醜くも綺麗な一瞬

理解者

　ぐちゃっ

　山犬の一匹が、子鹿の喉に牙を立てる。

　自分は、ここで死ぬのだろう。

　赤子も、さっきから数匹の山犬に群がられているが、泣き声一つ上げないと言うことは――。

　心の中で、四右衛門(よつえもん)達に詫びる。

　山犬は、喉に刺さっている矢が邪魔で噛みにくいのか、中々、息の根を止めてくれない。

　ぐりぐりと首の中で矢が動く。

　他の仲間が、胴や足に食らいつき、着物を爪で引き裂いた。

　ぐじゃっ、ずりゅっ、ぱき、ぼとっ、ずっ、ずっ、ずっ――。

　ぶちぃっと、髪と皮が千切れる音が耳に届く。

　それでも、まだ生きている。

　ごぼっと口から泡混じりの血が流れだす。

　例えようのない痛みが襲ってくる。

　自分にできることは、早く死がくるように祈ることだけだ。

　『ははは、お前は身が軽くて、本当、鹿みたいな奴だな』

　長らく忘れていた父の声が蘇る。

　「…………」

　（本当に、そ(・)う(・)だったら良かっ――）

　ぐじゅっ

　それが、命の潰える瞬間に思ったことだった。

　◇◇◇

　深い霧と草木の匂い。

　ふらふらと、重い体を引きずりながら子鹿は歩いていた。

　ここは何処なのか、誰かいないのか、どうして自分は歩けているのか、考えることは山ほどあるはずなのに頭がちっとも働かない。

　がさっと音のした方を見ると、巨大な虫のようなな(・)に(・)か(・)がいた。

　ブブブブブブ……と、翅(はね)を動かしている。

　まるで、威嚇のようだった。

　な(・)に(・)か(・)は、鋭い牙をカチリカチリと鳴らし、赤い目を爛々と光らせて子鹿を見ている。

　「…………」

　普通なら、逃げるか腰を抜かすのだろう。

　不思議と、何の感情も沸いてこない。

　ゆっくりと前脚を振り上げる様子を、ぼうっと眺めていた。

　その時。

　な(・)に(・)か(・)は、ふわりと宙に浮きあがった。

　ギャアギャアと、抗議するように声をあげている。

　「どうしたんですか？この時期、この辺りには近寄らないようにと――」

　「…………？」

　背後から聞こえた声に、緩慢(かんまん)な動作で振り返る。

　紺色の布口面(ふくめん)をつけ、長い黒髪を靡(なび)かせた人物が立っていた。

　黒い着物も相まって、影が立ち上がっている様に見える。

　男か女かはわからないが、前髪の隙間から覗く、黄金(こがね)色の瞳と目が合う。

　「ああ、今しがたこ(・)こ(・)に来た方ですか……」

　「え？」

　思わず喉に手を当てる。　

　声が出せることに驚いた。

　そして、ようやく自身の体の変化に気づく。

　（足が……、鹿の足になってる？）

　自覚した瞬間、バランスを崩しその場に倒れ込む。

　恐る恐る体を見ると、視界には鹿の胴体が飛び込んでくる。

　「……色々と、聞きたいことはあると思いますが、少し待っていて下さい」

　な(・)に(・)か(・)を地面に降ろすと、会話（？）を始めた。

　赤く光っていた目が、徐々に黒色に戻っていく。

　「…………」

　悪い夢だと思いたいのだが、倒れ込んだ時の痛みは本物だ。

　後ろ脚に意識を集中させると、ちゃんと動いた。

　胴に触れると、感触が伝わってくる。

　（温かい……）

　そういえば、赤子を抱く手に力を籠めた時もこんな感じの――。

　喚きとも叫びともつかない声が口から出ていた。

　のた打ち回ろうにも、慣れない体がそれを許さない。

　頭を滅茶苦茶に搔きむしる。

　必死に覚えた弓も刀も役に立たなかった。

　守る守ると言いながら、自分は庇われてばかりで……。

　人も約束も、何も守れていない。

　目からボロボロと涙が落ちる。

　自身の目の色がどうなっているのかを、彼が知るのはまた後日。

　泣きすぎて、胃が気持ちが悪いし頭が痛い。

　その間、布口面の人物は、何も言わずに子鹿の背中をさすっていた。

　◇◇◇

　「――で、この後、ルテさんに『来てください』と言われたのでついて行ったら、この町だったという次第です！」

　蕉鹿(しょうろく)は「すみません、長話に付き合わせちゃって」と笑う。

　笑える内容ではなかったのだが。

　どう反応をかえそうか迷っている叶望(かなみ)に向かい、蕉鹿は口を開く。

　「だから、その、庇われるっていうのも、良い事ばかりじゃないと思うっスよ……」

　先程と違い、悲しそうな笑顔だ。

　そんな笑顔を見つめながら、叶望は自分を恥じていた。

　『あんた、そんなこと言ってもどうにもならんでしょ？』

　（夫の言ったことに対して口を出せるなんて凄いなぁ……）

　そんな風に思ってしまった。

　（聞くべき所は、そ(・)こ(・)じゃないのに……）

　申し訳なくて、顔を伏せる。

　過酷な世界だと思うのと同時に、ある思いが湧き上がってきた。

　「……面倒くさいことを聞いてしまいますが、いいですか？」

　「いいっスよ！何でも聞いて下さい！！」

　「蕉鹿さんから見――。いえ、やっぱり何でもないです」

　彼から見た自分は、自分達はどう映っているのだろうか？

　『甘い』『弱い』『贅沢』そんな風に映っているのかもしれない。

　でも、それを問うたら、きっとこちらの望む答えを返してくれるのだろう。

　これ以上、気を遣わせたくない。

　しかし、そんな思いは看破されてしまったようで――。

　「叶望さんは、ボクの話を聞いて、ボクのことを残酷だと思いますか？」

　「えっ、それは……」

　盗みを働き、人を殺した。

　飛花(ひばな)も、殺した人間は軽く五十を超える。

　現代の価値観で見れば、残酷そのものだろう。

　その証拠に、十年前に迷い込んできた姉妹の片割れは飛花に向かって「武将って、早い話が大量殺人者ってことじゃん」と言ってのけた。

　（まあ、それはまた今度でいいか……）

　二人の間に、沈黙が落ちる。

　「……正直、何と言っていいのかわかりません。同じ人間界で起こった事でも、なんだか、別の世界のお話みたいで」

　「それと同じです。それに、『貴方よりも辛い思いをしている人がいます』って言われたところで、何の慰めにもなっていないじゃないっスか」

　それは、わかっている。わかっているのだが――。

　「もっと、好きに生きてもいいと思うっス！」

　「好きに……」

　『自分らしく好きなように自由に生きる』

　時折、目にする言葉。

　でも、それだって『犯罪にならない』が大前提。

　父を不快にさせるのは『犯罪行為』だ。

　わかっていても、前科？犯なのだが。

　自分が女っぽい行動――中学生の時のスカートの着用等――をすると、父はいつも以上に苛立った。

　何も知らない親戚から『料理が好きなんて、叶望ちゃん格好は『僕』だけど、やっぱり女の子だね』と言われた日。

　作った夕食はゴミ箱に行った。

　（あんなに、お姉ちゃんに言ってもらっていたのに……）

　いつものように、髪をハサミで切って短く切る。

　まだ、足りない。

　神社に行って『女っぽくなりませんように』『やっぱりって言われませんように』と必死に手を合わせた。

　賽銭を出せないのが心苦しかったが。

　『好きに生きる』

　もし、好きなように生きて、それが『これだから――』に繋がることだったら。

　ロベリアチューブやスノドロにあげられ、著名な人の目にとまり、『こういう女は××です』みたいに紹介されたら。

　悪戯に論争を増やすだけだ。

　それによって、誰かに余計な迷惑がかかるかもしれない。

　考え過ぎと言われるだろう。

　でも、誰もが監視カメラを手にしてるような時代だ。

　考え過ぎくらいが丁度いい。

　黙り込んでしまった叶望をどう思ったのか、蕉鹿は口を開く。

　「……その、何処か相談できる場所は無いんスか？」

　「……考えたこともなかったです」

　だって、自分は虐待されているわけではないのだ。

　怒鳴られたり、物を投げられたり、髪を掴んで床に叩きつけられることはあれど、それだけだ。

　痣が残ったり、性的に何かをされたことはない。

　外に締め出されたことも。

　自分が、ちゃんと受け答えできていれば済んだ話。

　それに、父だって怒鳴られて叱られて育ってきたのだ。

　『子供は、叩いてなんぼ』

　『言うことを聞かないのなら鉄拳制裁』

　『当たり前のこと』

　そんな考えで育ってきた人に対して、『現代の価値観』を押し付けすぎるのもどうかと思ってしまう。

　好きでそ(・)う(・)なったわけではない人に――。

　「本当に？」

　「…………」

　それも、わかっている。

　祭(・)の(・)日(・)に痛感した。

　でも、認めてしまっては耐えられない。

　「うーん、そうだ！それなら一発殴りましょう！」

　「ええ！？」

　いつもの雰囲気に近づいたのを確認すると「冗談っスよ」と笑った。

　「ただ、離れた方がいいと思うっス。他でもない叶望さん自身の為に」

　「…………はい」

　離れることは可能だろう。

　あ(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)をしたのだから。

　（人間界に戻ったら、もう、お父さんには会えないな。いや、気分次第で会いに来てくれる……わけないか）

　『恥をかかせやがってっ！』

　『お前の所為で、俺の人生滅茶苦茶だっ！！』

　きっと、こうなるだろう。

　「……さっきから思っていたんスけど。恨んではいないんスか？」

　「……それも、考えたことなかったです」

　確かに恐ろしい存在ではあるし、想像するだけで冷や汗が流れてくる。

　それでも――。

　「ここまで育ててくれた『お父さん』であることに、変わりはないから……」

　「……そうっスか」

　微笑む叶望を、蕉鹿は複雑な思いで見つめていた。

　（叶望さん(この人)は、お父さん(あなた)にとって、唯一の理解者かもしれないのに……）

　「……あの」

　「なんですか？」

　「さっきの話なんスけど、なんか恥ずかしくなってきたんで他言無用でお願いするっス！」

　蕉鹿は「たははー」と頭を掻く。

　「は、はい、勿論です。私の方こそ、話を聞いてもらって気が楽になりました。ありがとうございます！」

　「それなら良かったっス！」

　それから約三十分。

　二人で茶を飲みかわし、談笑していると、茶屋からルテが出てきた。

　「いつまで話し込んでいるんですか？もう寝なさい、二人とも」