醜くも綺麗な一瞬

無地・斑・目玉・帯

　どうして青葉(あおば)のことを奏(かなで)に話してしまったのか、涼多(りょうた)自身にも分からなかった。

　話すにしても、事細かに言う必要はなかった筈だ。

　青葉のプライバシーにも関わってくるのだから。

　「それに、……何というか、嫌な言い方をしちゃったな、と思って。聞いていて、気分が良くない言い方というか。本当に、ごめん……」

　すっと頭を下げられ、奏は慌てる。

　どうにか「涼多が謝ることないって」と彼の肩をポンと叩く。

　「俺の方こそ、心配ばかりかけてごめんな」

　「そ――」

　涼多が口を開くよりも早く、奏は薄氷(うすらい)たちを呼んだ。

　名月が「どうしたのだ？」と駆け寄ってくる。

　これ以上、さっきの話のことは言えない。

　そう涼多は判断し、「実は……」と畳の上のお守りを指差した。

　「これは……」

　飛花(ひばな)が蕉鹿(しょうろく)の見舞いに持って行ったお守りと同じだ。

　（あの時は、蕉鹿君の悪夢を吸い取った結果、黒ずんだとばかり思っていたけれど。……今の二人は、起きているしな）

　また別の『厄』を吸い取ったのだろうか？

　兎にも角にも、然るべき方法で処理をしなければ。

　名月が「任せるのだ！」と一枚の風呂敷を取り出した。

　何の変哲もない、夕顔の描かれた風呂敷だ。

　彼女はその上に一枚の札を置くと、すっと目を閉じた。

　祈っているようにも、集中しているようにも見える。

　「……よっし！これで大丈夫なのだ！！」

　パンッと手を叩いて目を開くと、名月は立ち上がった。

　涼多たちには何が大丈夫なのか全くわからないが、何かしらの力を籠めたであろう風呂敷(それ)で、お守りを丁寧に包む。

　朝顔電話を取り出し、石火隊(せっかたい)に「今からそちらに向かうのだ」と連絡を入れた。

　買い物にでも出かけそうな、明るい声だ。

　「……というわけで、ちょっくら行ってくるのだ！」

　「ああ、気をつけて」

　「名月さん、お気をつけて」

　「了解なのだ！涼多たちも、鉱物採集、頑張ってなのだ！」

　ブンブンと手を振り、綺麗に掃除された道を名月は歩いて行った。

　去って行く背中を見送り、薄氷は涼多たちに向き直る。

　「傷の手当てをするから、そこに座ってくれないかい？」

　「……あ」

　すっかり忘れてしまっていた。

　指摘された途端に、棘を踏んだ箇所が痛みを訴えてくる。

　傷を負った経緯を説明すると、薄氷は顔を顰めた。

　あれだけ丁寧に頭巾を払っていたのに、どうして――。

　（「そういうこともある」と言ってしまえば、それまでだけれど。……どうにも嫌な感じがするな。音波魚兎(おんぱうおうさぎ)の小骨が喉に引っかかっているような気分だ）

　何はともあれ、治療が先だ。

　薄氷は、名月の部屋にある棚を開けると、小さな札を一枚取り出した。

　◇◇◇

　「ありがとうございました！」

　「はは、大事が無くて良かったよ」

　思っていた以上に深く刺さっていたが、札で事足りた。

　涼多は薄氷に一礼すると、成淵(せいえん)の置かれている部屋へと向かう。

　「ああ、ちょっと」

　「何ですか？」

　「今から、君たちの部屋に入っても構わないかい？」

　その言葉に、涼多と奏は顔を見合わせ、コクリと頷く。

　「ありがとう」

　薄氷はニコッと微笑むと、二人の部屋に入った。

　布団は既に押し入れにしまわれており、私物は棚に仕舞われている。

　そう広くない室内を見渡すと、目当ての物はすぐに見つかった。

　屑籠の縁に、血のついた棘が引っかかっていた。

　二センチにも満たないそれを、つ(・)め(・)ですいと持ち上げる。

　珍しくも何ともない植物の棘。

　考え過ぎ……そんな言葉が頭をよぎる。

　（……大蜘蛛の件に加え、タツノオトシゴ（仮）と雷火(らいか)君の件があったから、少々、神経が過敏になっているのかな）

　『一難去って――』ではなく、去る前に別の『難』が複数やって来た。

　（こんな事が初めて、というわけではないが、ここ数百年はなかったことだ。……それだけ、平坦な時間が流れていた。それが良いのか悪いのか）

　薄氷としては、少々退屈だ、と感じる日々だった。

　宴会をするにしてもワンパターンだし、どうにも物足りなかった。

　自分だけではなく、多くの者が『刺激』を望んでいた。

　しかし、こんな刺激は望んでいない。

　これなら、何もない穏やかな日々の方が余程いい。

　楽しめてこそ『刺激』足りうるのだから。

　自身の鱗粉を棘に振りかけ、呪文を唱える。

　ジュッという音と共に、棘は燃え上がった。

　瞬く間に空気に溶けていき、ふつりと炎も消える。

　枯れた植物の焦げた臭いが鼻をかすめるが、すぐに何も感じなくなった。

　《………………ちっ》

　「ん？」

　家鳴りとも舌打ちともつかない音が聞こえ、薄氷は辺りを見渡す。

　その時、成淵に錐を突き刺す音が耳に届いた。

　音の正体は、きっとアレだろう。

　そう当たりをつけて、薄氷は涼多たちの部屋を後にした。

　襖を閉めようとした時、棚に置いてある本が目に留まる。

　自然と、口からため息が漏れていた。

　本を読むのは好きだ。

　どんな種類(ジャンル)でも、面白いものは面白い。

　だが同時に、苦い記憶が蘇る。

　むかしむかしの大昔。色褪せすぎた古い記憶だ。

　◇◇◇

　「ああ、××さん。貴方の書いた小説のことで少しお話があるんですけど」

　「……別に、内容に文句はありません。ただ、登場人物がちょっとねぇ」

　「少し気になる描写がありまして。……ああ、ここです。斑(まだら)の翅(はね)の主人公が、首飾りの紐が切れて、拾う為にしゃがみ込むところ」

　「この後、通りすがりの帯(おび)模様の少女に、『こんな夜更けに目カブ畑でしゃがみ込んでいる！……泥棒だ！！』って誤解されて、話が進むじゃないですか？」

　「どうして、帯模様だったんですか？」

　「いや、だって、何も帯模様じゃなくてもよかったじゃないですか。何かしら意味があるのかと思って読み進めたのに……」

　「ないんだったら別に『通りすがりの少女が――』だけで良かった筈ですよね？どうしてわ(・)ざ(・)わ(・)ざ(・)『帯模様の』って入れたんですか？」

　「言っちゃあ悪いんですけど、××さんの書く小説って、そ(・)う(・)ですよね。『意味なく』模様で分けたがるっていうか……」

　「別の話でも、『無地の学生たちが、目玉模様の青年を取り囲み――』ってありますけど、特にいらない模様描写でしたよね？」

　「時々、申し訳程度に『こういうところが、斑の悪い癖である』みたいな、帳尻合わせの文が挟まっていますけど、かえって神経が逆なでされます」

　「それから、それぞれの特徴にしたって雑です。いかにも斑が考えそうな、他の模様って感じで。……え？ちゃんと取材した？嘘吐かないでください！！」

　「その取材が本当なら、凄く偏った取材の仕方だったんでしょうね。帯の自分から言わせてもらえば、『馬鹿じゃねぇの』の一言に尽きます」

　「楽しいですか？意味なく他の模様を貶めるような描写を入れて」

　「ご自身の本の影響がどれ程のものか、知らないわけじゃないよな？」

　「無意識でやっているというのなら、これ程、質の悪い話もないわ」

　「分かりますよ？誰だって、自分の模様が一番だって」

　「それでも、尊重し合うのが筋というものでしょう！？」

　「別に、××さんに筆を折ってもらいたいわけじゃない。ただ、自分の模様至上主義を改めて欲しい、というだけです」

　「だから、そんな被害者面しないでください」

　「…………え？何ですか、貴方？どうして、そっちを庇うんですか？言い過ぎ？ふざけるなっ！こっちはあの本の所為で、意味もなく嫌な気持ちになったのに」

　「だいたい、アンタに割って入る資格はねえよ！！」

　「そうです！だって――」

　どの模様にも属していないのだから。

　◇◇◇

　（……嫌なことを、思い出した）

　薄氷は意味なく触角を揺らし、気を落ち着けるように息を吐く。

　思い出したところで、どうしようもない。

　もう、全部終わったことだ。

　見回りついでに掃除でもするか、と箒を手に取る。

　名月が帰ってきたのは、それから二時間ほど経った頃だった。

　彼女は「無事に終わったのだ！」と笑顔でそう伝えてくれた。

　晩稲(おくて)はというと、山から月が顔を覗かせるまで、帰ってこなかった。