醜くも綺麗な一瞬

ルテと叶望と奏

　「鵙(もず)の占いの結果、『当分は成淵の出現なし』とでたのだ。だから、今日は鉱物と成淵(せいえん)を、ある場所に届けてほしいのだ」

　朝食を食べながら、名月は涼多(りょうた)たちに言った。

　涼多は、「ある場所？」と首を傾げる。

　「そうなのだ。もう箱に入れて、玄関に置いてあるのだ」

　名月は、すっと玄関の方向を指さした。

　「鉱物は分かるけど、……その、体はどうするんだ？」

　奏(かなで)は、青い顔をしたまま質問する。

　「珍味ばかりを扱う店があるから、そこに持っていくのだ」

　心配そうに目を細め、名月は、奏の湯呑に温かい茶を注(そそ)ぐ。

　「癖になる不味さをしているそうで、愛好家の方が買っていくっス」

　涼多たちと一緒に、朝食を食べていた蕉鹿(しょうろく)が、欠伸まじりにそう言った。

　「あたしは、二度とごめんなのだ。前に興味本位で食べてみたが、苦いんだか酸っぱいんだか分からない味がしたのだ」

　「……そっか」

　どこか上の空で答える奏を、涼多と叶望(かなみ)は、不安そうに見つめていた。

　本人は隠しているようだが、成淵の件で一番堪えているのは間違いなく奏だ。

　昨日も食事を終えた後、口元を手で押さえ箪笥の陰に隠れるように蹲っていた。

　（……また、間違えたかな？)

　叶望は、そう思うと同時に、昔のことを思い出す。

　◇◇◇

　『みんなが、郁子(むべ)さんみたいに出来るわけじゃないんだよ？』

　『……そりゃ同じ生き物係だけどさー。メダカの死骸を網で掬うとか、私も他の子も無理だもん。郁子さんがやったら、私たちもやらなきゃじゃん？』

　『そうだよ！男子と違ってそんなの無理！見るのだって嫌なんだよ？やらしときゃいいじゃん。網渡したらやってくれるって！』

　『まっ、郁子さんみたいにあ(・)れ(・)な人には、分かんないんだろうけどさ。……いいよね、性別に囚われていない人は』

　『あんな風に、何でもかんでも率先してやられると、俺らが、情けない奴、って思われるんだよな。なんでそれが分かんないかな』

　『それな。正直、迷惑だよ。てか実際、先生に言われたし。郁子さんみたいに、って、……ちょっと、八方美人だよな、郁子って』

　『よく聞いてね？叶望は太(・)郎(・)寄りにならないといけないの。私もお母さんも、叶望の所為で、嫌な思いをする回数が増えてんだから……』

　『はあ、口では男女平等とか言って、都合が悪くなると、アイツらは――』

　◇◇◇

　（……私の所為で、音律(おんりつ)君、「つらい」って言えなくなっているのかも……いや、でも、あの場で「私、こういうの無理だから、やって」って言うのも、違うだろうし。どうすれば、良かったんだろう……）

　色々な考えが、叶望の頭の中をグルグルと回る。

　彼女の思考を遮ったのは、ルテの声だった。

　「おはようございます」

　軽風(けいふう)が、まとめ損ねた彼の髪を、優しく揺らしている。

　ルテは、叶望たちが初めて会った時と同じく、黒のシャツとズボン、そして白衣を羽織っていた。黄金(こがね)色の瞳が、すっと細められる。

　「鉱物と成淵を届けに、町の中心部まで行くのですが、よければ皆さんどうですか？……ここで少し、一服してからですが」

　彼の言葉に、蕉鹿が「待ってくださいっス」と小さく手を挙げた。

　蕉鹿は、「その二つを届ける場所、ちょっと距離がないっスか？」と続ける。

　「どっちかボクが届けるっスよ。朝食も食べ終えましたし」

　「おや？そうですか」

　「ちょうど四人だし、二人ずつ、どっちかについていけばいいのだ！」

　彼らの話に乗っかるように、名月は手をポンッと叩く。

　同時に、朝顔の蔓(つる)が、涼多と叶望の服の裾を、くいっと引っ張った。

　ふたりが驚いて目を向けると、名月はチラッと奏を見た。

　（…………あ、そうか！）

　合点のいった涼多は、静かに頷いた。

　叶望も、名月の視線の意味に気が付いたようだ。

　涼多は、授業参観のときの子供のように、「はい」と手を上げる。

　「僕、『珍味ばかりを扱う店』っていうのを見てみたいです」

　夢が、涼多の言葉にかぶせるように、「わたしも行く」と呟いた。

　（きっと、郁子さんと一緒にいたくないんだろうな……）

　拗ね固まってしまった夢を見て、涼多はどうするべきか迷う。

　（町の中心部に行って、気分を変えられるような事があればいいんだけど）

　涼多は、何かありますように、と心の中で手を合わせた。

　「……では、おふたりは私と、ということでよろしいですか？」

　ルテの視線が、叶望と奏に注がれる。

　ふたりは、「はい、よろしくお願いします」と頭を下げた。

　◇◇◇

　蕉鹿たちが出て行ってから、十五分ほど経過した頃。

　叶望と奏は、ルテと共に家を出た。

　「しっかり気分転換してくるのだ！じゃないと家に入れないのだ！！」

　冗談めかしながらも、名月は笑顔で手を振り、叶望たちを送り出す。

　叶望には、それがなんだか、こそばゆかった。

　彼女は、何度も振り返ってしまいそうになる自分を、必死に抑える。

　「交代」

　奏から渡された木箱を、叶望は「分かった」と受け取る。

　鉱物の入った箱は、叶望たちが思っていたよりも重かった。

　家を出たから最初の内は、ルテが一人で運んでいた。

　だが、それが、ふたりには心苦しく、ルテに交代を申し出た。

　最初の内こそ、ルテは戸惑っていたのだが――。

　「次は、あの曲がり角までですよ」

　思いのほか楽しんでいるようで、叶望と奏は安堵の息を吐いた。

　叶望は、気付かれないように奏の横顔に視線を移す。

　僅かだが、顔色が良くなっていたので、ホッと胸を撫で下ろす。

　「……今度、『雀製糸工場』という所に、お連れしましょうか？」

　ふたりに視線を向け、ルテはそう言った。

　叶望とかなでは、「え？」と首を傾げる。

　彼は、「寒梅(かんばい)屋に行った際、蕉鹿から聞いてはいませんか？」と問う。

　「俺は、聞いていません」

　「そういえば、音律君は、あの時いなかったね」

　叶望は、「……確か、記憶や感情を食べてくれる、蚕のような虫がいる、と伺いました」とルテと奏を見ながら言った。

　「はい。完全に無くなるわけではありませんが、楽にはなるとは思いますよ。……鉱物採取で、だいぶ参っている、と聞きましたから」

　こちらに向ける黄金色の瞳は、心配そうに揺れている。

　配慮を無碍にして申し訳ない、と思いつつ、奏は頭を下げた。

　「折角ですが、俺は遠慮しておきます。確かにしんどい作業でしたけど、その、なんか、逃げてる感じがして……」

　「すみません。私も、同じです」

　同じように頭を下げつつ、叶望は「きっと――」と思う。

　（成淵以外の、嫌な思いも薄らぐんだろうけど、あ(・)の(・)思いが薄らいだら、私は『私』じゃなくなってしまう。そんな気がする……）

　「そう、ですか……」

　ふたりの答(・)え(・)をどう捉えたのか、ルテは悲し気に微笑んだ。

　「…………強い、ですね」

　彼の言葉に、ふたりは眼を瞬かせる。

　（『強い』なんて、初めて言われた……）

　叶望の背中を、冷たい何(・)か(・)が流れてゆく。

　《それは、お前に向けられた言葉じゃない。勘(・)違(・)い(・)するな》

　彼女の耳朶(じだ)に、そんな幻聴が響いた。

　（……そうだった。勘違いしないようにしないと）

　自分は、そんな立派な言葉をかけてもらえる存在ではない、と叶望は思う。

　奏のみに言われた言葉だろう、と自信を納得させる。

　その時、叶望は、ルテと目が合った。

　「……ですが、辛くなったら、いつでも言ってください」

　穏やかな声が届き、ふっと肩の力が抜ける。

　「ありがとうございます」

　爽やかな風を感じながら、叶望は歩き出した。

　《……それでいい》