醜くも綺麗な一瞬

手を伸ばせば届くもの

　がらがらがら……。

　小さな石が、ごつごつとした岩肌を転がり落ちていく。

　大きな岩にコツンと当たり、崖下へと落ちていったソレは、あっという間に見えなくなってしまった。

　「おっと……」

　「大丈夫ですか？」

　籠を背負ったルテが、少し後ろを歩いていた涼多(りょうた)に声をかける。

　「はい、ちょっと滑りそうになっただけです」

　「気を付けてください。無理は禁物です」

　足元に転がる小石の群れに目を向けながら言った。

　コクリと頷きズレかけた籠を背負い直すと、涼多はルテの後を追う。

　名月たちが『井戸端会議』をしてから二日目の今日、涼多とルテは『透明粘土集め』をすべく、雷様が修行をしていた山へと来ていた。

　他に同行者はいない。

　二人だけという状況は、千里(せんり)の所から帰った日のことを思い出させる。

　歩くたびにカランカランと危険生物除けの鈴がなった。

　『季節柄、出ることはないだろうが万が一に備えて』と持たされた鈴だ。

　それもあってか、寄ってくるどころか影すら見えない。

　前を歩くルテに視線を送る。

　いつもの白衣は羽織っておらず、ニッカポッカのようなズボンに厚手の上着と言った出で立ちだ。

　パッと見は土木作業員のようにも見える。

　彼は糠星(ぬかぼし)鍾乳洞の時と同じく、眼鏡を外していて別人のように思えた。

　かく言う自分の格好も、ルテとそう大差ない。

　強いていうのなら、自分の方が服の色合いが派手な所だろう。

　ズボンは彼と同じ茶色だが、上着は蛍光がかった黄緑色だ。

　頭には蛍光オレンジの帽子。

　『山登りするんなら、ちょうど良いのがあるから貸すよ！雷様が修行をしていた山なら、紅葉で分かりにくくなる心配もないしね～』

　昨日の昼頃、ルンルンと晩稲(おくて)がやってきて渡してくれ物だ。

　見せられた時は驚いたが、理由を聞いて納得した。

　確かに、灰色と濃い緑、土色ばかりの世界でこれは目立つ。

　『もうずいぶん前の話になるけどね、この服のお陰で稲妻(いなずま)さんに見つけてもらえた過去があるから、ゲン担ぎの意味も込めて……』

　『まあ、お前が先走っていなかったら避けられた迷子ではあるのだが、派手な色の方がいいというのはそうなのだ』

　晩稲の苦笑いと、名月の呆れ声が蘇る。

　『ずいぶん前』という割には、綺麗に洗濯されていた。

　『そちらはこ(・)う(・)い(・)う(・)カラー苦手だとは思うけど、好き嫌いやお洒落よりも、先ず目立つこと優先ってことでっ！』

　『そういう割には、やたらと華麗に着こなしていたところに、お前の凄さを感じたものなのだ……』

　まるでパリ□レみたいだった、と名月は言った。

　『そう褒めてくれるとは嬉しいねー！……じゃっ、早速着てみようか。背丈自体はそう変わらないから大丈夫だと思うんだけどね』

　『ありがとうございます！』

　礼を言って受け取り、意気揚々と着てはみたものの、あまりの似合わなさに鏡の前でがっくりと肩を落としたものだ。

　『…………ああ、ちょっとブカついている気もするけど、許容範囲、許容範囲！なんか面白い石や葉っぱがあったら持って帰ってきてね！！』

　そう言ってパンッと背中を叩かれる。

　どう着こなしていたのか気にはなったが、結局は聞かなかった。

　（あの『…………』には、色んな意味が込められていたんだろうなぁ。……『面白いもの』あればいいんだけど）

　転ばないように一歩を踏み出し空を仰ぐ。

　名月の家を出た時は晴れていた空は、今は全体的に霞(かすみ)がかっている。

　その所為か遠くの景色はぼんやりとしか見えない。

　この季節にしては珍しい、と呟きが聞こえてきたのは十分程前だ。

　額の汗をぬぐい、ふうっと息を吐く。

　「少し休憩しましょうか」

　ルテはそう言って、目の前にある座るのにもってこいな大きさの岩を指差した。

　異論はない。

　涼多は「はい」と頷き、二人して岩に腰を下ろす。

　「霞がかっていなければ、町全体が見渡せるいい場所なのですが……」

　成程、岩の傍にはこの山から見える建物や山々を描いた看板がある。

　画風からして、晩稲が描いたものだろう。

　しかし、記載されている躑躅(つつじ)百貨店も白蛇様の屋敷も結界台も、残念ながら見ることができなかった。

　「明日、帰る時に見れたらいいですね」

　「ええ、本当に……」

　涼多の言葉に、ルテは静かに頷く。

　そう日帰りではなく一泊コースなのだ。

　竹筒を取り出し、ごくりと水を飲む。

　箱の中には白い軍手と金槌、携帯食料しかまだ入っていない。

　「はあ、雷様のお陰で来るのは楽だったんですけどね……」

　ルテが、目の前に舞ってきた枯葉をキャッチしながらボソリと呟く。

　行きは話を聞きつけた雷様がやってきて、山の麓まで送ってくれたのだ。

　彼はこの山よりもさらに向こうにある別の山で滝行をするらしい。

　曰く『一度やり出すと暫くやめられない』のだそうだ。

　『早い話が修行中毒なのだ。程々になのだ……』

　そう言って、名月は笑っていた。

　「材料集めは楽しいんですけど、帰りは荷物がありますから、それがちょっと面倒なんですよね。行きはよいよいと言うやつです……」

　葉柄(ようへい)を指でギャルンギャルンと回し、ぺんぺん草のように枯葉を高速回転させながら、愚痴るように話す。

　そんな彼に少し……いや、かなり涼多は驚いた。

　確かに名月とのやり取りを見ていると、時折、親子のように見え、どこか子供っぽく感じる時はある。

　しかし、それは薄氷(うすらい)や蕉鹿(しょうろく)も同様だ。

　普段の彼から受ける印象は『物静か』で『真面目』『几帳面』。

　そんなルテの口から『面倒』という言葉が出てくることが意外だった。

　あんな物を浮かせる力を持っているのに、と。

　（……いや、ただの勝手な偏見か。誰だってそう思う事の一つや二るあるだろうし、僕なんか、しょっちゅうだし）

　涼多の沈黙をどう捉えたのか、ルテは僅かに柳眉を寄せた。

　「言っておきますが、私は貴方が思っている以上にズボラですよ」

　「な、何というか、意外です。いつもしっかりされているので……」

　ルテは「人前とプライベートは別です」と言って、どこか遠い目をする。

　「恥ずかしながら、家では手を伸ばせば届く範囲に物が配置してある状態で」

　「ええ……」

　「気が乗るか、蕉鹿あたりに言われれば片付けることもありますが、良くて半月、綺麗さが保てたらいい方ですね……」

　本の巻数がしっちゃかめっちゃかでも、あまり気にならないと彼は語った。

　「ますます意外です。（本のくだり以外）気持ちは凄くわかりますが」

　「まあ、元からそんなに私物が無いというのもあるのですが……」

　（最近よく聞く『ミニマリスト』みたいな感じなのかな……？）

　何にせよ意外だ。

　「そ(・)の(・)手(・)のことに関しては名月さんや寒梅(かんばい)屋の店主さん、鵙(もず)さんや鶉(うずら)さんが凄いですね。後は、落葉(らくよう)さんもでしょうか」

　想像できる人選だと思った。

　「末枯(うらがれ)さんや薄氷さんの家は……散らかってはいますが、何というか丁寧に散らかっているって感じですね」

　物が散乱しているはずなのに、何処か纏まりを感じる。

　（確かに、末枯さんの作業場は絵具とか筆や紙が床に散らばっていたけど、どこか規則性があったような――）

　その時、ふと頭をよぎったことがあった。