醜くも綺麗な一瞬

根無し草

　ペタペタペタ……。

　木札の上半分に、材料不明の赤い絵具を塗っていく。

　「ふぅ……、ムラなく塗るのって大変だな」

　「慣れていないと、どうしてもね」

　八枚目を塗り終え、溜息を吐く奏(かなで)に涼多(りょうた)も同意する。

　「有栖乃(ありすの)さんは、余裕そうだね」

　「えへへ、まあ、得意分野だから！」

　夢が筆を持ったまま、ニコリと笑う。

　「朝からやり始めて、もう夕方か……」

　叶望(かなみ)が、茜色に染まった空を見上げる。

　「皆、上手、もう一息、頑張って」

　一路(いちろ)が、絵具の渇いた木札を箱に収めながら言った。

　「その木札は、何処に持って行くんですか？」

　「白雨(ゆうだち)屋。あそこ、丁度いい、裏庭が、ある。それに、晩稲(おくて)の、様子も、気に、なる」

　庭に木札を並べ、一晩、月の光に当てるのだそうだ。

　その後、灰をかけ、里を囲むように地面に等間隔に刺していくらしい。

　「よく時代劇なんかで、足を引っかけたらカラカラ音がなる罠ってあるじゃないっスか、アレみたいなもんっスね」

　「……つまり、札と札の間に、見えない糸が張ってあるみたいな感じですか？」

　「そうっスね。里の者以外が木札の間を通ると、一路さんと見張りの方たちに伝わるようになっているっス」

　「こう、ビビビッと、受信、する」

　一路は、両手の人差し指でこめかみを指す。

　「ただ、私は、受信、する、だけ。この町の、結界、みたいに、特定の、者を、跳ね返せる、わけじゃ、ない」

　そこが、結界との大きな違いなのだと言う。

　「私は？」

　「うん。牢屋、みたいに、対象を、閉じ込める、ことが、できる、者も、いる」

　わかるような、わからないような。

　『対象を囲むように木札が刺さっている図』しか想像できない。

　（それか、動物園の檻みたいな感じかな……）

　「木札を刺す以外の方法は無いんですか？」

　「紐で、グルッと、囲んだり、血で、囲んだり、する、時も、ある。……でも、私は、この、やり方が、あって、いる、から、そう、して、いる」

　どんな方法であれ、灰は必ずかけるのだそうだ。

　（いや、ちょっと待って――）

　嫌な予感がして、涼多は一路に問う。

　「一路さん、その、……この赤い絵具の材料ってなんですか？」

　「内緒」

　ピッと自身の口に人差し指を立てた。

　それ以上は、聞かない方がいいのだろう……。

　「灰って、何の灰を使うんですか？」

　夢の質問に、一路は自分を指差し答える。

　「私の、体の、一部を、燃やした、灰。前は、ちょうど、腕の、皮が、ベロン、って、捲れた、から、それを、燃やした。今回は、髪に、する、つもり」

　自身の浅葱(あさぎ)色の髪の毛を、一房掴む。

　「……あの、サラッと凄い発言が聞こえたような気がしたんですけど。どうしてそ(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)になったんですか？」

　青ざめる夢をよそに、一路は「ん～」と首を捻る。

　「確か、気性の、荒い、大きな、虫に、追いかけ、られて、いた、里の、仲間が、いた、から。その時、切られた」

　一路は「毒息も、吐くし、なかなかの、強敵、だった」と続けた。

　里の周りには、危険な生物が多く生息しているのだそうだ。

　それでなくても、毒を含んだ霧が発生する時期があり、その時は数人の風の神や妖怪と交替で、霧が里に入ってこないようにしているらしい。

　「大変、だけど、これらの、お陰で、本当に、危険な、者は、簡単に、里に、近づけ、ない」

　「本当に危険な者？」

　「賊とかっスね」

　蕉鹿(しょうろく)がニカッと笑いながら、ちゃぶ台の上に、やかんと人数分の湯呑を置く。

　「しっかし、薄氷(うすらい)さんと余花(よか)さん、遅いっスね。昼過ぎに出て行ったきりじゃないっスか」

　「薄氷は、色んな、所に、立ち寄ったり、事件に、巻き込まれたり、する、率が、高い。きっと、今日も、そう」

　「確かに、呪(まじな)いが暴発してお気に入りの服が台無しになったって、前に言っていました」

　そもそも、自分と初めて会った時だって、結界守を交代して直ぐに、音波魚兎(おんぱうおうさぎ)の騒動があった。

　「それ程、酷い、時は、珍しい、けど、昔っから、そんな、感じ」

　（でも――）

　『あ(・)の(・)時(・)しかり白蛇様の時しかり、肝心な時にはいないんだよな……』

　涼多達と会った日の夜、そう零していたと名月は言っていた。

　「一路さんは、何年ぐらい前から、薄氷さんとお知り合いなんですか？」

　「……この町が、できて、すぐ、くらい」

　◇◇◇

　当時の自分は、化生界(けしょうかい)をブラブラと旅しているだけの根無し草だった。

　気がついたら、森の中にいた。

　自分の名前も、何もわからない。

　ただ、名月や後に出会うあ(・)の(・)子(・)と同じで、人間界の行き方は何故か知っていた。

　試しに人間界に行ったが、その時は、興味をそそられずに戻って来た。

　どちらの世界にいても、目的も何もない退屈な日々。

　仲間だなんだと、徒党を組んでいる者達を冷めた目で見ていたような気がする。

　「名月やあの子には役割があるのに、なんで私には無いんだろう……」

　取り留めもなく、そんなことを考えていた。

　生まれてから、２５０年程経った時だろうか。

　久しぶりに人間界へ行った。

　人間界での自分が、どう見えているのかはわからなかったが、髪や目の色を指摘されたことはなかった。

　目的もなく歩いていると、妖怪に襲われている村があった。

　「…………」

　特に深い意味もなく、妖怪を追い払う。

　村人たちから歓声があがる。

　「ありがとうございます！」

　「あなたは、神様ですだぁ……！」

　「どうか、これからも村をお守り下せぇ！！」

　あれよあれよという間に祠が作られた。

　その後は、どうやっても祠を介してでしか人間界に行けなくなってしまった。

　別に困るわけではない。

　それに、頼りにされて悪い気はしなかった。

　やっと、自分の存在意義を見つけたような気がしていた。

　その事に、とても感謝した。

　化生界(こっち)で、里や、正式に『結界守の代理を務める』という役目ができてからも、ずっと――。

　◇◇◇

　（……江戸時代くらいまでは、来てくれる人も大勢いたのに）

　晩稲もその一人だ。

　こうして、軽口をたたきあえる関係になるとは思ってもみなかったが。

　しかし、時代の流れでどんどん忘れされられていってしまった。

　『仕方がない』と、一路は思う。

　まだ『形』が残っているだけマシなのだ、とも。

　どちらの世界も、時代が進めば消えていってしまうものもあるし、新たに生まれるものもある。

　誰にも、それは止められない。

　しかし、頭ではわかってはいても、寂しく感じてしまうのもまた事実。

　「…………」

　一路は、作業をしている涼多たちをジッと見つめる。

　ふと、先程の涼多の言葉を思い出す。

　（絶対、会いに来てね）