棒ほど願って針ほど叶う
「どうして人差し指につけちゃうのさ！？薬指一択でしょうが！」
晩稲が涼多たちの前にいれば、こう言っていたことだろう。
だが、生憎、彼はここにはいない。
彼どころか、この場にいるのは、涼多と春の二人だけだ。
（なんか、前やったときよりもぐらついている気がするなぁ……）
美月とのやり取りを思い出している涼多を前に、春は顔を赤らめる。
彼女は金魚のように口を開閉させ、左右に視線を彷徨わせた。
顔を上げた涼多が「どうしたんですか？」と首を傾げる。
（……やっぱり、まだ本調子じゃないのかな。それとも、アリの巣テーラーの掃除でぶり返したとか。あそこ、結構ひんやりとしていたし）
見当違いな方向に舵を切る涼多に向かい、春は強く唇を噛む。
言いたいことはあるが、どう言葉にすればいいのか分からないのだ。
「あの、もし、気分が悪い――」
「い、いえ、大丈夫です。むしろ、その、ふわふわして……います」
涼多の言葉を遮り、春はわたわたと手を振った。
だが、涼多は春の言葉に眉を顰めた。
「ふわふわ……って、熱が出ているからそう感じるんじゃ――」
「そうかもしれませんが、そうではありません！」
春の必至な様子に、涼多は戸惑うばかりであった。
繰り返しになるが、この場に晩稲がいたら、また違っていたかもしれない。
それとなく、柔らかな言葉をかけたことだろう。
だが、残念ながら、彼はここにはいないのだ。
「春お姉ちゃんたち、どうしたのー？」
蛍の声が聞こえ、春はハッと顔を上げる。
「い、いい行きましょうか！」
春の挙動に首を傾げつつ、涼多は素直に「はい！」と頷いた。
「ち、ちょっと坂になっていて見えずらいんですけど、あれを超えた先に、花畑があるんです。春夏秋冬、いつ来ても風が気持ちよくて――」
言い終わる前に、春はひたと足を止めた。
彼女は、困ったように眉をハの字にすると、足元に目を向ける。
右足の下駄の鼻緒が、「ぷつり」と切れていた。
すげ替えなければ履けそうにない、と春は心中で溜息を吐く。
涼多も「大変だ」と思ったが、彼に鼻緒を直す技能はない。
彼は咄嗟に靴を脱ぐと、春の前に置いた。
「少し大きいかもしれませんが、その、靴紐を強く結んだら、大丈夫かなって。え、ええっと、せめて、田の神様たちの家に帰るまでは……」
言葉を吐き出すごとに、声がどんどん小さくなってゆく。
それとは反対に、不安はどんどん大きくなってゆく。
（……思わず置いちゃったけど、「嫌だな」とか思われていたらどうしよう。なんか、もっと他にやりようがあった気もするし）
スリッパならともかく、靴となると抵抗感があるかもしれない。
ぐるぐる、と涼多の中で様々な思いが渦を巻く。
しかし、春は何度か眼を瞬かせた後、涼多に向かって微笑んだ。
そして、「……ありがとうございます」と目を細めた。
「ですが、涼多さんの靴がなくなってしまいます。靴下を穿いているとはいえ、石や枝で足を怪我してしまうかも……」
春の視線を受け、涼多は「大丈夫です！」と自身の足を叩いた。
そんなにやわではない、と。
「ふふっ、それを言ったら、私も負けてはいませんよ。こう見えて、結構足と手の皮は厚いんですから」
春は、口に手を当て、はにかむような笑みを浮かべた。
彼女の話を聞いて、涼多は「確かに」と心中で頷く。
（六百年も前の人だもんなぁ。……あんまり詳しくは分からないけど、手が柔らかな人なんて、限られていただろうし）
涼多の脳裏に、教科書に載っていた貴族や農民のイラストがよぎる。
だが、それとこれとは話が別だ。
「それでも、石や枝を踏んだりしたら、やっぱり痛いです。……僕は、春さんに怪我をしてほしくない。だから、お願いします」
どういう訳か、いつもの声よりも一段低くなってしまった。
春は僅かに『驚き』を浮かべたものの、直ぐに笑顔に戻る。
「…………ありがとう、ございます」
噛みしめるように呟くと、春は、下駄を手に持ち靴を履いた。
「あ、下駄持ちます！」
「い、いえ、そこまでしていただくわけにはいきません……！」
春はそう言うと、ひしと下駄を抱きかかえた。
涼多も、彼女の気持ちが分からなくはなかったので、口を閉じる。
二人は無言のまま、蛍たちの待つ花畑へと歩き出した。
歩く度、人差し指につけられたタンポポの指輪が微かに揺れた。
◇◇◇
「……話を聞く限り、君が鼻緒を直したらよかったんじゃないのかい？草か何かを使って、応急処置くらいできるだろう」
「すみません。……少し、言い出しづらい空気でしたので」
視線を逸らしたルテに向かい、薄氷は苦笑いを浮かべた。
涼多たちが、花畑から帰って来て約一時間。昼食を終えた後も、薄氷たちは、相も変わらずのんびりとした空間に腰を下ろしている。
涼多たちは、田の神たちと何やら話し込んでいた。
机の上には、大きな和紙が置かれている。
田の神たち曰く、「描けたら。蝉の従業員に行燈を作ってもらい、時期が来たら飾る」とのことだ。
夢を中心に、ああだこうだ、と図案を考えている。
ルテは、楽しげな様子に目を細めると、自身の靴に視線を移す。
きちんと揃えられ、土間に置かれている。
不思議な状況だったな、とルテはぼんやりと思う。
花畑で、春の鼻緒の件を知ったルテは、自身の靴を涼多に履かせた。
ほぼ素足の状態で、棘や毒を持つ妖怪や神を踏んでしまっては事だからだ。
最終的に、涼多の靴を春が履き、ルテの靴を涼多が履き、ルテは浮遊しながら帰るという、何とも言えない構図になってしまった。
「久しぶりに見たのだ！ルテがふわふわしているところ！！」
「……誤解を生じさせるような言い方をしないでくださいよ」
微苦笑を浮かべ、ルテは「それに、浮く、と言っても、地面から三寸ほどでしたし」と指尺で長さを示す。
「とはいえ、久しぶりなのは本当ですね。……あまりに久しぶり過ぎて、少し肩が凝ったような気がします。浮かせることが、殆どだったので」
とんとん、と肩を叩くルテを見て、蕉鹿は「やっぱり、使っていないとそうなっちゃうんスね」と茶を啜る。
「……ところで、いつまで花冠を被っているんスか？いや、まだ萎れていないからいいとは思うんスけど」
「……家に帰るまで、ですね」
頬を掻くルテに、名月は「可愛いからいいのだ！」と金平糖を差し出した。
◇◇◇
「ねぇ、もうちょっとしたら梅雨の季節になるから、今度みんなで、てるてる坊主を作ろうよ！白だけじゃなくて、色とりどりのヤツ！！」
夕刻、田の神たちの家を後にし、寒梅屋の前に差し掛かったとき、蛍は涼多たちに向かいそう言った。
「あらあら、いいですね！もしよかったら、私の宿に吊るす分も、作っていただいてもいいですか？デザインは皆さんにお任せします！！」
話を聞いていた颪が、ぽんと両手を合わせる。
名月は、そっとルテを窺うが、彼も「いいですね」と微笑んでいた。
「うんうん、特に『仕事』もないから、大丈夫なのだ！」
薄氷も、名月の言葉に相槌を打つと、涼多たちに視線を向ける。
ちなみに、蕉鹿は白蛇の屋敷に行っており、この場にはいない。
涼多と叶望と夢は、互いに顔を見合わせた。
特に異を唱える者はない。
夢は「奏お兄さんは――」と少し後ろを歩いていた奏に声をかける。
しかし、奏からの反応はない。
叶望は怪訝な表情を浮かべると、「音律君？」と首を傾げる。
「……あ、ああ、てるてる坊主のことだよな。えっと、面白そうだ」
ハッと我に返った奏は、ぎこちない笑みを浮かべてそう言った。
「ごめん。ちょっと考え事をしていて……」
照れたように頭を掻き、涼多たちがよく知る『いつもの奏』に戻る。
「じゃあ、決まりだね！！」
喜びの声を上げる蛍を横目に、春は「よろしくお願いします」と頭を下げた。
優し気な瞳で弟を見つめる春を見て、奏は頭の花冠に手をやった。
彼の頭の中に、彼女の声が反響する。
『王子様みたいですね』
