ザ・桜ナッツ
「だって、本当のことなんだもん」
頬を膨らませる夢に、晩稲はくすりと笑い、そう言った。
「……そちらだって、分かっているでしょ？」
「分かっていますから、『もん』なんて言わないでください！」
桜色のスカートを翻し、夢は、本を読んでいる叶望の所に向かう。
そんな夢を横目に、晩稲は「くっくっくっ」と肩を震わせる。
笑い方にミドロを感じ、涼多と奏は苦笑いを浮かべた。
ふと、あることを思い出した涼多は、「そういえば――」と口を開く。
「一路さんと一緒に、結界台には入らないんですか？……ええっと、装置に力を流すのって、個人個人で微妙に違うんですよね？」
「一緒に入る前に、免許皆伝してもらったからね。……それに、自分としては、一路が一番不安なんだよ。例えるなら、『入部前までは穏やかだった先輩が、入部した途端、鬼のように厳しくなる』みたいな感じ」
頷きづらい言葉に、涼多たちは戸惑った。
そんな空気を気にすることなく、晩稲はソファーベッドから身を起こす。
廊下から、名月たちの話し声が聞こえてくる。
晩稲は、「……終わったようだね」と微笑み、涼多たちを見た。
「確か、明日はアリの巣テーラーの掃除なんだよね？」
「はい、朝食をとった後、向かう予定です」
階段の掃除から始まり、三日ほどかけて、廊下や床、喫茶店『カンウ』の扉や窓も掃除する予定となっている。
思っていた以上に大がかりな掃除だったからか、晩稲は眼を瞬かせた。
次いで、「そちらたちだけじゃ、大変じゃない？」と眉尻を下げる。
「いえ、アリの巣テーラーの従業員さんたちもいらっしゃいますし、助っ人で、田の神様も来てくださいますから」
だから大丈夫です、と涼多は言った。
晩稲は顎に手を当て、「なるほど」と相槌を打つ。
田の神様……赤トンボのような姿をした神の集合体。
一頭、一頭に名前があるものの、総じて『田の神様』と呼ばれている存在。
先日、酒を飲みに家を訪れた、アリの巣テーラーの店長である鸚鵡から話を聞き、助っ人を買って出たのだそうだ。
「だったら、狭い所なんかは、神様方にお任せできそうだね」
涼多たちや他の従業員が入れない場所でも、楽々と入ってゆけるだろう。
「……ん？じゃあ、三日間は店が閉まるという訳か」
「ああ、そういうことになるね」
『本の間』に入ってきた薄氷は、晩稲にそう言った。
彼の後ろから、ルテと蕉鹿も顔を覗かせる。
「……おーおー、いい顔しているじゃないの」
晩稲は、再びソファーベッドに寝転がると、にやりと薄氷を仰ぐ。
表情こそきりりとしているが、傍から見れば『丸太の上で寝そべっているレッサーパンダ』がチラついてしまう光景だ。
笑いを堪え、薄氷は「お陰様でね」と髪を掻き上げた。
上手くいったようだ、と涼多たちも胸を撫で下ろす。
「まぁ、明日のことを考える前に、まずはお昼にするのだ！」
名月が、ティサヤの生けられた花瓶を持って現れた。
自身の部屋に飾るために、持って帰るのだそうだ。
彼女が歩く度、白いフリルブラウスが微かに揺れる。
「二人で、アイドルユニットでも結成してみたら？」
揃いの服を着て前を歩く名月と夢に、晩稲は言った。
「桜の精みたいだし……ザ・桜ナッツとか」
元ネタを知らない涼多たちの間に、微妙な空気が流れる。
「えっ、時代は違うかもだけど、本当に知らない？」
「じゃあ、晩稲さんは『タルタ』ってアイドルグループ知っていますか？」
「知らない」
首を振る晩稲に、夢は「それと同じです」と桜のヘアピンをつけ直す。
「ねぇ、音律君、『タルタ』ってどんなアイドルなの？」
「えっと、確か、五人組のアイドルだって、聞いたような気が……」
記憶の引き出しを探り、奏はそう答えた。
それに礼を言い、涼多は視線をパーカーのポケットへと移す。
（桜…………か）
先程の会話を思い出し、桜柄の布を握る。
昨日の夕方、躑躅百貨店で春と会うことは叶わなかった。
……いや、涼多たちも、躑躅百貨店に行ってはいない。
隠れ鬼を一足早めに切り上げたルテが、「白蛇様の屋敷に寄ってから行きます」と去ってゆき、涼多たちが家を出る直前、出水が伝言を届けに来たからだ。
急に具合が悪くなったので、家に帰る、と。
『いや～、寒梅屋の店主さんと一緒に、百貨店の屋上で風に当たっていたら、顔色の悪い春さんと出くわしまして……』
春のことは、寒梅屋の店主が家まで送って行ったらしい。
出水は、「眠れば大丈夫、と仰ってはいましたが」と目を細めていた。
言うまでもなく、一番不安気な顔をしたのは蛍だ。
彼はすぐさま、出水と共に家へと帰って行った。
（……あの後、寒梅屋の店主さんもやって来て、「大丈夫だ」と言ってくれたし、今日の朝だって、名月さんが朝顔電話で話をしていたけど……）
暖かくなったり、寒くなったりを繰り返す季節。
それで体調を壊してしまった、と春は電話越しに語ったらしい。
『大事を取って今日は寝るけど、もうすっかり良くなったと言っていたのだ！声もしっかりしていたから、ホッとしたのだ』
通話を終えた名月の言葉に、涼多も胸を撫で下ろした。
しかし、全ての不安が拭えたわけではない。
（人間界でもよく耳にすることだけど、心配だな。春さん、少し前から体調を壊し気味……って、クリスマス前に熱を出した僕も、人のこと言えないか）
しかし、頻度が多いのは事実。見舞いに行きたいのだが、「かえって気を遣わせてしまうのでは」という思いが、涼多に二の足を踏ませていた。
（これ以上、何もなかったらいいんだけど……）
儚げに微笑む春を脳裏に思い浮かべ、涼多は布を強く握りしめた。
◇◇◇
「心配をおかけしてしまって、本当にすみません……」
翌日、午前九時。
アリの巣テーラーの掃除を手伝いに来た春は、開口一番そう言った。
蛍は花冷図書館で仕事があるらしく、今はいない。
名月が「気にすることないのだ！」と春の頭を優しく撫でる。
「あの、今日は少し肌寒いですし、この店全体が、全体的に涼しいので、その、もしよろしければ……」
叶望は、「念のために」と持って来ていたマフラーをショルダーバッグから取り出すと、春に差し出した。
抹茶色のマフラーは、紅梅色の着物に身を包んだ春に、よく似合っていた。
春は目を細め、「ありがとうございます」と叶望に礼を言う。
無理をしていないことを確信し、叶望は心中でほっと息を吐く。
続けて、気づかれないように涼多を見た。
胸の内に残っていた不安が拭い去られたお陰か、安堵の表情を浮かべている。
温かさを宿した目を見て、叶望の顔は（僅かに）綻んだ。
いつ見ても、お似合いの二人だ、と思う。
だが――。
（……どうして、兎火君と春さんの間には、こうも障害が多いんだろう）
考えても仕方がないことは、叶望にも分かっている。
しかし、ふとした時に考えてしまうのだ。
そして、胸に去来するのはいつも「何故？」という言葉のみ。
「もうすぐ、田の神様たちも到着する」
耳朶に届いた薄氷の言葉に、叶望はハッと顔を上げた。
薄氷の隣には、店主である鸚鵡も立っている。掃除をするからだろうか。いつものシルクハットではなく、空色のバンダナを巻いていた。
「彼らが着き次第、掃除を始めてくれ」
鸚鵡の言葉を、薄氷が通訳する。
涼多たちは姿勢を正し、「よろしくお願いします！」と頭を下げた。
