醜くも綺麗な一瞬

ダンジョンを歩く以前の問題

　「………………」

　少し寂し気に、ノコは叶望(かなみ)たちが入って行った家を眺めている。

　「あ、あの、ノコ……さん。僕は兎火(うび)涼多(りょうた)といいます。改めて、これから一週間、よろしくお願いします」

　涼多に続くように、奏(かなで)も「音律(おんりつ)奏です」と挨拶をした。

　ふたりの態度に緊張がほぐれたのか、ノコは二本の足をそれぞれに伸ばす。

　互いに握手を交わすと、嬉しそうにベッドの上を飛び跳ねる。

　涼多たちも胸を撫で下ろし、部屋の中をぐるりと見渡す。

　木製のテーブルや椅子にベッドが二つ、壁には村の地図が貼られていた。

　武器屋に料理屋、訓練場、そして、三つのダンジョン。

　「あ、あれ？」

　いつの間にか、机の上に、錫杖(しゃくじょう)や小刀といった武器が置かれていた。

　「この麻袋は何だろう？中に何か入っているみたいだけど……」

　恐る恐る、涼多は袋の中を覗き込む。

　中には少しひしゃげた三角形の形をした実が、三十個ほど入っていた。

　実は固く、刺状の突起が二～四本生えている。

　「……これは何だ？ひしの実に似ている気がするけど」

　奏は実を一つ手に取ると、顔の前に持って行きし(・)げ(・)し(・)げ(・)と眺めた。

　「実、ということは食べられるのかな？……って、聞いてみないと分からないか。下手に食べると、大変なことになりそうだし」

　涼多の言葉に「そうだな」と頷き、奏は実を袋へと戻す。

　少しの沈黙の後、涼多は口を開いた。

　「音律君、さっきはありがとう」

　主語がないため、奏は「さっき？」と首を傾げた。

　「あの、葬歌(そうか)君に……言おうとしてくれて」

　決定的な言葉を出さない狡さに、涼多は胸中で己を叱責する。

　それに気づいた様子もなく、奏は「……ああ、気にするなよ」と笑う。

　カラリとした優しさに、ますます苦しさを感じた。

　実を言うと、奏は葬歌に対して、かなり怒りを覚えていた。

　嘲りの入った笑みが、弟の響(ひびき)と、ほんの少し重なったためだろう。

　カラリンコロリン……。

　優しい鈴の音が、外から聞こえてくる。

　水恩(すいおん)の「はーい！みんな集合！！」という明るい声が部屋を満たす。

　急いで外に出ようとする涼多の頭に、ノコが飛び乗った。

　扉を開けた先には、肩にシアを乗せた叶望(かなみ)の姿。

　どうやら、向こうでも似たようなやり取りが行われたようだ。

　「それじゃあ出発しまーす！って言っても、地図で見たか」

　水恩は、アラベスク模様が美しい四角形の建物に向かって歩き出す。

　中はガランとしており、人っ子一人いない。

　ランプから漏れる淡い光が、床の、蔓(つる)が絡み合っている模様を照らしていた。

　「ちょっと揺れるから、歯を食いしばってね」

　言うが早いか、涼多たちを取り囲むように光の輪が浮かび上がる。

　眩しい光に、水恩を除いた全員が目をつぶった。

　閉じた視界の中で、地面が揺れる感覚に襲われる。

　揺れが収まると同時に、「もう目を開けていいわよ～」という緊張感のない声が耳朶に届いた。

　導かれるように目を開けると、赤い絨毯の敷かれた長い廊下。

　左右の壁には、額に入れられた絵画が等間隔で飾られている。

　「今回は、私も『助言キャラ』としてついていくわ！貴方たちは、感覚を掴むところから始めて！！……という訳で、スタート！！」

　何処からともなく「ビーッ」とブザーの音が響く。

　一同は咄嗟に身構えるが、何かが襲ってくる気配はない。

　「開始の合図よ」

　水恩は数歩後ろに下がり、「さあ、さあ」と涼多たちを促す。

　グッと錫杖を握り締め、一歩を踏み――。

　足元に、ドスンと何かが突き刺さる。

　よく見ると、それは閉じられた洋傘だった。

　先端は槍のように尖っており、数秒経つと跡形もなく消滅した。

　前を見ると、二メートルほど離れた場所にある絵画の中から、フリルのついたスカートを穿いた少女が飛び出してきた。

　スカートの端を摘まみ、優雅にお辞儀をして見せる。

　格好に似合わない竹籠を背負っており、中には大量の傘が入っていた。

　奏は、浮世絵か何かで見た『千本の刀を集めている弁慶の図』を思いだす。

　水恩の「ぼうっとしている暇はないわよ～」という声に我に返る。

　目の前の少女は、こちらに向かって傘を投げようとしていた。

　いつの間にか肌は緑になっており、口は耳まで裂けている。

　「………………！」

　ノコが、持っていた札を掲げ、見えない障壁(バリア)を張った。

　しかし――。

　パリン、と嫌味なほどに綺麗な音を立てて、あっさりと破られてしまう。

　涼多は咄嗟に、近くに飾られていた額縁を盾にした。

　が、盾の代わりになれ、というのが無茶な話だ。

　哀れ絵画を貫通し、床に突き刺さる。

　しかし、それに構っている暇はない。傘は、次から次へと飛んでくる。

　次にシアが札を掲げたが、結果は同じだった。

　札は際限なく使えるみたいだが、全くもって役に立たない。

　奏が、突き刺さった傘を抜いて投げ返すが、少女のもとに到達する前に、泡のように消えてしまう。

　「あの子の胸元に、大きな宝石のついたリボンがあるでしょ？あれを壊さない限り、ずぅっと傘を投げてくるわよ。頑張ってね！」

　水恩が指さす先には、確かに真っ赤な宝石が煌めいている。

　だが、聞いたところでどうしようもない。

　「兎火(うび)君っ！」

　なんとか一つを錫杖で弾き落とした叶望が、涼多を突き飛ばす。

　左肩に、華やかなレースのついた傘が突き刺さる。

　鋭い痛みが走るが、叶望は悲鳴も涙も見せることなく錫杖を構え直す。

　「む、郁子(むべ)さん……！」

　「気にしないで。そんなことより、大丈夫？」

　涼多が何か言おうと口を開くよりも先に、傷は跡形もなく消えた。

　先程感じた痛みも、嘘のようになくなっている。

　（ああ、こうして何十、何百回と兎火君たちを庇い続けたら、少しは私の『罪』も許されるのかな。……なんて、はは、すごく自分勝手）

　それでも、心のどこかでホッとしていた。

　永久(とわ)山で、蕉鹿(しょうろく)に話した澱が晴れてゆくような――。

　（でも、化生界(現実)は『契約』があるから死ねないけど、ゲームの世界(ここ)では何度でも死ぬことができる。…………微々たる量でも、罪を贖わないと）

　『本当、お前らは――』

　『ほお、お前(めえ)さんはぁ、個(・)よりも全(・)で決めるタイプってことかねえ』

　父の声とミドロの声が同時に聞こえた。

　それに気を取られた瞬間、右目に傘が突き刺さる。

　傘も傷もすぐに消えたが、夢の悲鳴だけは消えていない。

　奏が庇うように前に立っているので、はっきりとは見えていない筈なのに。

　「……て、てて、手前ぇ、よくもやってくれたなぁっ！！」

　親が聞いたら叱り飛ばしそうな言葉と共に、夢は錫杖を投げつけた。

　ドスッ、と見事宝石に命中し、少女は断末魔の叫び声と共に霧散する。

　荒い息を吐きながら、夢は「叶望お姉さん！」と叶望に抱き着く。

　「おめでとう！でも、休んでいる暇はないわよ～」

　そう、一体を倒して終わりのゲームじゃないのだ。

　今度は、三匹の洋服を着た豚が飛び出してきた。

　愛らしい笑顔とは裏腹に、瞳の奥にあるのは『暴』だ。

　一匹が大量の藁を投げて目くらましをし、残りの二匹が木片とレンガを交互に投げてくる。

　叶望に向かって飛んできたレンガを、涼多は叩き落とす。

　錫杖を伝って、手にじんわりと痛みが走る。

　「さっきはありがとう！でも、そ(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)よ(・)り(・)なんて、言わないで」

　春に対する思いとはまた違うが、叶望だって『大事な人』なのだ。

　奏や夢と同じ、大切な友達。

　「……………………ありがとう」

　少しの間の後、何(・)か(・)を振り払うように、叶望は涼多に微笑んだ。

　『ははは、お綺麗さんだねぇ。見ていて寒気がしてきたよ』

　どこからか、葬歌の声が聞こえてきた。

　『ごめんね。簡単なんて言っちゃって。思った以上に皆クソ雑魚だから、訓練場で鍛え直してから出直してよ。じゃないと、いつまで経っても終わらない』

　言うが早いか、涼多たちは訓練場前の広場に転移させられた。