醜くも綺麗な一瞬

朝の一幕

　蕉鹿(しょうろく)が目を覚ました次の日の朝。

　病室に飛び込んできた奏(かなで)は、彼と目が合うなり泣き出した。

　自分の所為で怪我を負った申し訳なさ、目を覚ましてくれた安堵、それらがぐちゃぐちゃに混ざり合った涙だった。

　床に膝をつき、懺悔でもするかのように泣いている。

　暫くは、「彼が泣き止むまで待っていよう」と思っていた蕉鹿だったが、あまりに泣くので心配になってきた。

　ずっと昔、化生界(けしょうかい)に来て直ぐの自分を見ているような気持になる。

　正直、居た堪れない。

　涼多(りょうた)たちも「どうしよう」と言った顔をしている。

　昨日よりも幾分マシになった声で、蕉鹿は奏に声をかけた。

　「あ、あの、奏君、そんなに泣くと、その、疲れるっスよ？」

　「……あ、ああ、悪い」

　「はい」

　叶望(かなみ)が、すっとハンカチを差し出す。

　奏は礼を言って受け取ると、少し照れた様子で涙を拭う。

　彼は蕉鹿に向き直ると、「助けてくれてありがとう」と言った。

　どうにか笑顔を作っている。

　そんな奏に蕉鹿も「気にしないで欲しいっス」と笑顔で答えた。

　奏は、何もない空間を見上げると「ありがとうございます」と礼を言う。

　どうやら、先生が彼の背中を擦っていたようだった。

　ルテが「……本当に、よかったです」と蕉鹿に視線を落とす。

　昨日、飛花(ひばな)から連絡を受け、彼は一度、夜中にやって来てはいたらしい。

　しかし、蕉鹿が眠ってしまっていたので、言葉を交わすのは今が初めてだ。

　ルテもまた、泣くのを堪えているような顔をしていた。

　「……心配をおかけして、申し訳な――」

　「そんな風に言わないでください」

　ピシャリと遮られ、「……はい」とだけ答える。

　蕉鹿はルテを見上げると、ホッと息を吐く。

　夢の中で見た彼は、顔が半壊していて首や指が折れていた。

　でも、（当たり前かもしれないが）現実はそうじゃない。

　（……もし、あ(・)の(・)世(・)界(・)を選んでいたら、どうなっていたんだろう？）

　幸せではあったあの世界。

　とても平和で「ここにいたい」と思える要素は沢山あった。

　誘惑に負けていたら、きっと目覚めることはできなかっただろう。

　考えれば考える程、ゾッとする。

　「……どうしました？」

　「……いえ、なんでもないっス」

　（元気になったら、改めて飛花さんに礼を言わないと……）

　それと、お守りの弁償もしなくては。

　ルテの話によると、悪夢を吸い上げて黒ずんでしまったお守りは、石火隊(せっかたい)がきちんと処理をしてくれたそうだ。

　今頃は燃えて灰になっている、とのことだった。

　お守りを持った飛花の、心底ほっとした表情を思い出す。

　何百年経とうとも、自分は彼の城へ盗みに入ろうとした賊の仲間だ。

　そして、自分にとっては恩人の仇でもある。

　（いくら関係性が変わったとはいえ、あんな顔ができるだなんて……）

　一片の曇りもない、心の底から相手の身を案じる顔。

　実際、仲間思いで愛妻家で、芯を持った人物だ。

　過去の自分が見ていた彼は、多面体の一つに過ぎない。

　（何というか、敵わないなぁ……）

　複雑な思いを抱えたまま、蕉鹿は布団をグッと握りしめた。

　◇◇◇

　涼多たちが病院に来て十五分ほど経った頃、鵙(もず)と鶉(うずら)がやって来た。

　「蕉鹿ちゃん！ああもう！すっごい心配したんだからねっ！！」

　「飛花さんから聞いてはいましたが、本当に、よかったです」

　鵙は目に涙を浮かべ、蕉鹿の手を掴む。

　鶉は持って来た花を花瓶に入れた。

　「ありがとうございます」　

　「礼なんていいよ！こうして目を覚ましてくれたんだからぁっ！！」

　「……姉さん、ちょっと声が大きいわよ」

　鶉に窘められ、鵙は「ごめんごめん」と頭を掻く。

　二人の頭には、いつも通り翼が生えていた。

　着ている服も、中学生の制服ではない。

　（……ルテさんや薄氷(うすらい)さん、名月さんのポジションは分かるけど、どうして鵙さんや鶉さん、一路(いちろ)さんまで同じクラスだったんだろう？）

　『近所の大学生』でもよかった筈だ。

　奏も、何故か『お城に住んでいる』という設定だった。

　彼がどんな家に住んでいるか、聞いたことはないのに。

　前に本で見た王子様と見た目が似ているからだろうか？

　それもこれも『夢だから』と言ってしまえば、それまでだが。

　寒梅(かんばい)屋の店主に至っては、家紋になっていたわけだし。

　（夢の中の話を、あまり深く考えても仕方がないか。……晩稲(おくて)さんが出てこなかったのは、ちょっと意外だったけど）

　彼の住んでいる家らしき建物は出てきたが、それだけだった。

　晩稲本人の姿は見ていない。

　こうして夢だと理解したうえで思い返してみると、少し残念だ。

　どんな感じだったか、興味が湧いてしまう。

　「そういえば、薄氷さんはどうしたんスか？」

　蕉鹿の質問に、ルテは「……ええっと」と言葉を濁す。

　涼多たちも、どう伝えるべきか迷っているようだった。

　彼らの反応を見るに、何か不味いことが起こっているようだ。

　「もしかして、ボクが眠っている間に何かあったんスか？……白蛇様に、大変なことが起こったとか、町にヤバい生物が出たとか」

　「『ヤバい生物』は、先程、貴方に話した巨大な鶸(ひわ)虫以外は出現していませんよ。白蛇様も、傷が開いてしまいましたが……まあ、お元気です」

　「じ、じゃあ、どうしてそんなに、言いづらそうな反応をするんスか？」

　かえって気になって仕方がない。

　「……薄氷ちゃんは今、晩稲ちゃんの家に行っているわよ。正直、私たちにも答えらんないのよね。どうなるか分かっていないから」

　鵙の言っていることは、半分も理解できなかった。

　ただ、晩稲に何かあった、ということだけは分かった。

　自分が、奏と菊を突き飛ばした後、何かあったのだろうか？

　「見るな！」とか「やれることをやる！！」と声が聞こえた気はするが。

　何にせよ、心配なことに変わりはない。

　鵙が「そんな難しい顔をすると、傷に響くわよ」と蕉鹿の頬をつつく。

　「きっと、今日の夕方には答えが出るとは思うんだけど……」

　「……もしかして、昨日の飛花さんの言葉と、関係しているっスか？」

　「飛花さん、蕉鹿ちゃんに何か言ったの？」

　鵙の問いに、蕉鹿は、昨日質問された言葉を伝える。

　「……滅茶苦茶に言い方がア(・)レ(・)ね！？」

　「まあ、それだけ歯痒い思いだったってことよ」

　額に手を当てる姉に向かって、鶉は苦笑いを浮かべそう言った。

　ルテも「そうですね……」と複雑な表情を浮かべる。

　彼らの様子を見る限り、『周知の事実』というよりも『察する者は察している』といった感じだな、と蕉鹿は思った。

　（今日の夕方……か）

　今は朝。答えが出るまで、まだかなりの時間がある。

　「あっ、そういえば、ボクが動けない間の結界守は――」

　「…………一路さんにお願いしていますよ」

　ルテの言葉も、昨日の飛花と同じ間(・)があった。

　きっと、結界守と晩稲の件は何かしらの関係があるのだろう。

　心の片隅では「……まさか」という思いが芽生え始めていた。

　決めつけるのはよくない、と心中で首を振るが、むくむくと大きくなってくる。

　（もし、僕の予想が当たっているとすれば……どうしようもないか。勿(・)体(・)な(・)い(・)とは思うけど、もう後戻りはできないんだし……）

　結局のところ、自分にできるのも祈る事だけだ。

　晩稲は勿論のこと、薄氷のことも心配になってきた。

　（あの人、なんだかんだ情に厚いというか、情に絡めとられているようなところがあるから。……こ(・)ん(・)な(・)時(・)くらい、別の人に任せればいいのに）

　彼の性格を考えれば、「それはない」と分かってはいるけれど。

　何もできない事実が、ただただ悔しくて申し訳ない。

　「では、そろそろ……」

　ルテがそう言うと、涼多たちはコクリと頷いた。

　「蕉鹿さん、また来ます」

　「ありがとうございます！……お仕事、頑張ってくださいっス！」

　今日はこれから寒梅屋で、香袋を作る予定のようだ。

　終わったらまた来ると言い残し、涼多たちは去って行った。

　鵙と鶉も、五人の後に続く。

　先生も、薬と水を渡すと部屋を出て行った。

　それらを胃に納め、蕉鹿は枕に頭を乗せる。

　晩稲のことは気になるが、身体はまだ休息を欲しているようだ。

　（……答えが出るのは、夕方）

　無事に終わりますように、と願いながら、蕉鹿は目を閉じた。