醜くも綺麗な一瞬

涼多と春

　紅葉食堂の少し手前から、土の道が石畳の道に変わる。

　（名月さんの家って町の中心部から、わりと離れた所にあるんだなぁ……）

　土と石の境を見ながら叶望(かなみ)は思った。

　心地の良い風が吹き、短く切った髪の毛がさらりと揺れる。

　紅葉食堂の前を通り暫くすると、濃い緑色のタイルが壁一面に張られている、看板建築の建物が見えてきた。

　木製のガラス戸はすりガラスになっており、中の様子は窺えないが『躑躅(つつじ)屋』と書かれている。

　（本当、人間界でいうところの『重要伝統的建造物群保存地区』って感じだな）

　ルテが「絵具屋さんです」と教えてくれた。

　中に入ると、岩絵具が入った、沢山のガラス瓶が所狭しと棚に並べられている。

　「ああ、ルテさん。待っていたよ」

　店の奥から海松(みる)色の着物を着た狸が出てきた。

　「こんにちは。店主の芹(せり)です」

　「こ、こんにちは……」

　お手本のような笑顔を向けられ、叶望たちも挨拶をする。

　芹は、口に手を当て「り(・)ら(・)っ(・)く(・)す(・)してください」と笑う。

　「お願いします」

　店主は真剣な顔で「はい」と答えると、ルテから木箱を受け取った。

　「躑躅屋(ここ)から、もう少し行けば町の中心部です。少しぶらついてみませんか？名月さんも、気分転換してこいと言っていましたし」

　ルテの提案にこくりと頷き、おっかなびっくり歩き出す。

　商店が立ち並ぶ道を歩いていると、道行く者たちがチラチラと二人を見る。

　しかし、向けられる視線に悪意は感じない。

　『あれが話に聞いた』『珍しい』そんな興味が混じった視線だ。

　（……って言っても、慣れないな）

　背中に多くの視線を感じ、どうにも落ち着かない。

　「こう見られるのって、なんというか慣れないな……」

　ポツリと呟かれた言葉に、叶望は意外と言った顔をした。

　「音律(おんりつ)は、視線を浴びるのって、慣れていそうだと思っていたんだけど……」

　実際、学校では（主に）女子生徒の黄色い声と視線を浴びているのを、よく目にしたものだ。

　「それとは全然違うからなぁ……。動物園の珍しい動物になった気分」

　「ちょっと、分かるかも」

　「ま、悪気はないんだろうけどさ」

　「そうだね。私も、逆の立場だったらそ(・)う(・)なるだろうし」

　少し前を歩くルテに聞こえないように、ひそひそと小声で会話をする。

　暫くすると道が開け、その先に白レンガが美しい四階建ての大きな洋風の建物があった。

　屋上にも何か施設があるのか、蠢く影が見える。

　正面玄関の石柱には『躑躅百貨店』と彫られていた。

　「あれ、躑躅……？」

　「手広くやってんだな」

　首を傾げた叶望の隣で、奏(かなで)が感心したような声をだす。

　二人の耳に、タッタッ、と何かが迫ってくるような音が聞こえてくる。

　「ん？あれは――」

　「ルテさん！ちょうど良かった！！いや、なにも良くはないんスけど……」

　三人が入ろうとした時、中から何やら慌てた様子の蕉鹿(しょうろく)が走ってきた。

　どうやら、音の主は彼のようだ。

　鞍(くら)の上には夢が座っており、困惑した顔で、目をパチパチとさせながら三人を見ている。

　叶望は「あれ？」と周囲を見回す。

　「兎火(うび)君は？一緒じゃないの？」

　「もしかして、なんかトラブルに巻き込まれたのか？それとも、うっかり店の商品壊したとか？」

　涼多(りょうた)の性格を考えると、前者の方が可能性は高い。

　昔見たドラマで、主人公が不良とぶつかって「おい、何処見て歩いてんだ！？」と絡まれていたシーンを思い出す。

　それか、不運にも喧嘩の流れ弾が当たってしまったか――。

　「ううん、そんなんじゃなくて……」

　夢は、奏の質問に、どう答えたらいいか迷っている様子だった。

　「落ち着きなさい、蕉鹿。そんなに慌てて、一体どうしたんですか？」

　ずれかけた眼鏡を直しながらルテは質す。

　「涼多君が、パクられたんスよ」

　「…………はい？」

　◇◇◇

　ルテたちと出会う少し前――。

　涼多(りょうた)達は『珍味の早蕨(さわらび)屋』という店に箱を届けた後、躑躅(つつじ)百貨店に入った。

　「お客さんの中には、ネズミぐらいの大きさの方もいるので、踏まないように注意してくださいっス」

　蕉鹿(しょうろく)の言葉に、二人はコクリと頷く。

　中は思っていたよりも広く、多くの買い物客で賑わっていた。

　マスコットキャラクターなのか躑躅を持った狸の石像が置かれている。

　「ちょっと前に、パパとママと行った七草(ななくさ)屋って百貨店と似てる……」

　「うん、人間界にある百貨店とあんまり変わらないかも」

　違うのは、客の姿とガラスケースの中にある商品、そして、照明の代わりに飛び交う光鈴(こうりん)の存在くらいだろう。

　壁には『館内の光鈴を食べたり傷つけたりしないでください』と書かれた大きな張り紙があり、隣には百貨店の案内図があった。

　「館内を見て回る前に、三階にある店に行きたいんスけど、いいっスか？」

　「はい、大丈夫です」　

　長いエスカレーターに乗りながら、涼多は周囲を見渡す。

　少し離れた所に、大きな本屋があるのが見えた。

　店の前には、アニメチックな少女の等身大パネルのような物が置いてある。

　吹き出しに『冒険家が語るあの町この町・好評発売中！』と書かれていた。

　他にも『期間限定・屋上庭園にてスケートリンク登場』と宣伝ポスターが壁に貼ってある。

　「あ、七草屋でも『期間限定でスケートリンク登場』って言ってたよ。あっちは屋内だったけど」

　「凄い偶然だね」

　涼多の言葉に「それが、そうでもないんスよ」と蕉鹿は言った。

　「百貨店には薄氷(うすらい)さんも携わってるんスけど、あの人、新しいモノ珍しいモノそれから、イベントが大好きなんスよ。よく友達の絵師さんと一緒に、最近まで人間界にいた人達を捕まえて話を聞いてるっス」

　「もしかして『絵師さん』ってあの本の表紙を描いていたりしますか？」

　夢が、等身大パネルを指差し問う。

　「おっ、鋭いっスね。昔は襖や屏風に絵を描いたりしてたんスけど、今は、ポスターや本の表紙その他もろもろって感じっスね。ここ数十年で、絵柄の幅も広がった気がするっス」

　「そうなんだー、会ってみたいな」

　「夢さんは絵に興味があるんスか？」

　「絵を描くのは好きだし、結構上手なんだよ！」

　（誇れるものがあるっていいなぁ……）

　自信満々に話す夢に羨ましさを感じていると、ぱさっと小さな音が聞こえた。

　見ると桜色のハンカチが落ちており、その少し前を白いワンピース姿の女性が歩いている。

　「すみません。落としましたよ」

　エスカレーターから降り、ハンカチを拾い声をかけた。

　「えっ、涼多さん？」

　「春さん？」

　鈍(にび)色の着物姿しか見たことがなかったので一瞬、誰か分からなかった。

　今の春は、檜皮(ひわだ)色の靴に白いワンピース、そして烏の濡れ羽色のような黒髪をハーフアップにしている。

　すらりと伸びる手足と、華奢な体も相まって『清楚』や『儚げ』といった言葉が頭をよぎった。

　「あっ、すみません。いきなり名前で呼んでしまって。ありがとうございます、兎火(うび)さん」

　「い、いえ。その、涼多で大丈夫です」

　春は微笑みながら「そうですか」と答えるとハンカチを受け取る。

　「昨日はスイカ？をありがとうございました。とっても美味しかったです」

　「『スイカ』で大丈夫ですよ。お口にあってよかったです」

　「…………」

　「…………」

　（どうしよう、会話が続かない。というか、同年代の女の人と話す語彙力が僕にはない。バイトの人たちは全員年上だし、郁子(むべ)さんともまだそんなに話せていないし）

　「えーっと、蛍君は、一緒じゃないんですか？」

　もっと他にあるだろ、と心の中でツッコミを入れる。

　すると、春は目を伏せ言った。

　「……はい、今日もお友達と遊びに出かけています」

　「そう、ですか」

　（ま(・)た(・)だ……）

　前にあった時も、目を伏せ悲しそうな顔をしていた。

　でも、それも一瞬のことで直ぐに顔を上げ微笑んだ。

　そのことに安心して「素敵なワンピースですね。その、えっと、春さんに凄く似合ってます」と言うと、春は頬を少し赤らめ嬉しそうに言った。

　「ありがとうございます。前に、蛍がプレゼントしてくれた物なんです」