醜くも綺麗な一瞬

結界樹と荒舞

　舞台に置かれた椿の苗の周りを、藤布（藤の蔓(つる)から繊維を取り出し、糸にして織り上げた布）で作られた衣装を身に纏ったルテが舞う。

　いつもかけている眼鏡は外されており、髪も解かれている。

　纏う衣装と雰囲気も相まって、別人のようだ、と涼多(りょうた)は思った。

　衣装は、烏帽子こそ被っていないものの、鎌倉時代の武士の平服である直垂(ひたたれ)姿を思わせた。涼多見た当初は、「重そうだな」と感じていた。

　だが、涼多の思いとは裏腹に、袖は重さを感じさせることなく、くるりくるり、と翻(ひるがえ)り、青竹に当たることなく舞台を泳ぐ。

　一心不乱に舞うルテを、涼多たちは、ヒダル神とアオがどこかから持って来た丸太に腰かけ、ただただ見入っていた。

　神楽太鼓のようなものはなく、聞こえるのはルテが舞台を踏み鳴らす音と、時折吹く風によって生じる、木の葉が擦れ合う音だけだ。

　芝居小屋の前に置かれている、斎灯(さいとう)（篝火）の火の粉が、花弁のように青空へと吸い込まれてゆく。

　（……すごい、最初はゆっくりとしていて、足音も聞こえないくらい穏やかな舞だったのに、今は動きが早くなって、とても荒々しい）

　白蛇と成淵(せいえん)の鉱物で作られた短刀片手に舞うルテは、表情こそ涼しげではあるが、纏っている空気は、いつもと違っていた。

　まるで、光風(こうふう)から荒風(こうふう)に変わってしまったような――。

　「……俺がガキだった頃なんかはよぅ、晩秋になると、産土神(うぶすながみ)さんや氏神さんに向けた、神楽太鼓の音が聞こえてきたもんだけどなぁ」

　涼多の隣にやって来たミドロが、ぽつりと呟いた。

　彼は、「ま、神さん直々だからかねぇ」と尖った歯を見せて笑う。

　「お前(めえ)さんたちが暮らしている後祭(あとまつり)町はぁ、田舎っちゃあ田舎なんだろぉ？白蛇火祭り以外にも、何かやってんじゃねぇのかあ？」

　「……考えたこともなかったです」

　放たれた涼多の言葉に、ミドロは「そうかよぉ」と息を吐き出した。

　「まぁ、時代の流れってやつかねぇ。……かくいう俺も、村を飛び出してからは、あまり縁がなかったけどなぁ。風に乗ってきた音を、聞くぐれぇでよぉ」

　ミドロは、懐かしそうに目を細め、舞台を見上げる。

　言葉をかけるタイミングを逃した涼多も、同じように視線を戻す。

　荒々しい舞は、まだ続いている。

　涼多は「二時間は経過しているけど、大丈夫かな」とルテを見た。

　だが、彼が疲れている様子はない。

　それから、十五分が経過した頃――。

　ルテは何やら呪文を唱えると、ぴ(・)た(・)り(・)と動きを止めた。

　そして、短刀で自身の人差し指の皮を裂き、苗に一滴ずつ垂らす。

　ゾッとする光景ではあるのだが、気づけば涼多は、拍手(かしわで)を打っていた。

　栞(しおり)たちも、ぱちぱち、と涼多に続く。

　（何のための舞だったのかは分からないけど、……とにかく凄かった！）

　涼多は、消失気味の語彙力をどうにか絞り出し、そう思った。

　拍手を受けたルテは、軽く会釈をすると、椿の苗を抱え舞台から降りる。

　彼は四つの苗を、最初に入れていた竹籠へと戻す。

　「あの、この椿の苗をどうするんですか？」

　「名月さんの家を囲うように植えます」

　「……ええっと、それは、結界が関係していたりしますか？」

　「おっ、少しは考えるようになったじゃねぇかあ」

　首を傾げつつも答えた涼多の背中に、ミドロは声をかけた。

　うっかり叩いたりしないよう、彼はアオの腕で簀巻きにされている。

　伊織(いおり)は、そんなミドロの額を人差し指で軽く小突く。

　次いで彼女は、ルテに温かい茶の入った湯呑みを渡した。

　「椿は『結界樹』と言われることもあってね、強い魔除けの力があるとされているの！他にも、南天や桃も、厄除けの効果があるわね」

　「この間、名月さんの家で眠っていたとき、一瞬ではありますが、嫌な気配を感じたのです。それで……」

　ルテは、伊織の言葉に相槌を打っていた涼多に向かいそう言った。

　彼は「私の、気のせいならいいのですが……」と目を伏せる。

　「それに、ふと思いついた結界ですから、どこまで効果があるか……」

　「大丈夫ですよ！そんな不安そうな顔しないでください！！」

　じ(・)め(・)を取り戻しつつあるルテに、栞はそう言った。

　太陽のような笑みを受け、ルテもどうにか笑顔を作る。

　「まぁ、この町の植物は、町を流れる『気』のお陰で、何かにつけて『強い』からなぁ。そこに丸眼鏡の神さんのお力が加われば、そりゃあ、いい結界樹になってくれるだろうよぅ。……魔を、退けてくれるだろうぜぇ」

　ミドロは、椿の苗に視線を落とすと「くくっ」と口角を吊り上げた。

　続けて、わざとらしく「おっと――」とおどけた声を出す。

　「別に、お前さんたちの町がダメって訳じゃあねぇぜえ？」

　分かっているよな、と言わんばかりの視線が、涼多たちに向けられる。

　「……まず、ダメとかどうとか、考えてすらいなかったんじゃない？」

　伊織の言葉に、涼多は、我が意を得たりと頷いた。

　「まっ、気のせいなら気のせいでいいじゃないですか！椿寿(ちんじゅ)（長寿を祝う）って言葉もありますし、悪い方には転がらないですよ！！」

　はつらつとした伊織の言葉に、ルテは微笑んだ。

　会話が途切れたのを見計らって、涼多はルテに話しかける。

　「ルテさん、さっきの舞なんですけど、その、凄く迫力がありました！」

　涼多自身、あまり舞や踊りに詳しくはない。

　だが、迫力と美しさと、……畏れを感じた。

　そう伝えると、ルテは、戸惑うように視線を彷徨わせた。

　「…………あ、ありがとうございます」

　暫く経ってから発された言葉は小さく、確かに『照れ』を孕んでいた。

　「くっくっくっ、面白れぇくらい、お(・)嬢(・)さ(・)ん(・)に見惚れていたもんなぁ」

　「……ミドロさん、そういうのは二度言うとつまらないのよ」

　伊織が、圧をかけた声で窘(たしな)めると、ミドロはふ(・)ん(・)と鼻を鳴らす。

　何がお気に召したのか、アオの勾玉(頭部)が淡く点滅を始める。

　「別にぃ、お前さんたちを楽しませるために言っているんじゃねぇよ。俺(・)が(・)楽しいから、飽きるまで何度も言うだけだぁ」

　「……やれやれ、本当にしょうがない」

　幣(ぬさ)堂のときと同様に、伊織は、処置なし、と呆れた顔で肩をすくめた。

　（ま、まぁ、見惚れていたに入るのかな？……圧倒された、という方が近い気もするけど、見入ってしまっていたのは本当だし）　

　伊織とミドロの会話を眺めながら、涼多はそう思った。

　ルテはというと、ホッとした顔で短刀を見つめている。

　「…………最後まで、舞うことができて良かったです」

　彼の呟きを拾った涼多は「やっぱり」と心中で呟く。

　（衣装も重そうだったし、あの手の舞も、体力勝負だもんな……）

　相当な気力と体力を使うのだろう、と涼多はルテの人差し指を見る。

　短刀で切り裂かれた箇所はすでに塞がり、綺麗に治っていた。

　だが、痛みを感じなかったわけではない。

　実際に指の皮は裂け、血が流れた。

　涼多は、ルテの指から視線を逸らし、意味もなく地面を眺める。

　（僕たちに、悪いモノが来ないようにするために。……ルテさんは、今(・)も(・)昔(・)も(・)全然変わらないなぁ。そんな神様を、僕たちは――）

　ピィーヒュルルルル……。

　甲高い名も知らぬ鳥の鳴き声が、頭の中に響く。続けて――。

　『だいたいな、お前がいなくったって、この村は平和だったんだ！』

　涼多は耳元で、怒りに満ち溢れた声を聞いた。

　『そうだそうだ！飢えに苦しむこともなければ、日照りや雨に悩まされたこともねぇ。山賊や疫病神だって、やって来たためしがねぇっ！！』

　『土もよく肥えて、毎年豊作だった……！お前は何をしてくれた？ただ、にこにこ笑っていただけだったよなぁ！？』

　『むしろ、お前がいたからこ(・)う(・)なったんじゃねぇのか？この疫病神！！こうされて当然だっ！死んでいった皆の無念を思い知れっ！！』　　　　　　

　「……ん、……び……さん、兎火(うび)さん、どうされましたか？」　

　ルテの声に、涼多はハッと我に返る。

　こちらを心配そうに見つめる、黄金(こがね)色の瞳と目が合った。