醜くも綺麗な一瞬

運命共同体

　「……どうして？」

　声が震えそうになるのをこらえながら、叶望(かなみ)は涼多(りょうた)に問う。

　「だって郁子(むべ)さんって、いつも冷静沈着で、慌てているイメージが浮かんでこないから。あの時だって――」

　◇◇◇

　数週間前。

　劇の練習をする為、体育館で全員が集まるのを待っていた時、大きな百足(むかで)が出たことがあった。

　「……百足って、どんな毒あったっけ？」

　「えー、死ぬほどではないと思うけど、あれ？下手すれば死ぬんだっけ？」

　「お前、行って来いって」　

　「やだよ」

　「先生来るまで待ってようよ」

　「それもなー。『これぐらいのことで情けない』とか言われたら嫌だし……」

　「わかる。あの先生、悪気なくそういうこと言いそうだよねー」

　口々にそんな会話をする。

　人の方が遥かに力は強いはずなのだが、厳しい野生の世界を生きてきた、言い知れぬ『圧』の様なものを涼多は感じた。

　「兎火(うび)、お前やれよ」

　「痛っ……」

　出錆(でさび)がドンッと背中を蹴る。

　突然の事だっただけに、カハッと変な声が口から漏れてしまった。

　「早くしてよね」

　取り巻きの一人が、面白そうなショーでも見るような声音で囃(はや)し立てた。

　「…………」

　涼多が尻込みしていると、「さっさとしろよ！」とヤジが飛び、「兎火君がやってくれるみたい」「良かった～」と他の生徒たちは胸をなでおろす。

　そして、事の顛末(てんまつ)を見ようと周りが静まり返る。

　その時、叶望が体育館に入って来た。

　すぐさま状況を察したのか、持っていた自身の台本とペンでサッと百足を外に出す。

　「おお……」と歓声を上げる者もいれば「うわぁ、よくあんなこと出来るよね」と若干、引いている者もいる。

　中には「っち、いいとこだったのに」と悪態を吐く者や「水川先生か音律君への好感度稼ぎじゃない？周りとは違うんですってさ」と、ちょうど入って来た二人を見ながら囁(ささや)き合う者もいた。

　「郁子さん、ありがとう」

　涼多がそう言うと、叶望は何でもないと言う風に頷き、その後はいつも通り練習が始まり、終わる頃には百足の件は頭の片隅に追いやられていた。

　話題にあがることは二度とないだろう。

　そう、思っていた――。

　◇◇◇

　「へえー、そんなことがあったんだ」

　「うん、凄かったよ。あっという間に解決しちゃって！それに、化生界(ここ)に来た時だって、即座にナイフを構えていたし」　

　宴会場で、自分はポカンとしていることしかできなかったのに……。

　「……それは偶々(たまたま)、持っていたからで」

　「でも凄いよ！僕だったら震えすぎて、きっと手から落っことしているよ」

　「だな。俺も、『何が起こってんだ？』って言葉すら浮かんでこなかったし。ただ『は？』って思考停止して固まっているだけでさ」

　「なんというか、流石だなって……」

　二人に口々にそう言われ、徐々に目頭が熱くなる。

　「後、紅葉食堂で『光鈴(こうりん)の姿焼き』を最初に食べたのも郁子さんだし。……成淵だってそうだったし。こうして考えると、郁子さんばっかり率先させちゃってて……その、ごめん」

　「え？い、いや、いいよ。…………当然のことだし」

　背中に隠れるのは駄目だから。

　『誰かやってよー』なんて、言っちゃいけないから。

　自分は、そうするべき存在だから。

　慌てて手を振ると、奏が「別に当然ではないだろ」っと軽い口調であっけらかんと言い放つ。

　チラッと、物珍しそうに白雨(ゆうだち)屋を覗いている夢を見た後、小声で続ける。

　「理由はどうであれ、この世界に来た原因は同じだ。居候先も仕事内容も……帰る条件も同じ。必ず四人で帰らないといけない、言わば『運命共同体』。……だったら、一人だけに頑張らせるわけにはいかないって話だ」

　奏は「まあ、夢は小学生だからあれだけど……」と笑う。

　「うん、僕も同意。皆、同じ条件なわけだし、郁子さんに任せっきりにするわけにはいかないよ。だから、今更で申し訳ないし、頼りないと思うけど頼って欲しい」

　「……同じ」

　高校一年生ともなれば男女の筋力差には、かなりの違いがある。

　同じ条件と言っても、鉱物を運ぶ時も叶望の方が持っている時間は――気を遣わせない程度に――短かった。

　ランニングだって、二人よりも走る時間は少し短い。

　遺品整理の時だって、なるべく重い物を避けて渡された気がして、内心、言い表せない負い目を感じていた。

　でも、『聞いたらせっかくの気遣いを無駄にするんじゃ』と怖くなった。

　同時に（そんなこと言って、本当は『ラッキー』って思っているんでしょ？だって、貴方は『これだから――』な存在だから）と囁く自分の声が頭に響く……。

　『面倒くさい奴』『どうして、そ(・)ん(・)な(・)な(・)の(・)？』自分でもそう思う。

　でも、考えずにはいられない。

　心が少しでも穏やかになった瞬間に、父の声が聞こえてくる。

　もはや呪いだ。

　この世界に来て、半ばヤケだったところもあるが、『役立たずな自分にできるのは、コレしかない』と率先して食べ物を口に入れ、錐を突き刺した。

　だって、もしもの時があっても、ろくな戦力にはならないから。

　奏は言わずもがな、涼多だって直ぐに自分を追い越してしまうだろう。

　だから、力以外の方法で報いようと思っていた。

　『一人だけに頑張らせるわけにはいかない』『頼って欲しい』

　（でも、そうすると、きっと二人の負担の方が大きい。……物語に出てくる女の子みたいな包容力は自分にはない。『運命共同体』だから、盾になって死ぬこともできない。ないないづくし……）

　『同じ』にはなれない……。

　（それでも、『同じ』だって言ってくれるんだね……）

　叶望は『こんなに泣きそうになったのは久しぶりだな……』と思った。　

　相も変わらず目頭は熱い。

　でも、涙は出てこなかった。

　流し方なんて、忘れてしまった。

　（でも、今回のコレは嫌な熱さじゃない……）

　深呼吸を一つ。

　「わかった。……ありがとう！」

　自然な笑顔を二人に見せた。

　『許さない』

　「え？」

　声が聞こえたような気がして、振り返ったが、誰もいない。

　「郁子さん、どうしたの？」

　「……あっ、ううん。なんでもない」