醜くも綺麗な一瞬

枝垂れ桜の下で

　「……あの、今って何の時間なんスか？」

　空に浮かぶ春雲(はるくも)を眺めながら、蕉鹿(しょうろく)は小さく欠伸をした。

　「見れば分かるのだ。お花見の時間なのだ」

　蕉鹿の隣で桜湯を飲んでいた名月が、そう言って微笑んだ。

　彼女は、夢と揃いで作った白のフリルブラウスと、桜色の（これまたフリルが沢山ついた）スカートを穿き、筵(むしろ)に腰を下ろしている。

　名月の言葉に、お同じように腰を下ろしていた薄氷(うすらい)とルテも、同意を示す。

　さ(・)あ(・)っ(・)と、暖かな春風が吹き抜けてゆく。

　現在、蕉鹿たちがいる場所は、薄氷の家の『物干し場』だ。

　扉を覆うようにして生えている枝垂れ桜が、細い枝を揺らしている。

　（朝の十時くらいにここに来てから、かれこれ一時間は経過している。……いつ見ても飽きない、綺麗な光景ではあるんだけど）

　特に何か話をするでもなく、ただ桜を眺めている状況。

　蕉鹿には、それがどうにも落ち着かなかった。

　（涼多(りょうた)君たちは、晩稲(おくて)さんと一緒に『本の間』に行っちゃったし。……なんというか、無理矢理、結界守だけにされたような）

　晩稲の意図がつかめず、蕉鹿の心にも(・)や(・)も(・)や(・)したモノが募る。

　そんな心中を知ってか知らずか、ルテが口を開いた。

　「……こうして、四人揃って花見なんて、いつぶりでしょうか」

　「三十年くらいだと思うのだ」

　自身の指を三本立てる名月を見て、蕉鹿は顎に手を当てる。

　彼は、「もう、そんなになるんスね」としみじみと頷いた。

　「三人で花見なら、何度かしたことがあるんだけどね」

　薄氷の言葉に、名月が「確かになのだ」と笑う。

　「……考えてみたら、仕方ないのだ。ほんの少し前までは、一ヶ月さ(・)い(・)く(・)る(・)で結界台に入っていたのだ。その間に、シーズンが終わってしまっているのだ」

　「まぁ、そういう時もあるっスね。桜が咲く前に結界台に入って、出てきた頃には散っている。……今まで、特に意識したことはなかったっスけど」

　言葉にすればするほど、蕉鹿は、今の状況が不思議に思えた。

　癖の入った栗(くり)色の髪の毛が、春の風になぶられる。

　「…………本当に、久しぶりだ」

　薄氷の呟きを最後に、再び、四人の間に沈黙が流れた。

　「何となく、一路(いちろ)が交代を買って出た理由が、分かった気がするのだ」

　十分ほど経過したとき、名月がそう言った。

　「俺も、名月君と同じだよ。最近、色々なことがあった……いや、ありすぎるくらいだったから、四人揃って、花見をしてほしかったんじゃないかな」

　「は、はぁ」

　今一つ理解が及ばず、蕉鹿は、曖昧に相槌を打ちつつ首を傾げる。

　だが、『色々』が何であるのかは理解できた。

　そして、『ありすぎる』という言葉の意味も。

　大蜘蛛や涼多たちのことは勿論、音波魚兎(おんぱうおうさぎ)の騒動や雷火(らいか)の一件、加えて、一路の里で起こった事件もある。

　（どれも、偶然が重なっただけ、と言われてしまえばそれまでだけど、でも、今までが何もなかっただけに、全てを結び付けてしまいそうになる。……それに）

　蕉鹿は、ティサヤの花畑を眺めているルテに、そ(・)ろ(・)り(・)と視線を向けた。

　彼は、「色々あったのは、騒動だけではない」と心中で呟く。

　（……忘れていた記憶が、どういう訳かこのタイミングで蘇った。本当に偶然なのか、来るべき時が今だっただけなのか）

　『止まっていた時(・)が、動き出したような感覚』

　それが、蕉鹿が涼多たちと出会ってから、幾度も感じた思いだ。

　彼は、瞬きを一つすると、扉へと視線を移す。

　涼多たちを連れ『本の間』へと向かった、晩稲の笑顔が頭をよぎる。

　『なんか寒くなってきたから、自分たちは、本の間にでも行っているよ。後は、結界守だけで楽しくやんな！』

　かなり強引な手口だったな、と蕉鹿は思う。

　同時に、「色々の中には、晩稲さんも含まれている」とも。

　（去年の今頃は、まさか晩稲さんが妖怪になってしまうだなんて、夢にも思わなかったもんなぁ。……ボクが、へまをしてしまった所為でもあるけど）

　病院で目を覚ました後、全てを知ったときの、形容し難い気持ちが蘇る。

　思い出す度、蕉鹿は、体温が下がってゆく錯覚を覚えていた。

　らしくない、とは思いつつ「ボクが、もう少しうまく立ち回れていれば、晩稲さんは――」と思わずにはいられない。

　最終的には、無(・)事(・)に事は運んだ。

　見た目も（草花の模様以外）ほぼ変わらず、今も長屋で暮らしている。

　（……考えたって、どうしようもないけど）

　唇を噛みしめ、蕉鹿は枝垂桜を振り仰ぐ。

　こちらの憂いなどお構いなしに、美しく咲き誇っている。

　去年も見たはずなのに、やけに眩しく感じられた。

　「…………こ(・)う(・)い(・)う(・)と(・)き(・)だからっスかね。いつも以上に綺麗に感じるっス」

　「おお、蕉鹿が悟っているのだ」

　茶化しを孕んでいない名月の言葉に、蕉鹿は照れ笑いを浮かべた。

　名月は、「お前の言う通りなのだ」と立ち上がり、同じように桜を仰ぐ。

　「何でもない日々の大切さ……なんて、今まで生きてきて、幾度となく思ったことなのに、気づけば忘れてしまっているのだ」

　「ああ、どんなことでも、『当たり前』『それが普通』と認識されてしまった途端、『視界』から見えなくなってしまう。……厄介なものだ」

　薄氷は枝垂桜ではなく、ティサヤの花畑を見つめながらそう言った。

　彼は、涼多とこの場所で、雪合戦をした日のことを思い出す。

　（…………本当に、色々とあった。俺も、例外じゃない。結界守仲間にすら話していないことを、彼に話してしまった）

　曖昧に濁す手は、幾らでもあった。

　なのに、己の過去の話どころか、心のうちまで涼多に言ってしまった。

　（昔と違い、多少の揉め事こそあれど、平穏で変わらない毎日が続いてゆくのだと、ただ漠然に思っていた。でも――）

　「ふふっ、世の中、何が起こるか分からないものだね。…………だからこそ、守れるものは守らないといけない。言(・)わ(・)ず(・)も(・)が(・)な(・)かもしれないけれど」

　「いいや。口に出してもらった方が、気が引き締まるのだ！」

　名月はそう言うと、拳を前に突き出した。

　「……改めてやると、少し照れくさいね」

　頬を掻きながら、薄氷は、つ(・)め(・)を名月の拳に当てる。

　ルテと蕉鹿も、二人と同じように拳を突き出す。

　さ(・)あ(・)あ(・)っ(・)と、先程よりも強い風が、四人の間を吹き抜けていった。

　◇◇◇

　「末枯(うらがれ)さんは、……その、行かなくていいんですか？」

　ソファーベッドに寝転がる晩稲に、涼多は質問した。

　『本の間』に来てからずっと、無言のまま、晩稲は寝転がっている。

　本当は加わりたいのでは、という思いを籠め、涼多は言った。

　「う～ん、自分はあくまで代理だからねぇ。あの四人の輪に入るのは、ちょっと無理かな。一路もきっと、同じ気持ちだろうし」

　今、枝垂れ桜の場所に向かっても、拒まれることは勿論ない。

　だが、気が進まないのだ、と晩稲は語る。

　「友人とはまた違う、『絶対的な何か』を感じるんだよね。残念ながら、自分と一路はお邪魔虫だ。…………ついでに、そちらたちも」

　「ええっ、最後の一言いります？」

　夢が眼を瞬かせ、ふてくされたような声を出した。