醜くも綺麗な一瞬

生きている限り……

　祖父母は、夢の前では両親と仲良くしていた。

　夢のことを大層、可愛がってくれて夢も二人のことが大好きだった。

　しかし――。

　「聞いたぞ、夢のこと。幼稚園で友達に手をあげたそうじゃないか。どうして注意をしないんだ？……俺たちの時代と今では躾(しつけ)方は違うのは百も承知だ。『叱らない子育て』というのがあるのも知っている。でもな、ここぞという時は、親であるお前たち夫婦が、きちんと叱ってやらないと――」

　「お言葉ですが、お義父さん。友達が先に夢のおもちゃを取ったのが原因なんです。夢は被害者なんですよ」

　「そうよ。そんな手癖の悪い子、一、二発ひっぱたいて当然でしょ？お兄ちゃんたちだって、よく取っ組み合いの喧嘩をしていたじゃない。アレに比べたら可愛いもんよ」

　「それとこれとは別問題でしょ？人様の子なのよ？それに『叱られないってことは、暴力で解決してもいいんだ』って考えのまま成長してしまったらどうするの？ちゃんと、謝れる子に躾けないと将来――」

　「でも、あの子のやったことは、いわば正当防衛じゃない！なんで謝る必要があるの？それとも泣き寝入りしろって言いたいの？……はあ、今日はもう帰ってよ。これから別の幼稚園を探す予定なんだから」

　夢が眠った後、こんな感じの会話が形を変えて毎回、行われていた。

　そして、祖父母が帰った後の両親――主に母親――は荒れに荒れた。

　「なにが『お前たち、夫婦が――』よっ！私がお兄ちゃんに物を取られたの見ても、叱りもしなかった癖に。そんな奴に躾のことでとやかく言われたくないわよ」

　「お義父さん達が、夢の為を思って言ってくれているのはわかるんだけど、やっぱり感覚が違うのかなー。『鉄拳制裁』も『喧嘩両成敗』も、もう古いのに……」

　二人して、喉を鳴らしながらビールを胃に流し込む。

　彼らは、怒っている姿を夢には見せないようにしていた。

　しかし、こういうことは案外、子供にはバレる。

　そんな両親を見て、夢はだんだん祖父母が疎ましく思えてきた。

　溜め息、ガンッとビールを置く音、疲れた顔の両親、見ていたくない。

　（パパとママにあんな顔をさせるなんて、おじいちゃんもおばあちゃんも、ひどい……）

　小学校低学年の頃には、もはや両親を傷つけに来る敵として認識していた。

　そんな時、祖父母が家にやって来た夜、いつものように言い争いが始まった。

　というより、その頃の夢からしてみれば言い争いではなく、両親が一方的に攻撃されているようにしか映らなかった。

　「『ヘリコプターペアレント』って知っているか？今のお前達はまさにソレだ。なんでもかんでも、先回りして準備してあげていたらろくなことないぞ」

　うるさい……

　「そうよ、あなた達にもしものことがあった時、何にもできない大人になるわよ。それに、あんなワガママな性格じゃあ、友達だってできないわ」

　うるさい、うるさい……！

　いつもなら怒りを覚えつつも、廊下でこっそりと聞き耳を立てるだけなのだが、次の祖母の言葉で扉をバンッと開ける。

　「そんなんじゃ、親失格よ」

　「うっさいなっ！いつもいつもパパとママをイジメてさ！！パパとママが何したっていうの？」

　いつも自分に隠れて溜息を吐く両親の姿。

　それは夢にとってかなりのストレスだった。

　怒りに任せ、感情をぶつける。

　「おじいちゃんもおばあちゃんも、死んじゃえばいいんだっ！！」

　その言葉を聞いて、祖父母は悲しそうな顔を夢に向けた。

　そして、「また……来る」と言って帰って行った。

　シンと静まり返ったリビング。

（ちょっと、言い過ぎた……？）

　そう、夢は思った。

　学校で『死ねとか簡単に言ってはいけません』と先生に教えられてはいたからだ。

　（……叱られるかな？）

　そう思い、恐る恐る両親を見るが、かえってきた言葉は予想していたモノとは違った。

　「ありがとう。パパとママの為に怒ってくれて」

　頭を撫でる父を見上げホッとする。

　同時に（わたしは『死んじゃえ』って言っても大丈夫な存在なんだ）と思った。

　他人の死を願っても許されるのだ、と。

　「また……来る」と言っていた祖父母だが、某ウイルスの影響もあってか実際に会ったのは、あの日が最後だ。

　時折、母のスマホに連絡はあるようだが。

　祖父母の忠告がなくなってからも、両親は今まで通り夢を甘やかした。

　夢もソレを疑問に思うことなく毎日を過ごした。

　傍若無人に振舞う夢と友達になりたいという者もおらず、一人でいることが多かったが構わなかった。

　学年が上がるにつれ、両親を窮屈に感じることもあったが、何故そう感じるのかわからなかった。

　変化が起きたのは五年生の春、後祭(あとまつり)町に引っ越した時――。

　信号待ちをしている時、開けられた車の窓からぼんやりと外を眺めていると、女性の声が聞こえてきた。

　「こら、美月。危ないわよ！」

　四歳くらいの女の子が、母親に注意されている。

　どうやら、横断歩道の先にいる父親らしき人を見て、走り出そうとしたようだった。

　（……え？あれぐらいで注意されるの？あんな小さいのに）

　女の子は「ごめんなさい」と素直に謝ると、母親と一緒に横断歩道を渡り出す。

　（…………）

　『ごめんなさい』自分は言ったことがあっただろうか……？

　初めて、今までの自分と両親の関係に疑問を持った。

　何故『窮屈』に感じるのかが、わかったような気がした。

　家に帰り、スマホで『ヘリコプターペアレント』と検索する。

　出てきた内容に驚くと同時に『こうやって育った子供の多くは～』という記事を見て（自分のことだ）と恥ずかしくなった。

　（なおさないと……！！）

　そう思っては見たものの、これが全く上手くいかない。

　十年以上、積み上げた思考は簡単には直らず、気を抜くとすぐに戻ってしまう。

　叶望(かなみ)に対してもそうだったし、初めて鉱物採集をした時もそうだった――。

　祖父母に連絡を取りたくても、連絡先を知っているのは両親だけで、未だ許可はおりていない。

　『謝りたいから連絡して欲しい』と言うと『反抗期』と言われ、悲しい顔をされた。

　それに、夢自身も（もし、許されなかったら……）と思うと二の足を踏んでしまう。

　（薄氷(うすらい)さんも『怒りや恨みは簡単には消えない』みたいなことを言っていたし。もう少し、ほとぼりが冷めてから、……大学生くらいになってからでもいいかな？）

　化生界(けしょうかい)に来て仕事や勉強をしながらも、心の片隅でそんなことを考えていた。

　（だって、おじいちゃんもおばあちゃんも元気だし。きっと百歳までピンピンしているよ……！）

　だから、もう少し先延ばしにしても大丈夫――。

　晩稲(おくて)の話を聞くまで根拠もなく、漠然とそう思っていた。

　◇◇◇

　「……でも、そんなことないよね。明日がどうなるかなんて誰にもわからないのに……。それこそ、ちょっとした怪我で死んじゃうかもしれないのに」

　「夢ちゃん……」

　夢は叶望を見て「改めて、前のこと謝るね。ごめんなさい」と頭を下げる。

　叶望は「いいよ。気にしないで」と言った後、夢の頭を撫でた。

　「戻ったら朝一でおじいちゃんとおばあちゃんに謝りに行くよ！」

　吹っ切れたように言う。

　「うん、それがいいね」

　「……許してくれるかなぁ？」

　「……それは、わからない。でも、死んだら二度と伝えられない。化生界に迷い込むっていうのも最近はほぼないって言っていたし、迷い込んだとしても会えるかわからない」

　第一、その可能性にかけるなんて駄目だ。

　生きているうちに、自分の納得いく行動を起こさないと。

　「大丈夫。生きている限り気持ちは伝えられるよ」

　「うん」

　夢が頷いた時、遠くから名月と蛍が連れ立って、こちらに向かってきた。

　「あ、名ちゃん、蛍君」

　二人に駆け出す夢の背中を見つめながら、叶望は呟く。

　「そう、生きている限り……」

　あの人……父の連れて来た女性を思い浮かべる。

　『今日からこの人が、お前の新しい母さんだ……！！』

　『よろしくね。叶望ちゃん』

　はにかみながら、こちらに笑いかけるあの人――。

　「…………青葉さん」