醜くも綺麗な一瞬

記憶の蓋の蓋

　彼の言うことは、ルテにはピンとこなかった。

　きっと、蛍が春の弟(・)だからこそ感じることなのだろう。

　「もしかしたら、お父さんもお母さんも『優しく』なかったんじゃないかなって。……ただ、僕がショックを受けないように、そう言っているのかなって」

　そうして、話しているうちに春自身もそ(・)れ(・)を信じ込むようになった。

　自分だって、本当は優しくされたかったから。

　「なんか、春お姉ちゃんを見ていると、そう思っちゃう時がよくあるんです。……僕の勘だし、あまりあてにはできないけど」

　かといって、根掘り葉掘り春を質問攻めにするのも躊躇われる。

　そ(・)う(・)思いたいのなら、それでいいと思う。

　「ただ、もし僕の思っていることが本当なら、ちょっとでもいいから、寄り掛かって欲しいなって思うんです。……一人で、抱え込まないでって」

　「……蛍さんは、私よりもずっと大人ですね」

　ルテがそう言うと、蛍は「ええっ！？」と驚きの声を上げた。

　「そ、そりゃあ、六百年は生きていますけど、でも、いつまで経ってもこ(・)ん(・)な(・)感(・)じ(・)ですし、大人だなんて、お世辞でも……」

　「お世辞ではありません。心から、そう思います」

　ルテは座ったまま体を反転させると、蛍を見上げ微笑んだ。

　「あ、ありがとう、ございます……」

　先程とは打って変わり、年相応の子供の表情になる。

　照れ隠しのつもりか「つ、次は髪を纏めます……」と蛍は三つ編みにされたルテの髪を手に取り、黙々と作業を再開した。

　ルテも鏡に向き直り、少し手持ち無沙汰気味に下を向く。

　髪形雑誌と比べると、多少歪ではあるが、かなり形になっている。

　あと数回も練習すれば、完璧なものになるだろう。

　蛍が最後の仕上げに入った時、「蛍君～」とヤツデの穏やかな声がした。

　「なんだろう？ちょっと行ってきます」

　ルテが「分かりました」というよりも早く、蛍は玄関へと向かう。

　中途半端に挿さった歩揺簪(ほようかんざし)をすっと抜き取り、鏡台に置く。

　一人になった空間に冷たい風が吹き、ルテの前髪が揺れる。

　「……嘘を、本当だと信じ込む」

　先程、蛍が言った言葉。それが妙に引っかかる。

　胸の奥がざわつくような、頭がツキリと痛むような。

　（でも、どうしてそう感じてしまうのでしょう？）

　納得のいく答えが見つけられず、ルテは首を傾げる。

　同時に『これ以上考えるのは良くない』と己の勘が警告を鳴らす。

　しかし、それもどうしてか分からない。

　ただ『思い出すな、思い出すな。思い出してはいけない』と記憶の蓋が、ほかならぬ自分自身によって押さえつけられている。

　（はあ、折角、肩が軽くなって気分が良かったのに……）

　楽しい時間に、水を差された気分だ。

　ルテは大きな溜息を吐き、鏡の中の自分と目を合わせた。

　黄金(こがね)色の瞳の中に、横一文字の瞳孔がある。

　周囲からは『山羊みたい』と評されている瞳孔。

　蕉鹿(しょうろく)に『なんか関係あるんスか？』と、百年程前に聞かれたこともある。

　彼は鹿と縁（？）があるだけに、そう思ってしまったのだろう。

　しかし、答えは否だ。

　（……なぜなのでしょうね）

　ルテ自身、何度も疑問に思った事ではある。

　考えたはいいものの、結局答えは出なかった。

　ただ言えることは、ずっとずっと昔はこ(・)う(・)じゃなかった、という事だけ。

　（そう昔は……昔は、よくある鳶(とび)色で、瞳孔もこ(・)う(・)ではなく、……ああ、何度も考えているのに、なにも分からない。どうして――）

　コトン

　何かが倒れたような音が聞こえ、視線を向けると、蛍が持ってきた二体の人形が、折り重なるように倒れていた。

　風で倒れてしまったかと思い、再度置き直そうと立ち上がる。

　ザーッと頭の中に、不明瞭な映像が流れ込んできた。

　「………………っ！？」

　頭がズキズキと痛み、ルテは思わず片手で額を押さえる。

　一人の……蛍と同い年くらいの子供が、倒れている両親らしき人たちの体を、必死に揺すっているのが見えた。

　声は聞こえないが、きっと父と母を呼んでいるのだろう。

　三人とも顔がぼやけていて、ハッキリとしない。

　（……私は、この方たちを、知って、い、る？）

　それだけではない。

　二人の名を呼んでいる子供の末路も、自分は分(・)か(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

　（いや、違う。あ(・)れ(・)は私から「はい」と言ったんだ。禁を破った両親の罪を贖う為に。そして、両親のもとへと行く為に。……優しかった、村の人たちの為に）

　だから、目の前の彼らは全くの別人だ。

　自分は望んで、あ(・)あ(・)な(・)っ(・)た(・)のだから。

　（違う、違う。二人の最後なんて、見ていない……。父も母も、山に入って……帰ってこなくて、それで、……それ、で、それっきりだった、はず……）

　ぬるりとした何(・)か(・)を感じ、自身の手の平を見る。

　手が、二人の血で真っ赤に染まっていた。

　どこからか、別の人の声が聞こえてくる。

　一人や二人ではない、かなりの人数だ。

　『ちょっと前に、この二人があの山に入るのを見たんだ！』

　『なんてこと！あそこは入ってはいけない場所なのに』

　違う。二人はあの山に入ったりなんてしていない……！

　そう言いたいのに、恐怖で口が開かない。

　『余所者が！しきたりを甘く見やがって！！』

　『雨が止まねぇのは、こいつらが神さんを怒らせたからだ！！』

　確かに、自(・)分(・)た(・)ち(・)一家は余所者だ。

　でも、今まで村の掟を破ったことなどない。

　それ以外の問題を起こすこともなく、村に馴染んでいた筈だ。

　信じたくない、そんな思いが頭を駆け巡る。

　『償いを、させなければ――』

　無理矢理、腕や髪を引っ張られ、二人から引き離される。

　逃げようとしたが縛り上げられ、形ばかりの飾りつけをされた。

　（いや、これは嘘だ。私は、私は本当に、自分から……！！）

　穴に落とされ、上からぬかるんだ土をかけられる。

　痛みに呻きながら顔を上げた瞬間、落ちてきた土が目に入った。

　ああ、どうしてこんな事に。

　こんな状況になって尚、信じられなかった。

　（…………私は村が、前みたいに、平和に、なる、ように、と）

　雨が降り続く前は、あんなにみんな仲良しだったのに。

　いつも向けてくれていた笑顔の面影は、もう見当たらない。

　笑顔だけじゃない。

　黄金色に輝く稲穂の海も、青空も作物を照らす太陽もこの村には無いのだ。

　体が震えているのは、雨の所為だろうか？

　嫌だ嫌だ嫌だ、死にたくない……！

　父と母を呼び、痩せ細った喉を懸命に震わせて泣き叫んだが、無駄だった。

　だって、もう彼らはこの世にいないのだから。

　偶然なのだろうが、雨の勢いがマシになった。

　ああ、どうして今なんだ？

　村人たちの『これで良かったんだ！』という喜びの声が聞こえてきた。

　皆『これで、村は自分たちは助かるんだ！』そう言って狂喜乱舞している。

　助けなんてこない。

　本当にそんなモノがあるのなら、そもそもこ(・)う(・)なってはいないのだ。

　口の中に土が入り、激しく咽る。

　その間にも、体はどんどん埋もれていく。

　痛む目を開け、空を見上げるが、鈍(にび)色の雲と村人の顔しか見えない。

　神様らしき何かが、やってくる気配もない。

　それでも、いないと分かっていても、願わずにはいられない。

　自分目掛けて降ってくる土も雨雲も、何もかもを吹き飛ばしてください、と。

　雨の勢いこそ弱まったが、まだ空は雲に覆われているのだ。

　このままでは、全ての死が無駄になってしまう。

　しかし、もう何も届かない。

　無性に父と母に会いたくなった。

　亡骸をこの目で見たというのに、早く来て、と願っていた。

　無駄なことだと、分かっているのに。

　最後に見た二人の首には、横一文字に切られた傷が――。