醜くも綺麗な一瞬

歓迎前夜

　「なんか、自分の知らないところで面白いことになっているみたいだね～」

　「あ、末枯(うらがれ)さん……」

　晩稲(おくて)が名月の家に来たのは『歓迎』の前日。

　夕日が辺りを真っ赤に照らし、少し不気味だなと涼多(りょうた)が考えていた時だった。

　後ろには風呂敷包みを持った、一羽の雀ついてきている。

　「あれ？鹿(ろく)君は？」

　「今、躑躅(つつじ)百貨店に出かけています」

　花冷(はなびえ)図書館であの二人と喧嘩した際に鞍(くら)の紐がだいぶボロボロになっていることに気が付いたらしい。

　「だから、新しいのを買いに行ったってわけね」

　晩稲は手をポンと鳴らしながら言った。

　「……ん？」

　「音律(おんりつ)君、どうかしたの？」

　「いや、あの雀、なんか気まずそうにしているなって……」

　言われてみると、どことなく居心地が悪そうだ。

　スタスタと縁側にやって来た晩稲が、涼多達に声をかける。

　「鉱物採集は終わったのかい？」

　「はい、三時頃に……」

　「お疲れ！今日は、ちょっとそちら達に用事があってね」

　「用事？」

　晩稲は「まあ、自分ではないんだけどね」と背後の雀を見た。

　「……えっと、独活(うど)さんですよね？」

　正直、雀製糸工場にいる者も含め全員が同じ顔に見えてしまい、涼多は恐る恐る問う。

　「お、正解！早蕨(さわらび)屋の独活さんだよー」

　晩稲が、パチパチパチと手を叩く。

　「ルーさん、通訳してもらってもいい？」

　「いいですよ」

　畳に座り、剪定(せんてい)した枝の残りで籠を作っていたルテが腰を上げる。

　縁側に座り、「どうしましたか？」と独活に問う。

　服装の所為で、患者を診察する医師に見える。

　独活は、ジェスチャーを交えてチュンチュンと話し出す。

　「自分も何となくは理解できるんだけど、完璧じゃないからさ」

　二人のやり取りを見ていた涼多に、晩稲はこそっと言う。

　「意外だね、君は真っ先に来ると思っていたのに……」

　すっと襖が開き、隣の部屋で本を読んでいた薄氷(うすらい)が入って来た。

　「だって、泊りがけの散歩をしていたからね。今日の朝に話を聞いたのさ」

　「それは『散歩』って言うんですか……？」

　「いいんだよー、そんな小難しいことは」

　そう言って、晩稲はカラカラと笑う。

　（牡丹(ぼたん)さんと薊(あざみ)さんが折れるのも納得だなぁ……）

　そんなことを考えていた涼多の耳に、「なんですって！？」とルテの驚いた声が聞こえた。

　「ルテさん、どうしたんですか？」

　叶望(かなみ)の問いに、ルテは困ったような顔になる。

　どう説明するか、迷っているようだった。

　暫しの沈黙の後、ゆっくりと口を開く。

　「……有栖乃(ありすの)さんが、何故、本の内容を忘れてしまったのかわかりまして」

　「え？本当ですか？」

　台所に向かいかけていた夢が、期待を込めた眼差しでルテを見る。

　「……化生界の蚕には、色々な種類がいることはご存じですね？」

　涼多達は（なぜ今、そんなことを聞くんだ？）と思いつつ「はい」と頷いた。

　「記憶や感情を食べる蚕がいるのも知っていますよね？」

　「はい」

　なんだか嫌な予感がしてきた。

　「その蚕が、この間の焼き菓子(クッキー)に、うっかり混入してしまったようで……」

　胃がずんと重くなるのを感じる。

　ある程度の予想はついていたのだが。

　独活の話によると、この間、雀製糸工場に行った際に羽の中に紛れ込んでいたらしく、それに気づかずクッキーに混ぜる薬草と一緒にすり潰してしまったのだそうだ。

　「異物混入ってやつかー。珍しーね、そちらがそんなミスをするなんて」

　晩稲の言葉に、独活は申し訳なさそうに頭を下げる。

　どうやら、一族と喧嘩をした後、イライラしながら作業に取りかかったらしく、注意力が散漫になっていたらしい。

　でも、『それは、言い訳にはならない』と独活は再度、深々と頭を下げた。

　「で、でも、僕達は何ともありませんでしたよ」

　「何回かに分けて作ったからじゃないかい？……まあ、個人差もあるだろうけど」

　薄氷は「きっと、薬と何らかの反応を起こしたから、変な忘れ方をしたんじゃないかな？」と続ける。

　（……じゃあ、あの幻聴も、もしかしてクッキーが原因だったんじゃ）

　白雨(ゆうだち)屋の前で聞こえた、あの声。

　（それか、自分の感情を引きずりだす効果になった……とか？）

　それだったら、納得がいく。

　異物混入はいただけないとは思うが、納得のいく答えがだせて涼多はホッとした。

　それは、夢も同じだったようで――。

　「よかったー。なんか、とんでもないことになっているんじゃないかと心配していたんだ！」

　手を胸に当てながら、笑顔でそう言った。

　独活が、驚いた様子で羽をパタパタと動かす。

　「『怒らないんですか？』と聞いていますよ」

　「そ、そりゃあ、異物混入は駄目だけど、あんまり実感がないと言うか……」

　「そうだね……」

　姿形を保ったまま入っていたわけでもないし、すり潰されている所を見たわけでもない。

　「私も同じです」

　「俺も、……というか昔、旅行先で食べたことあるし。まあ、あれは入っているのが前提のヤツだったけど」

　四人の答えに、薄氷が「決まりだね」と独活に視線を向ける。

　「ただ、問題なのは事実だから、三日間の営業停止で手打ちにしようと思う」

　晩稲が「またぁ？」と呟いた隣で、独活はコクリと頷いた。

　「ま、本格的に売り出す前でよかったんじゃない？」

　「そうだね」

　「そんじゃ、来て早々であれだけど、自分たちはこれで」

　本当に、ただの付き添いだったようだ。

　独活は、正方形の箱を風呂敷からだすと、晩稲と共に帰って行った。

　箱には綺麗な包装が施されており、隅には『金平糖の稲苗(とうびょう)堂』と小さく書かれている。

　「早苗さんのお店だよ」

　「もしかして、稲妻さんの『稲』と早苗さんの『苗』ですか？」

　「ご名答。と言っても、稲妻君は石火隊(せっかたい)の仕事が本業だからね。もっぱら早苗君と数人の従業員で切り盛りしているよ」

　『二週間以上の時間をかけて、星形の金平糖を作る』と薄氷は教えてくれた。

　「その前にも、色々と手順があるけどね」

　「凄く、手間がかかっているんですね……」

　涼多達が話を聞いていると、ルテが「……良かったのですか？」と質問する。

　「はい、体調不良を起こしたわけでもないですし、正直、有栖乃さんが言うように実感がなくって……」

　苦笑い気味に、頭を掻いた。

　「まあ、体調不良(そんなこと)になっていたら、ちょっと怒ったかもしれないけど」

　涼多と夢の言葉に、他の二人も同意する。

　「……そうですか」

　そう呟くと、ルテは「夕飯にしましょうか」と台所へと向かった。

　薄氷も、持っていた本をパタン閉じる。

　「夕飯を取ったら、君たちはもう寝た方がいいかな。明日に備えて……ね」

　彼の言葉に、一同はコクリと頷く。

　すでに日は落ち、空には星が瞬いていた。