえ、興味深くはあるのですが、『そういうものなんだな』以上の思いが湧いてこないんですよね」

　薄氷と颪は、二人して顔を見合わせる。

　そして、「今更なことを――」と揃って乾いた息を吐き出す。

　「…………知識欲がない訳ではないのだけれどね。そ(・)う(・)い(・)っ(・)た(・)方(・)向(・)には、まったくもって舵を切れない」

　「まぁ、全て知ることが、必ずしも幸せとは限りません。……それはきっと、時に『愚かな無知』であり時に『幸せ』なことなのでしょうね」

　「ははは、なんだか難しい話になってきてしまったね」

　「いやはや、まったく」

　薄氷と颪は、縁側を「ぽん」と叩いて笑い合う。

　だがしかし、夢はかなり不満があるようで――。

　「言い方はよろしくないですけど、『ケチ』ですね。薄氷さん、前にタツノオトシゴ（仮）さんの町のトラブルを、解決したこともあるのに」

　頬を膨らます夢に、薄氷も苦笑いを浮かべた。

　彼は「それとこれとは、というやつかな」と夢に笑いかける。

　「君たちの世界にだって、国内外問わず、そ(・)う(・)い(・)っ(・)た(・)掟……『身内』以外が立ち入れない決まりのある場所は、数多くあるだろう？それと同じさ」

　「……まぁ、そう言われると」

　釈然としない表情を浮かべながらも、夢は納得した。

　「ささ、それでは仕事をお願いします！玉虫花の肥料作り(仕事)が終わる頃には、笛(ふえ)さんたちも来られるでしょうし！！」

　颪は、ポンッ、と両手を合わせると、木の根の足をぞ(・)ろ(・)ぞ(・)ろ(・)動かして、「こちらから参りましょう！」と裏口の戸を開けた。