醜くも綺麗な一瞬

答えがないのも答えの一つ

　「……茹でられた、海老のように、顔が、真っ赤。どうしたの？」

　数日後、薄氷(うすらい)と結界守を交代した一路(いちろ)は、光風(こうふう)吹き抜ける縁側で、顔を赤らめ俯いている涼多(りょうた)の肩を、ぽん、と叩いた。

　「い、いえ、……なんでもありません」

　両手で顔を覆う涼多に、一路は、これ以上は聞けない、と判断した。

　彼女は、説明を求めるように、一番近くにいた夢に視線を送る。

　同時に、年季の入った時計が、正午を告げた。

　昼食はもう終わっており、ちゃぶ台の置いてある部屋には、薄っすらと名残の匂いが残っている。

　「朝、蘇芳(すおう)さんが来ていたんですけど、帰ってからずっとこの調子で、……わたしにも、何がなんやらなんです」

　蘇芳は、名月の札を買いに来ただけだ。

　彼女は、十分ほど会話をした後、直ぐに帰って行った。

　「本当に、それだけなんです」

　夢の説明を受け、一路は「むぅ」と顎に手を当て考え込む。

　「あ、あの、大したことではないので、お気になさらないでください……」

　バッと顔を上げ、涼多は、眉根を下げて一路を見た。

　「……そう？それなら、いいけど、悩みが、あるなら、言ってね。手紙でも、いいし、私じゃなく、他の、人でも、いいから。内に、溜めすぎると、『毒』に、なる。そうなって、しまったら、大変、だから」

　「……はい。ありがとうございます」

　涼多は、覇気の欠片もない声と共に頭を下げた。

　一路は、（一応ではあるが）納得したようで、涼多の頭を一撫ですると立ち上がり、名月の部屋へと入って行った。

　「さ、涼多お兄さんも準備しなきゃ！もうすぐ、蛍君たちが来ちゃうよ！！」

　夢はそう言うと、ちゃぶ台の上に裁縫道具を並べだす。

　だが涼多は、色の引きかけていた顔を、再び赤く染めた。

　彼は、前髪を掻き上げると、庭にぽ(・)つ(・)り(・)と咲いているタンポポに目を向ける。

　（……いや、大したことあ(・)る(・)。どんな顔して、春さんに会えばいいんだ）

　蘇芳の指につけられていた指輪を思い出し、大きな溜息を吐く。

　飛花(ひばな)と揃いなのだろう、銀色に光る指輪。

　涼多の頭を占めるのは、指輪と田の神たちの家に行った記憶だ。

　今まで、毛に隠れていて気づかなかっただけなのか、指先にまで注意を向けていなかったから気づかなかっなのか、非番である今日だからつけていたのか、それは分からない。

　しかし、太陽の光を受けて光るそ(・)れ(・)を目にし、涼多はようやっと、自身の行動を顧みて、こうして、赤面するに至ったのである。

　（どうしよう、春さんにとっての僕って、『話しやすい人（希望的観測）』『弟の友達』『後祭(あとまつり)町関係で縁がある人』くらいの感覚だろうし……）

　立ち上がりかけた体を縁側に沈め、涼多はもう一度、溜息を吐く。

　こうもズレてしまうと、一周回って気の毒である。

　『…………涼ちゃんは、手放しちゃだめだよ？』　　　　

　涼多の脳裏に、伊織(いおり)の言葉がぐ(・)わ(・)ん(・)ぐ(・)わ(・)ん(・)と響く。

　だが、彼の中で導き出される答えは、「手放すも何も……」であった。

　答えの出ない迷路で彷徨う涼多の背中に、夢の声がかかる。

　「涼、多、お、兄、さ、んっ！！」

　「は、はいっ！！」

　じ(・)と(・)り(・)と目を細め、夢は「早く、準備しないと！」と涼多を促した。

　腰に手を当てる彼女の後ろでは、叶望(かなみ)が「まぁまぁ」と宥めている。

　涼多は今度こそ立ち上がると、部屋に置いたままであった『柄の図案集』を取りに向かった。

　◇◇◇

　結論から言うと、春は来なかった。

　蛍の話によると、寒梅(かんばい)屋に行き、そのまま、散歩に出かける予定らしい。

　「なんか、すっごく夢見が悪かったみたいで、じっとしていると気持ちが沈みそうだから、適当なところを散歩してくる、って言っていたよ……」

　涼多は、安堵と複雑がないまぜになった思いのまま、「そうなんだ」と蛍に返した。次いで、「夢見、か……」と独り言ちる。

　夢見が悪かった、という言葉に、不安だけが募ってゆく。

　ふと、涼多は眠り香のことを思い出した。

　（最近は、夢すら見ていないな。別の世界の『薄氷さん』と話をした……いや、あれを夢で片づけたくはないな）

　心中で首を振り、涼多は、「でも、そう考えると、本当に何も見ていないなぁ。ちょっと前までは、あんなに夢を見ていたのに」と思う。

　「……まぁ、夢見が悪くて、気晴らしに散歩をしたい、という気持ちは、痛いほど分かるっスね。今日も今日で、『お散歩日和』ですし」

　部屋から庭に降り立った蕉鹿(しょうろく)は、手庇(てびさし)をして空を仰ぐ。

　そんな彼の鞍(くら)の上に、一路がふ(・)わ(・)り(・)と腰を下ろす。

　余談ではあるが、彼女がそうしたことに、これと言った理由はない。

　すぐに鞍から降り、くるり、と涼多たちに向き直る。

　「白蛇様に、挨拶をして、手毬唄(てまりうた)と、紅葉食堂に、寄ったら、帰る。君たちも、また、里に、遊びに、来て。みんな、楽しみに、している、から。もうすぐ、茶摘みの季節、だし、緑が、とても、綺麗、だから」

　閉じていた指を順に立て、一路は笑みを浮かべた。

　彼女は、涼多たちが頷いたのを確認すると、手を振り去って行った。

　◇◇◇

　「おお、色とりどりの雫が可愛らしいのだ！」

　名月は、てるてる坊主の布に刺繍された模様を見て、弾んだ声を上げる。

　「……ありがとうございます」

　叶望は、その評(・)価(・)を聞き、ほんの少し焦(・)っ(・)た(・)。

　だが、直ぐに心中で首を振ると、自身が作ったてるてる坊主に目をやる。

　作り手の心の持ちようが影響しているのか、控えめな笑顔だ。

　そ(・)れ(・)については、何も言われない。

　叶望は、何度目かの『不思議な感覚』を味わっていた。

　それは、初めて成淵(せいえん)を店に届けに行った際に感じたモノと、とても良く似ていた。むず痒く、瞼の裏がじんわりと熱くなるような――。

　《……………………ちっ》

　（えっ？）

　耳元で聞こえた舌打ちに、叶望はてるてる坊主から顔を上げる。

　しかし、誰も気にした様子はない。

　「蛍君、これ、本当に使っちゃっていいの？」

　「うん！春お姉ちゃんが、どうぞ、って！！」

　大きく頷いた蛍を見て、夢は、和柄のリボンを、てるてる坊主の縁に縫い付けてゆく。にこり、と笑っているてるてる坊主の顔が、叶望を見つめる。

　（気のせい…………か）

　叶望は数度眼を瞬かせると、作業を再開した。

　「ふふ、今年は華やかな梅雨になりそうですね」

　家の周りに植えた椿の様子を見ていたルテが、そう言って目を細めた。

　「颪(おろし)さんのお宿に持って行くやつは、犬や鼠の耳がついているんスね」

　「白蛇様の屋敷に吊るすやつもあるのだ！」

　名月は、頭から布で作られた腕が四本生えているてるてる坊主を、ルテと蕉鹿に見えるように掲げる。

　「……なかなかにリアルっスよね！」

　「……そうですね。目の色も、緋色の糸が使われていて」

　白蛇（本来の姿）のときは、特に何かを感じたことはない。

　それなのに、と二人は思ったが、口には出さなかった。

　◇◇◇

　涼多たちがてるてる坊主づくりに精を出していた頃、一路は、花冷(はなびえ)港にぽ(・)つ(・)ん(・)と佇んでいた春と話をしていた。

　主に春が話す側で、一路は聞き役だ。

　話の内容は、田の神たちの家に行ったときの話。

　とはいえ、恋心なるものを打ち明けたわけではない。　

　ぼかし、ぼかし、の曖昧で掴みどころのない話だ。

　だが、一路は『察している側』であるため、さほど苦にはならなかった。

　もしろ、微笑ましすら感じていた。

　しかし――。