醜くも綺麗な一瞬

護身除難

　「なーんか、そちらやルーさんと、半月以上会わなかったような、奇妙な錯覚を覚えているんだけど、涼多(りょうた)氏は、自分の考えについて、どう思うかね？」

　ヒダル神の町から帰ってきた、次の日の朝。

　晴れ渡る空の下、晩稲(おくて)は、スコップ片手に涼多に問うた。　　

　彼らがいるのは、名月の家の前。

　晩稲は、椿の苗の話を聞いて、一時間ほど前にやって来た。

　「僕も、末枯(うらがれ)さんと同じ気持ちです。……駕籠(かご)から降りたとき、四日しか経っていないのに、すごく久しぶりな感じがして」

　「戻ってきた、って感じした？」

　笑みを浮かべる晩稲に、涼多は「はい、とても！」と頷く。

　「……で、結局『火山(ひやま)さん』には、会えず仕舞いなわけか」

　「はい。……残念ですけど、仕方ないかな、と」

　目を伏せる涼多の背中を、晩稲は「だよねぇ」と軽く叩いた。

　発破をかけられたのを感じ、涼多は顔を上げる。

　笑みが戻ったことを確認し、晩稲は、ちゃぶ台が置かれている部屋に視線を移す。ちゃぶ台の上には、菜種(なたね)たちから渡された札がある。

　（……あっちが落ち着いたら、一度会いに行ってみようかねぇ）

　晩稲は、ある種の『義務感』のようなものを感じていた。

　「にしても、スコップを持ったはいいものの、まだかかりそうだね」

　「……はい。僕にはよく分かりませんが、なんというか、大変そうです」

　涼多と晩稲は、少し離れた場所にいるルテたちに視線を送る。

　彼らはしきりに、あっちへ行ったりこっちへ行ったりを繰り返していた。

　「うーん、苗を植える場所は、この辺りでいいかな」

　顎につ(・)め(・)を当てたまま、薄氷(うすらい)はルテを見た。

　本来ならば、彼が結界台に入る番なのだが、今回は、一路(いちろ)が代わりに結界台へと入っている。理由は、「気分転換」という単純なものだ。

　『君が去った直後だったかな。タッチの差でね』

　帰還した直後、「あれ？」と首を傾げていたルテに、薄氷はそう言った。

　閑話休題。

　薄氷の言葉に、ルテは「そうですね」と静かに頷いた。

　「ここなら、成長しても邪魔になりませんし」

　冷たい風が吹き、ルテの生壁(なまかべ)色の外套が、微かに揺れる。

　「…………はぁ」

　「ま、まぁ、昨日のことは、なんというか、仕方がないさ！」

　微かに項垂れたルテに、薄氷は苦笑いを浮かべた。

　次いで、「かなりデフォルメされていたから、……ね」とルテの肩を叩く。

　昨日、涼多から渡されたスケッチブックを見ていた夢が、「この、包丁を持っている女の子は何て名前なの？」と言ったのだ。

　言うまでもなく、舞を終えた後のルテのことである。

　そして、包丁というのは短刀のことだ。

　知らなかったとはいえ、夢は三度目の追撃をルテに食らわしてしまった。

　だが、説明を聞き終えた彼女は、ミドロと違い、きちんと謝罪をした。

　涼多も涼多で、「すみません。絵だけじゃなくて、文字も入れておくべきでした」とズレているようなそうでもないような謝罪をした。

　昨日の今日で少し気まずいからか、夢は現在、叶望(かなみ)や蕉鹿(しょうろく)と共に、紅葉食堂へ昼の弁当を買いに行ってしまっている。

　（あ(・)の(・)時(・)までは、名月君のような髪型だったらしいから、……そう考えると、伸ばしておいた方がいいのかな。変化はできないし）

　「まっ、全て終わった話さ」

　薄氷はルテに向かい、努めて明るい声でそう言った。

　「いいえ。正直なところ、ミドロさんにいじられすぎて、……その、ようやっとこの町に帰ってこれたことに、心底、ホッとしているのです」

　溜息ではなく安堵の息なのだ、とルテは薄氷に話す。

　その後、「まぁ、複雑ではありますが」と微苦笑を浮かべた。

　彼の笑みを受け、薄氷は「ふむ」と心中で腕を組む。

　続けて、「髪型ひとつで、印象は変わるものだから――」と考えを巡らせた。

　「ああそうだ。以前、晩稲君が、中世ヨーロッパの貴族のような髪型をしていたことがあったじゃないか。あんな風に――」

　「ああそうだ、……じゃないですよ」

　いつもの調子を取り戻したルテは、溜息まじりに髪を掻き上げる。

　「さぁ、早く植えてしまいましょう」

　「ははは、そうだね。札も貼らなければならないし」

　薄氷は背後を振り返ると、涼多たちを呼ぶ。

　ちなみに、奏(かなで)は名月と寒梅(かんばい)屋に行っているため、この場にはいない。

　「待たせてしまったね。苗を植える場所が決まったよ」

　印の為に突き立てた棒をつ(・)め(・)で指し、薄氷はそう言った。

　「お疲れ様です」

　「そんじゃあ、始めるとするか！」

　言うが早いか、晩稲は丁寧に、スコップで土を掘ってゆく。

　涼多も、別の場所の地面を、同じように掘り起こす。

　「……しかし、お互いにトラブルがなくて、本当に良かったよ」

　「はい。……良いことでは、あるのですが」

　「ああ、大蜘蛛と成淵(せいえん)のことだけは、頭が痛いよ。……再度、つけ爪の代わりになりそうな材料を、探してみたりもしているのだけれど」

　「見つからない、と」

　ルテの言葉を肯定するように、薄氷は沈黙した。

　「…………まぁ、焦りは禁物だ。遠くばかりを見ていては、足元が疎かになってしまうからね。いい塩梅で、やっていかないと」

　「ええ、そうですね」

　頷くルテに向かい、薄氷は「そういえば――」とつ(・)め(・)を合わせた。

　「一路君が、また、里に遊びに来てほしい、と言っていたよ。もう、前とほ(・)ぼ(・)変わらない状態に戻ったから、と」

　ほ(・)ぼ(・)……少々変わってしまった川の流れは、そこに息づく妖怪たちの意向もあり、そのままにしておくそうだ。　

　話を聞いたルテは、ホッと胸を撫で下ろす。

　何度か一路とやり取りはしていたが、不安が燻っていたからだ。

　「まっ、気分転換というのは建前で、名月君と蛍君のことが気になった、というのが本音だろうね。一路君だけじゃなく、若葉(わかば)君たちも気にしていたから。……何度、朝顔電話で話をしようと、やっぱり……ね」

　そうだろうな、とルテは思う。

　名月のあ(・)の(・)姿(・)を見てしまっては、不安にもなるだろう、と。

　「おーい、植え終わったよー」

　二人の会話に、晩稲の声が滑り込む。

　「お疲れ様。……うん、いい感じだ」

　苗の様子を確認する薄氷を見て、涼多と晩稲は顔を見合わせた。

　「じゃあ、次はお札貼りか」

　「ああ、貼る場所は、粗方決まっているよ」

　台所や天井など、貼る場所は全て室内だ。

　ルテは「説明しますね」と涼多たちを連れ、縁側から家の中へと入る。

　「……あ、枝垂れ桜のことを、まだ伝えていなかったな。でもまぁ、急ぐ話じゃなし。名月君たちが帰って来てからでもいいか」

　薄氷はそう独り言ちると、脚(・)を拭いて縁側へと上がった。

　その時、背後から「こんにちは！」と蛍の声が聞こえてきた。

　「やあ、こんにちは！」

　くるりと振り返り、薄氷は、春と蛍に笑いかける。

　「あれ、もう植え終わっちゃったんですか？」

　「ああ、ついさっき終わったよ」

　「……手伝おうと思っていたのに」

　蛍は、日の光を受けて煌めく椿の葉を見つめ、小さく溜息を吐く。

　「ふふっ、ありがとう」

　可愛らしくしょげる蛍の頭を、薄氷は優しく撫でる。

　「…………随分と、変わった場所に植えるんですね」

　隣に立っていた春が、家を囲うように配置された椿を見て呟いた。