醜くも綺麗な一瞬

鳴かぬ蛍が身を焦がす

　「今はまだ、その、小さいのであれですが……」

　春は、躊躇(ためら)いがちに言葉を紡ぐと、薄氷(うすらい)に視線を向けた。

　『成長すると、見栄えが悪くなりそうだ』

　声にこそ出さないが、彼女の顔は、そう語っている。

　薄氷としては、そこまで悪くなると思ってはいない。

　季節になれば、綺麗な花を咲かせ、家を彩ってくれるだろう。

　だが、春にそれを言うのは躊躇(ためら)われた。

　薄氷は、頭の中の戸棚から、自分なりに角が立たない言葉を探す。

　「まぁ、『結界』だからね。多少、不格好になってしまっても仕方がないさ。位置的にも、そこが一番いい場所だからね」

　「…………そう、ですか」

　俯いてしまった春に、薄氷は、心配と不安を覚えた。

　（光の加減の所為か？どうにも顔色が悪い気がするな……）

　寂しげにも見える表情が、記憶の中の『誰か』と重なる。

　「気分でも悪いのかい？それなら――」

　「い、いえ、少し寝不足気味というだけです」

　「春お姉ちゃん、僕に新しい服を作ってくれたんだ！」

　薄氷の言葉を遮った春に重ねるように、蛍はそう言った。

　「僕がリクエストした、ドラゴンの刺繍も入っているんです！！」

　「ド……それは、すごいね」

　「見たらビックリすると思いますよ！！」

　蛍は、「今、洗濯中なので、今度着てきます！！」と続けた。

　余程気に入っているのだろう、満面の笑みで胸を張っている。

　話が大きくなってしまい、春は複雑な顔をした。

　「あの、刺繍と言っても、デフォルメされた簡単なものですし、それほど大きなものでもなくて、それに、えっと、その……」

　春の顔には、あまりハードルを上げないでほしい、と書いてある。

　薄氷は「そんなに謙遜しなくても」と微苦笑を浮かべた。

　その瞬間、彼の脳裏に、母(・)親(・)の姿がよぎった。

　服にティサヤの刺繍を施し、それを自(・)分(・)や父(・)親(・)に見せる母。

　母は、自分たちにも、ティサヤの刺繍が施された服を差し出してくる。

　お揃いだね、と三人で笑い合って――。

　（……いや、こ(・)れ(・)は俺の記憶じゃないな）

　心中で首を横に振り、薄氷は、春と蛍に向かい口を開く。

　「もうじき、札を貼る作業も終わる。それが終わったら昼だ。君たちも、昼食を一緒に食べないかい？」

　薄氷の言葉に、春は気まずそうに視線を逸らす。

　そんな姉の隣で、蛍は「やったー！」と弾んだ声を上げている。

　「すみません。私はこれから、躑躅(つつじ)百貨店に行く予定がありまして……」

　「おや、そうなのかい？」

　首を傾げる薄氷に、蛍が「そうなんです！」と答えた。

　訳アリな雰囲気を感じ、薄氷はそれ以上、何も聞かなかった。

　◇◇◇

　「薄氷さん、ちょっといいですか？」

　春が去って行った後、蛍は声を潜めて薄氷に問うた。

　「ああ、構わないよ」

　薄氷がその場にしゃがみ込むと、蛍は彼の耳に口を近づけた。

　「……実は、春お姉ちゃん、涼多(りょうた)お兄ちゃんのことで、色々と悩んでいるんです。その、涼多お兄ちゃんのことが好きだから」

　「ス、ストレートだね、蛍君は。……分かっていると思うけど、言いふらしたりしてはいけないよ？」

　「も、もちろん、ここだけの秘密です！！」

　ブンブンと蛍は首を縦に振ると、薄氷に小指を差し出した。

　（まぁ、各方面にバレていそうではあるけれど……）

　薄氷は、心中で苦笑いを浮かべつつ、蛍の小指につ(・)め(・)を絡ませる。

　「正直、『恋』ってよく分からないんですけど、あんなに悩まないといけないものなんですか？人間界とか化生界(けしょうかい)とか気にせず、言うだけ言ったらいいのに」

　眉を顰める蛍を前に、薄氷は何も言えなくなってしまう。

　彼自身も、恋や愛のことを、詳しく理解していないからだ。

　（幾つか、追体験したことはあるけれど、それは、『俺(・)の(・)思い』という訳ではないしな。……そう考えると、どう答えたものか）

　腕を組み考え込む薄氷を横目に、蛍は、春が去って行った方を見る。

　次いで、「さっきまで――」とふてくされたような声を出した。

　「涼多お兄ちゃんに会う気満々だったのに、急に躑躅百貨店に行くって言いだしたりして。……本当、春お姉ちゃんがよく分からないよ」

　「……まぁ、生きる場所が違うというのは、色々と大変なのさ。今は呪(まじな)いで何とかなっているけれど、人間界に帰ったら、年だって取るしね」

　天寿を全うするまでの長い時間の中で、考えや価値観が変わる可能性も大いにある。加えて、戻った先で、『新たな出会い』だってあるだろう。

　「きっと、色々な考えの中で、揺れ動いているのさ」

　先程の春の顔を思い出し、ままならないものだな、と薄氷は思う。

　「…………そりゃあ、そうだけど」

　「ふふふ、……なんてことを話していたら」

　縁側に現れた涼多たちを見て、薄氷と蛍は顔を上げた。

　札は全て貼り終えたようで、木箱は空になっている。

　「蛍君、こんにちは！」

　涼多の挨拶を受け、蛍も「こんにちは！」と挨拶を返す。

　「薄氷さん、さっきの話はこ(・)れ(・)でお願いしますね！」

　声を潜めた蛍は、自身の人差し指を、「しぃー」と口に当てる。

　先程の指切りを思い出し、薄氷は「ああ」と微笑んだ。

　それを見計らったかのように、蕉鹿(しょうろく)たちも帰ってきた。　　

　◇◇◇

　「ああそうだ。一路(いちろ)パイセンから伝言を預かってきてね」

　涼多のスケッチブックから顔を上げ、晩稲(おくて)は薄氷に言った。

　時刻は、十六時過ぎ。

　涼多たちは蛍と共に、庭で隠れ鬼をして遊んでいる。

　あと三十分ほどしたら、春の待つ躑躅百貨店へと向かう予定だ。

　夕食も、そこで済ますつもりでいる。

　「そろそろさ、薄(うす)の家の枝垂れ桜が見頃でしょ？」

　「おや、奇遇だね。俺も、そのことについて触れようと思っていたんだ」

　「じゃあ話が早い。皆で花見と洒落こみましょうや」

　晩稲はそう言うと、スケッチブックをぱ(・)た(・)り(・)と閉じた。

　「……ああ、せっかく結界守が揃っているんだから、誰か一人欠けるとかナシよ？じゃないと、自分が一路パイセンにぐちぐち言われるから」

　『絶対、結界守全員で、お花見、行ってね。絶対、だからね』

　そう念を押された、と話す晩稲を眺めながら、薄氷は紅茶を啜(すす)る。

　「一応聞くけど、どうしてだい？」

　「分かっているのなら聞く必要ないだろ」

　に(・)い(・)と笑みを浮かべ、晩稲は、壁に貼られた札に視線を移す。

　色付きの花が描かれているからか、そこまで物々しさは感じない。

　「……ルーさんの勘が、外れてくれればいいんだけどね」

　晩稲は「何事もないのが一番だからさ」と自身の髪を結い直す。

　「それで、さっきの話に戻るけど、いつにする？……って、見頃なんだから、明日がベストか。散り際の花弁が舞う中で、というのも乙ではあるけど」

　「話をまとめてくれて助かるよ」

　「決まりだね！」

　のっそりと立ち上がると、晩稲はガラス戸を開けた。

　暦の上では春とはいえ、入ってくる風は、まだまだ冷たい。

　「あぁ～、これから暫く、寒くなったり暖かくなったりを繰り返して、夏がやってくるんだなぁ。……なんて、毎年この季節になると、そう思うよ」

　「風流じゃないか」

　薄氷と晩稲は、互いに顔を見合わせ笑いあった。