醜くも綺麗な一瞬

化生界と四人の人間

　そこにいたのは、奏(かなで)と叶望(かなみ)だった。

　叶望は震える手でペティナイフを構え、奏は驚いた顔で周囲を見渡している。

　ふたりの後ろにもう一人、青いスカートに白いエプロン、不思議の国のアリスのような格好をした、小学校高学年くらいの少女がいた。

　長くウェーブがかった赤みのある黒髪に赤茶色の瞳。

　頭頂部には、大きな青いリボンを付けていた。

　青ざめた顔で両手を口に当て、何とか悲鳴をこらえている。

　体はガクガクと震えており、今にも倒れそうだ。

　(……？何処かで会ったような）

　涼多(りょうた)はそう思いながら、他のふたりに目線を移す。

　そこで漸(ようや)く、奏の着ている長袖の白いシャツの袖口に血が付いていることに気付く。よく見ると、右側の肩から肘のあたりまで血がベットリとついていた。

　怪我でもしているのか、と声をかけようとしたその時――。

　パァンッ！！

　一際大きな破裂音が響いた。

　同時に「蛍(ほたる)！危ない！！」と布を裂くような叫び声。

　見ると、涼多から少し離れた場所に、六歳くらいの少年が立っていた。

　状況が呑み込めていないのか、自分に向かって倒れてくる木の柱をぼんやりと見つめている。

　「……っ！！」

　涼多は咄嗟に駆け出し、少年を抱え畳を転がった。

　そして、そのまま壁に背中を思い切り打ち付ける。

　スパイクシューズで蹴られた箇所に食器の破片が刺さり、痛みに呻く。

　「いててて、君、大丈夫？」

　少年は驚いた顔で涼多を見た後、ヒョイと立ち上がり笑顔でコクリと頷いた。

　「良かった」

　可愛らしい仕草に、涼多は安堵の息を吐く。

　「ちょっと、じっとしておいてって言ったじゃないっスか！」

　笑い合うふたりの元に、蕉鹿(しょうろく)がやって来た。

　「あっ、す、すみません……」

　「全く、吃驚(びっくり)したっスよ！でも、蛍君を助けてくれたことは礼を言うっス！」

　ありがとうございます、と頭を下げられ、涼多は困惑してしまう。

　そんな彼に、蕉鹿は人好みするような笑顔を見せる。

　彼の後ろから、十七、八歳くらいの見た目をした少女が駆け寄って来た。

　そのまま、勢いよく少年を抱きしめる。

　「蛍……！良かった。ありがとうございます……！」

　彼女は、涙で潤んだ目を涼多向け、頭を下げた。

　「い、いえ、無事で良かったです」

　そう言って、辺りがだいぶ静かになっていることに気付く。

　どうやら、あの蜘蛛のような怪物は全て退治されたようだった。

　怪我を負っていた者たちも全員、何処かに運ばれたようだ。

　今、この場にいるのは涼多たちと目の前にいるふたり――蕉鹿と呼ばれた下半身が鹿の少年と、白衣を羽織った青年――そして数体の異形のみとなっていた。

　「えーと、何が何だかって感じだとは思いますが、こっちもどうご説明したらいいのか皆目見当がつかなくて、正直、困っているんスよね……」

　腕を組み、蕉鹿は「うーん……」と考え込む。

　彼は、「とりあえず自己紹介から始めましょうか」と笑みを浮かべた。

　「ボクは『蕉鹿』と申します！」

　そう言って、涼多に向かって右手を差し出してくる。

　「えっ、……あ、あの……その……」

　「ちなみに、あの丸眼鏡の人は『ルテさん』と言います！」

　涼多が答える間もなく、蕉鹿はすっと手を青年に向けた。

　先程から一言も発することなく、静かな視線を涼多たちに向けている。

　「丸眼鏡……もっと別の紹介の仕方があったでしょう」

　白衣を羽織った青年・ルテが呆れた顔で溜息を吐いた。

　「……兎火　涼多(うび　りょうた)と言います」

　差し出された手を取り、涼多は答える。

　自分と同じくらいの体温に、少し肩の力が抜ける。

　胸を撫で下ろす涼多に、蕉鹿は瞳をキラキラさせながら捲し立てた。

　「兎火君ですか！なんか変わった名字っスね！」

　「え、ええと、……よく、言、われ……ます」

　「そんな固くならないでほしいっス！というか、涼多君って呼んでもいいスか！？いやー、見た目が同年代くらいの新入りさんと話すの久々で――」

　「……五月蠅いですよ」

　「痛っ！」

　涼多が勢いに戸惑っていると『ルテさん』と呼ばれた青年が近寄って来て、蕉鹿の頭を指でピンと弾いた。

　「埒(らち)が明かないので私が話をしましょう。初めましてルテと申します。すみませんね、喧しくて……」

　如才なく頭を下げられ、涼多たちもそれに倣う。

　額を擦り、「ルテさんが静か過ぎるだけっスよ……」と蕉鹿は呟いた。

　「何か言いました？」

　「何でもないっス！！」

　(何となく、この人(？)たちの力関係が分かったような気がするなぁ……)

　どういう関係性かは不明だが、ルテの方が上なのだろう。

　ただ、態度や口ぶりから『上司と部下』というよりは『先輩と後輩』のような感じかな、と涼多は思った。

　「……えっと、兎火涼多、と申します」

　もう一度、涼多がルテたちに名前を告げると、奏と叶望が後に続く。

　最後の一人に、全員の視線が注がれる。

　視線から逃れるように、少女は目を伏せた。

　「有栖乃　夢(ありすの　ゆめ)……です」

　そっと奏の後ろに隠れ、今にも消え入りそうな声で答えた。

　(確か、祭りのポスターの絵を描いた人もそんな名前だったような……)

　少女の顔を見ながら、涼多は「あっ」と思った。

　(この子、七日前に道でぶつかった子だ。……でも、僕ら三人はクラスメイトって共通点があるけど、この子はないし……）

　思い出したところで、疑問は増えるばかり。

　加えて、今はそれ以上に疑問が山積みなのだ。

　「……まあ、何が何だか、というところには同意しますけどね」

　疲れたような声と共に、ルテは前髪を掻き上げる。

　「単刀直入に申し上げますと、ここは幽霊や妖怪そして八百万の神々が住む『化生界(けしょうかい)』という世界です」

　「……つまり、俺たちがさっきまでいた人間の世界とは全く違う場所だと？」

　奏の質問に、ルテは「そうです」と頷く。

　「とは言っても、『元人間』だった存在は数多く暮らしています。似て非なる世界、と言ったところでしょうか。八百万、全ての神が住んでいるわけでもありませんし……」

　確かに蕉鹿は鹿と人が混ざったような姿をしているし、ルテは見た目こそ人間(ひと)だが、何やら不思議な力で大蜘蛛(かいぶつ)を吹き飛ばしていた。

　「ただ、今一番の問題は、『なぜ、生きている人間である貴方たちがこの世界に来てしまったか』なのですよね。死者……幽霊なら分かるのですが、こんなことは前代未聞です……」

　顎に手を当て、ルテは考え込む。

　暫く無言の時間が続いた後、彼は涼多たちに尋ねた。

　「皆さん、火祭りの布に何を願ったのですか？」

　低くなった声に、涼多は身を竦(すく)ませる。

　眼鏡の向こうにある黄金色の瞳が、ギラリと瞬いたような気がした。