醜くも綺麗な一瞬

蝋燭花

　その花は、『蝋燭(ろうそく)』によく似ていた。

　「この花は見た目の通り『蝋燭花(ろうそくばな)』って言って、十年に一度しか咲かないんだ。しかも、自分の知っている限り、一路(いちろ)の里にしかない」

　頬杖をつき、蝋燭花をトントンと指で押しながら晩稲(おくて)は言う。

　ちなみに、炎の部分が花にあたるらしい。

　普段は『蝋燭』の部分は茶色で、『炎』の部分は濃い緑で蕾のように小さい。

　パッと見は観葉植物のような見た目をしている。

　この植物は十年に一度、一斉に花開くのだそうだ。

　その時に、緑はパッと大きくなり赤色に染まる。

　茶色の部分は、白い蠟のようになるらしい。

　それが蝋燭に見えることから、ついた名前が『蝋燭花』。

　シンプルでいいでしょ？と言われ、涼多(りょうた)はコクリと頷いた。

　晩稲は「ちなみに、四、五日限定の紅葉（？）なんだ！」と歯を見せて笑う。

　「実は、花冷(はなびえ)図書館での調べ物って、これだったんだよね。今年であっていたかどうか、不安になっちゃって……」

　彼は「この前の時は、色(・)々(・)あって見に行けなかったからさ。今年はどうしても見たいと思っているんだよね！」と続ける。

　色の濃淡が毎回異なるらしく、そのどれもが美しいのだそうだ。

　夢が「里から持っては来れないんですか？」と質問する。

　「何度かやっては見たんだけど、どうにも、気候ら何やらが適していないらしくって、すぐに枯れちゃうんだよね。残念なことに」

　「だから毎回、護衛の誰かと一緒に、晩稲は里まで見に行っているのだ」

　食後のミルクティーを、口でふうふうとさせていた名月が言った。

　彼女は「だいたい、薄氷(うすらい)か飛花(ひばな)、蘇芳(すおう)が多いのだ」と続ける。

　都合が合えば、鵙(もず)が同行することもあるらしい。

　「それ以外の人たちは、あんまり蝋燭花に興味が無さげなんだよね。一回見たら、それで充分って言うの？」

　「……まあ、否定はしないのだ。蝋燭花(アレ)は思ったよりも地味なのだ」

　「そこが乙なんじゃん！」

　（十年前(この前)、……あの姉妹が迷い込んで来た時か）

　そういえば、花が咲く時期だったな、と蕉鹿(しょうろく)は思った。

　晩稲の性格を考えると、仲間の悪口を言われ、蝋燭花の事が頭から抜け落ちてしまっていたのだろう。

　なら、今年は是非とも見たい、と言うのも頷ける。

　そして、涼多たちの前でそれを言ったという事は――。

　「自分と一緒に蝋燭花を見に、一路の里まで行ってみない？」

　予想通りの言葉に、名月と蕉鹿は心の中で腕を組む。

　結界の外に出ることになるが、それは彼も承知だろう。

　二人の顔を見て、言いたいことを察したのか、晩稲は続けた。

　「確かに、結界の外に出るさ。でも、今の季節だと音波魚兎(おんぱうおうさぎ)の縄張り争いに注意していれば特に危険はないでしょ？……少なくとも、里までは」

　それでなくても、この町の付近にヤバい奴が出ることは殆どない。

　ぐっと身を乗り出し、そう力説する。

　「……それは確かにそうなのだ」

　「でしょ？それに、行きは一路がいて、帰りは薄(うす)も加わるわけだし。しかも、十年に一度のタイミングでやって来るなんて、ちょっと運命を感じない？」

　「別に感じはしないのだ」

　「ええ……」

　「しかし、行って帰ってくるとなると。最低でも、一週間はかかるのだ」

　「え？」

　その言葉に、晩稲は『普通じゃん』と言った表情を浮かべた。

　まあ、彼からしてみればそうだろう。

　それに涼多たちも、その距離で音を上げるようなタイプではない。

　チラリと顔を窺うと、『行ってみたい』と書いてある。

　そして「僕、見てみたいです」と涼多が、控えめにだが手をあげた。

　珍しいこともあるものだ、と名月たちは思う。

　てっきり、「どうする？」と聞かれるまで、黙っていると思っていたから――。

　彼に続くように、他の三人も『行きたい』と意思を表示する。

　それならば、と名月は晩稲に視線を戻す。

　「ちなみに、一路と薄氷には――」

　「『はっきり決まったら、また連絡する』って伝えているよ！」

　やたら爽やかな笑みと共に、親指をグッと立てる。

　全く、根回しが早いというか何と言うか。

　「いやー、久しぶりに朝顔電話を使ったもんだから、変にテンションが上がっちゃったよ！箱もなかなか開かなかったし」

　「一路と薄氷に、お疲れ様を言っておくのだ」

　「そうっスね」

　何はともあれ、まだ一路は結界台の中にいる。

　一日、休憩を取ることを考えると、出発は一週間後くらいになるだろう。

　「一路の里に行く前に、鉱物採集があるからね！」

　突如降ってきた第三者の声に、一同は、声のした方に顔を向ける。

　「鵙じゃん！お疲れ～」

　「……テンション高いわね」

　呆れ顔でそう言うと、彼女は涼多たちに視線を向けた。

　そして「三日後には、名月さんの家に成淵(せいえん)を持って行くから」と話す。

　力強く「はい！」と頷いた四人を確認すると、近くの席に座る。

　今日は鶉(うずら)はいないようだった。

　「鶉さんは一緒じゃないんですか？」

　夢がそう言うと「まあ、姉妹だからって、いっつも一緒ってわけじゃないからね。職場だって違うし」と鵙は笑う。

　「……わたし、一人っ子だから、姉妹や兄弟ってよく分からないけど、鵙さんたちは喧嘩とか全然しなさそうなイメージです」

　それを聞いて、鵙はぶふっと噴出した。

　その後彼女は、驚く夢に「ごめんごめん」と詫びる。

　「申し訳ないけど、しょっちゅう喧嘩しているわよ。だいたいは、人の邪魔にならない所に行って、チャンバラみたいになるわね」

　自身の羽を抜き取り、剣を打ち合うように喧嘩するのだという。

　蕉鹿が「お二人の羽は、鉄みたいに硬いっスからね」と言った。

　「それなのに、割り箸程度の重さなのが不思議っス」

　涼多たちと初めて会った時、それで少し手首を痛めていたらしい。

　「重い物を振るう感覚で、軽いモノを振るったら駄目っスね」

　「野球選手みたいな事を言うな～」

　晩稲は「鵙も来る？」と問うが、返ってきた答えは否だった。

　石火隊(せっかたい)で、呪(まじな)い解除部の手伝いがあるのだそうだ。

　「まあ、手伝いって言っても、定期検査みたいなものなんだけどね。……あっ、嫌なこと思い出した」

　「どうしたのさ？」

　「……今日、道でラン先生にばったり会って、そろそろ健診に来いって」

　「何事も、早期発見が大事ですぞ」

　「おお、噂をすれば影なのだ！」

　鵙の後ろに、大きなムカデの顔があった。

　それを見て出てきた感想は、『デカい』というよりも『長い』だった。

　体を辿っていくと、まだ食堂内に入り切っていない。

　隣では、ヤツデが涼多たちに手を振っている。

　朝見た着物姿ではなく、桃紅(ももべに)色のロングコートを着ていた。

　そして、朝見た時と同じく、柔和な笑みを浮かべている。

　しかし、広く高く作られている食堂とはいえ、ランはいささか窮屈そうだ。

　慣れているのか器用に体を丸めると、彼は涼多たちを見た。

　「は、初めまして……」

　「はい、初めまして。話は妻から聞いておりますよ」

　互いに、ペコリと頭を下げる。

　こういうのを『イケボ』というのだろうか？

　低く耳に染みこんでくるような、とても穏やかな声だった。

　ランは涼多と叶望(かなみ)を交互に見ると、「おや？」と首を傾ける。

　そして「その節はどうも」と、軽くお辞儀をした。

　意味がわからず戸惑う二人に、ランは口を開く。

　「私を踏みつけずに、外へと出してくれたでしょう？」

　その言葉で、ようやく合点がいった。

　「もしかして、郁子(むべ)さんが外に出してくれた……」

　「はい、あの時の百足でございます」

　千里(せんり)と似たようなパターンだな、と名月たちは思った。

　同時に、世間は狭いな、とも。

　「あの時は、急に体の調子が悪くなってしまって、よろよろと入った場所が、あなた方のいた学校だったのです」

　思いもよらぬ縁に、何と言えばいいのか迷う。

　「あのまま踏みつけられていたら、大変なことになっていました。元から人間界では、あまり力が発揮できないのに加え。今では、普通の百足ほどの大きさにしかなれませんから」

　ランは「本当に、助かりました」と深々と頭を下げる。

　二人して「いえ、気にしないでください！」と手を振った。

　「……こうして会うのも何かの縁、私にできることがあれば、いつでも言ってください。力になって見せましょう」

　そう言って、涼多たちに脚を伸ばしてくる。

　握手を交わすと、ランは嬉しそうに、触角をぴょんぴょんと動かした。

　「あなた方も……」

　「あっ、よ、よろしくお願いします……」

　「初めまして……」

　夢と奏(かなで)も、おっかなびっくりとだが、握手を交わす。

　人間好きな性分なのだろう、漂う空気はとても優しい。

　「折角、こうして会ったんだから、一緒に飲まない？」

　「はい、勿論！」

　いつの間に注文したのか、晩稲は酒を手に持っていた。

　ヤツデが「先ずは夕飯でしょう」とランの隣に座る。

　「……まさかまさかだね」

　「うん。……でも、ただの偶然で、あんなにお礼を言われていいのかな？」

　涼多の言葉に同意しながら、叶望は、少々困惑した表情を浮かべた。

　それを聞いた夢が「いいのいいの！」と笑顔で言う。

　「偶然だろうが何だろうが、結果としてはプラスになったんだから」

　「……ま、そういう事だな」

　「一路さんの里に行くの、楽しみだね！」

　「ああ、その前に鉱物採集だけどな」

　そんな事を言い合いながら、四人は食事を再開させた。