醜くも綺麗な一瞬

朝顔・花言葉『愛情』・下

　「あ、着た切り雀さんだ」

　「あなたって、毎日その服着ているわよね。他にないの？」

　最後の一人は、小学校の廊下で、数人の女子生徒から、揶揄(からか)いの言葉を投げつけられていた。

　少女が着ているのは、継当てだらけの服。

　言葉を投げつける彼女たちは、清潔で綺麗な服を着ている。

　彼女たちは、自身の『富』を誇示するかのように、少女を嗤う。

　少女は目に涙を浮かべながら、彼女たちの前を、早足で通り過ぎる。

　しかし、ボサボサの長い前髪に隠れた目は、服に注がれていた。

　少女は、悔しそうに、唇を小さく噛みしめていた。

　何もできない歯痒さに、名月は下を向く。

　彼女の赤と青の瞳から、涙が流れ落ちる。

　この数ヶ月間、名月は、多くの人間を見てきた。その中でも、衣食住を貶された者の悔しさ悲しさは、計り知れないものがあった。

　(以前、『こったら村、息苦しいから嫌(や)んた』と言っていた者がいたが、何処に行っても、別の息苦しさがあるのだ。全てにおいて、良いことしかない場所なんて、存在しないのだ……）

　重く鬱屈とした感情が、名月に圧し掛かった。

　涙を拭い、着物を強く握りしめる。

　『神だなんだと持て囃されていても、結局お前はこの程度の存在なんだ』と、何者かに言われているような気分だった。

　「おい、そうやって揶揄うのやめろよな」

　俯いていた名月が顔を上げると、一人の男子生徒が立っていた。

　ガキ大将然とした、力強い目を持った少年だ。

　女子生徒たちは、むっとしたのか、すかさず反論する。

　「なにさ、いい子ぶって」

　「庇うってことは、あの子のこと、好きなんじゃないの～」

　「やっだー」

　姦(かしま)しい嗤い声が、廊下に響き渡った。

　「……そんなんじゃねーよ」

　顔を赤らめつつも、言っても無駄だ、と判断したのだろう。

　少年は、堂々とした足取りで、教室へと入って行った。

　そんな彼の背に、名月は「……ありがとう」と声をかける。

　（さっきみたいに、庇ってくれる者もいたのだ）

　何もできない名月にとって、ありがたいことではある。

　（……もう、あたしはそ(・)れ(・)を見て、安堵することしかできないのだ。助けが現れるのを、祈ることしかできないのだ）

　自身の無力感に苛まれながら、名月は化生界(けしょうかい)へと帰って行った。

　◇◇◇

　「……こんな感じなのだ。だからあたしは、着るものと食べるものに五月蠅いのだ！住むところは、気に入っているから数に含まないのだ！！」

　「そ、そうなんですか……」

　名月の勢いに仰け反りながら、涼多(りょうた)は言った。

　「まあ、村にいた時も『綺麗な着物を着て、町さ歩いてみてぇ』とか『毎日、うめぇ飯(まま)を腹いっぺえ食いてぇ』とか、そんな声を聞いていたから、というのも、あるかもしれないのだ」

　涼多は、相槌を打ちつつ、名月を見た。

　目の前で茶を飲む彼女からは、悲壮感は感じられない。

　（でも、きっと、凄く悔しかっただろうな。僕は、何て言ったらいいんだろう。何を言っても、気休めにもならなさそうだし……）

　涼多の顔を見て、何かを察したのか、名月は優しく微笑んだ。

　彼女は、茶を一気に飲み干し、ゆっくりと口を開く。

　「人間が好き、というのは、嘘じゃないのだ。でも、それ以上に――」

　少し考え込んだ後、名月は切り出した。

　「……あたしは、お前たちを、助けられなかった、みんなの代わりにしているのだ。なにもできなかった自分を、なかったことにしたい、と思っているのだ」

　「……」

　懺悔のように吐き出される言葉を、涼多は黙って聞いていた。

　「馬鹿な話なのだ。代わりなんて、ありはしないのに」

　自嘲を孕んだ声音に、涼多は「……名月さん」と小さく呟いた。

　形容しがたい沈黙が、ふたりを包む。

　穏やかな夜風に吹かれる木々の音が、やけに大きく感じられた。

　「………………他の者たちも、同じなのだ」

　気のせいか、と疑うほど、小さな呟きだった。

　涼多は思わず、「え？」と首を傾げる。

　「なーんてな。涼多、まだ夜明けまで時間があるのだ。もうひと眠りしてくるといいのだ。寝不足は、体に毒なのだぞ！」

　「……分かりました」

　「ああ、金平糖を食べたのだから、歯を磨いて寝るのだぞ」

　涼多は「はい」と返事をし、立ち上がる。

　彼は、洗面所から戻ってくると、名月に言った。

　「名月さん。……その、どんな理由であれ、右も左も分からなかった僕たちを助けてくれたことに、変わりはありません」

　ありがとうございます、と涼多は頭を下げる。

　次いで、暫く口を開閉させた後、「お、おやすみなさい」と言った。

　「……そう言ってもらえると、嬉しいのだ。おやすみ、良い夢をなのだ」

　必死に言葉を紡ぐ涼多に、名月は優し気に微笑んだ。

　◇◇◇

　涼多が部屋に戻って暫くすると、屋根の上から蕉鹿(しょうろく)が降りてきた。

　「おお、何処に居るのかと思ったら」

　「屋根の上で月を見ていたら、降りにくい雰囲気になっていたので」

　彼は「盗み聞きしたのは、謝るっス」と頭を搔く。

　しかし、すぐに真剣な表情になり、名月に言った。

　「……この二日で、皆さん、結構参っているみたいっスね」

　「こればかりは、慣れてもらうしかないのだ」

　名月は、「むむむ」と難しい顔をし、腕を組む。

　いい案が思い浮かばず、悩んでいるのは彼女も同じだ。

　蕉鹿は、「そうっスよね」と肩を落とす。

　次いで、「明日――」と話を始めた。

　「涼多さんたちと一緒に、周辺をぶらついてくるっス。きっと、たぶん、おそらく、気分転換になる、と思いますし……」

　「お願いするのだ」

　笑みを浮かべた名月は、「ほい」と金平糖を差し出す。

　「ありがとうございます！」

　蕉鹿は、ボリボリと音を立てながら、金平糖を咀嚼した。