醜くも綺麗な一瞬

機屋の焼野

　「あのー、ここって台所ですよね？」

　「うん、そうだよ。といっても、今じゃ画材置き場になっているけどね」

　「へえー」

　「気乗りした時は使うんだけど……」

　興味津々に竈(へっつい)を覗き込む夢に、晩稲(おくて)は苦笑いで答えた。

　土間の隅には名月の家にあるような井戸があり、天井からは八方行灯(あんどん)が吊り下げられている。

　ここに来て、十五分ほどが経過した。

　薄氷(うすらい)は二軒隣の家に入って行ってしまい、ルテは二階へと通じる階段の横で朝顔を耳に当て、名月となにやら話をしている。

　「すごーい！家の中に井戸がある！叶望(かなみ)お姉さんも見てみてよ！」

　はしゃいだ声で叶望を呼ぶ。

　「うん、ちょっと待って」

　暖簾を潜り、家の中へと入って行く。

　「……なあ、涼多(りょうた)」

　「どうしたの？音律(おんりつ)君」

　先程と同じく、声を潜めながら奏(かなで)は話す。

　「さっきの会話で思い出したことなんだけど、どうして郁子(むべ)は、ペティナイフを持って河原にいたんだろうな……」

　「それは、………………わからない」

　「だよな。……こっちから質問しておいてなんだけど」

　奏は「悪い、変なこと聞いた、忘れてくれ」と早口で言うと家の中に入って行った。

　一人残された涼多は、砂利道に視線を落としながら考える。

　（いや、『わかりたくない』かな……）

　化生(けしょう)界に来た時からずっと心の片隅で疑問には感じていた。

　夜、ペティナイフを持って河原。

　何故？

　あの辺りには野良猫が――。

　ぞっと、背中に寒いものが走る。

　（友達に対して、僕はなんてことを考えているんだ）首を振り自分を叱責する。

　『自分が傷つきたくないから……だよね？』

　耳横で誰かの声がした。

　『自分の(・)友達、友達にし(・)た(・)人がそんな奴だなんて、思いたくないんでしょう？自分が『頼って』って言った相手がそんな奴だなんて、助ける気持ちが失せてしまうもんね……』

　老若男女どれでもない、低いような高いような粘度を孕んだ、楽しそうな声。

　『もしアナタの想像している通りの内容だったらどうする？』

　（いやそんな、郁子さんに限ってそんなこと……）

　『君が、あの人の何を知っているというの？ま、これは逆も然りだけど』

　（第一、あ(・)れ(・)は音律君の弟さんが……）

　声が失笑する。

　『全部がそうとは限らないでしょ？さっき無責任に『頼って』って言った手前、本当にそうだったら困るんだよね？』

　（……っ、無責任ってわけじゃ）

　『じゃあ、真実を知って『私を止めて』って言われたら止められる？こ(・)う(・)い(・)う(・)の(・)って自分の意思では止められないだろうし。ねえ、アナタにできる？大切なお友達を助けてあげられる？』

　（それは……）

　『大丈夫！自分も含めて、皆同じだよ！！そ、れ、に、偶々(たまたま)、偶然、思いがけず、ポケットに入っていたけで、何もしていないかもしれないし！ごめんごめん、もっとぽ(・)じ(・)て(・)ぃ(・)ぶ(・)にいかなきゃね！』

　（……）

　『後先考えずに『頼って』なんて言うものじゃないよ。力も覚悟もないくせに』

　涼多は見えない手で、胸倉を鷲掴みにされているような気持になった。

　『それか、他のもっと最悪な展開を考えてみる？』

　（最悪な展開？）

　『相手は猫なんかじゃない。アナタと『同じ』。しかも、これから使うんじゃなくて、既(すで)に――』

　ピフゥ―――――――ッ。

　なんとも間抜けな音を出しながら目の前に何かが伸びてきた。

　驚いて隣を見ると、晩稲が『拭き戻し』を真顔で吹いている。

　「……なにをしているんですか？」

　「白雨(ゆうだち)屋で買ったピーヒャラ笛を吹いていますね。あ、もしかして今では馴染みがない感じ？」

　「いえ、そういうわけでは……」

　前に美月がテレビを見ながら作っていた。

　あの時は、『ピロピロ笛』と言っていたが。

　「いやー、なかなか入ってこないからどうしたのかなーと思いまして。気分悪いなら横になる？」

　茶化しつつも心配そうな目で、奥の畳の間を指差す。

　「い、いえ、大丈夫です。ちょっと考え事をしていて……」

　「ホントに？」

　「はい、心配してくれて、ありがとうございます」

　「まあ、それならいいけどさ」

　パーカーのポケットから独楽(こま)を取り出し、器用にひもの上で回す。

　なんとなく気まずくて、何か話題をと口を開く。

　「薄氷さん、遅いですね。ちょっと様子を――」

　「なんか死にそうな感じだね。それ」

　ヒュンッと独楽を手の平に乗せ、晩稲は笑う。

　「だぶん、織りあがった布のチェックをしているんじゃないかな。あそこ機(はた)屋さんだから」

　「機屋？」

　「えーっと、機織(はたお)り。鶴の恩返しで出てくるアレだよ」

　「あ、わかりました……！」

　耳を澄ますと、喧騒に混じって機の音が聞こえてくる。

　「焼野(やけの)さんっていう、機織りの達人が住んでいるんだよ」

　「焼野さん……」

　「うん、以前、織りあがった物を見せてもらったことがあるけど、天女の羽衣みたいで綺麗だったよ……あっ」

　そこまで話すと、何かを思い出したのか晩稲はニヤッと笑う。

　「どうしたんですか？」

　「いやいや、少し思い出したことがあってね。そちらに提案があるんだけど……」

　意味深な笑顔にゴクリと唾を飲む。

　「ちょっと様子を見てきたら？」