引き立て役の女でも、恋をします。

初恋の終わり

「順子」

　家の前に、博人君と直人先輩がいた。

「な、博人君……」

　直人先輩と呼びそうになった。

「どうしたの？」

「ああ、誕生日を祝おうと思って。だから、兄貴も来た」

　直人先輩に会うのは、あの日以来だった。

「順子ちゃん」

　先輩の声。前は先輩に呼ばれると胸が締め付けられていたのに、今はない。

「明けましておめでとうございます」

「ああ、明けましておめでとう。でも、それ以上に、順子ちゃん、お誕生日おめでとう」

　先輩がにっこり微笑だ。先輩に恋をしていた時のように胸がドキッとしなかった。

「兄貴、ずっと順子と話をしたがっていたんだ。今日は順子の誕生日だから、いい機会だから連れて来た。

　順子が兄貴に会いたくない気持ちは分かるけど、でも、このままで新年を迎えるのは、よくないと思ったんだ……」

　博人君の気配りが嬉しい。

「うん。ありがとう」

　きっとケンタの会話のおかげだと思う。こうして、直人先輩と会話をすることが、あんまり怖くない。博人君が私のことを考えてくれていて嬉しくなる。

「順子ちゃん、ごめん。俺、順子ちゃんを、傷つけた。本当にごめんなさい」

　直人先輩が頭を下げた。彼の謝罪の言葉が、スットンと傷ついた心の傷にハマる。

「うん、いいよ。ありがとう」

「あっ、俺の愛車に乗せるよ。お詫び。誕生日、プレゼント。ほら、このヘルメット被って」

　先輩に黒いヘルメットを渡された。

「愛車？」

　愛車と自慢しているバイクは、古い。

「ああ、やっとお年玉で買えたんだ。って、言っても、正月の前に買ったけどな。俺の先輩に譲ってもらったんだ」

　直人先輩は、おもちゃをもらって嬉しそうにしている子供のように、バイクを自慢する。

「順子ちゃんが、始めて俺の後ろに乗るんだよ」

（えっ！？）

「で、でも、美奈ちゃんに、悪いから……」

　こんな時に、美奈ちゃんの名前を出すなんて……。私はいつになっても、引き立て役の女……。

「いいんだ。最初に、順子ちゃんに乗ってもらいたんだ」

「ほら、順子、乗れよ。兄貴、あくまでも、安全運転してくれよ。そして、十分だけだからな！」

「はい、はい。お前、細かすぎるぞ。段々、お母さんに似てきたな」

　直人先輩と博人君がじゃれあう。二人は、別々に暮らしているだけに、こうして二人で両親の話をすると嬉しいけど、見ていて寂しくなる。

「ほら、ヘルメット被る。これ、俺のだから」

　博人君が、黒ヘルメットを指して言った。

　初めてバイクの後ろに乗った。直人先輩の腰に、しっかり捕まる。初めて男の人に密着したのに、胸はドキドキしなかった。

　ただバイクがスピードを出す度にビクビクしていた。周りの景色なんて、見る暇がない。先輩の服の匂いじゃなく、潮風の匂いがした。

「順子ちゃん」

　バイクを止めて、先輩が話かける。私は怖くて先輩にしがみ付いているままだった。

「あの時の言葉を、取り消しに出来るなら、俺は何でもする」

　ヘルメットをしているけど、先輩の声はちゃんと聞こえた。

「俺、何度悔やんだか……ごめん。きっと、謝罪をしても、あの言葉を取り消すことなんて出来ないと知っているけど……何度でも、謝りたい。ごめん。そして、俺は、本当に順子ちゃんが優しいと知っている。順子ちゃんは、誰よりも優しいよ。美奈も、博人も、ケンタもみんなそう思っている……」

　目から涙が出るのを我慢する。

「本当に、ごめん……」

　先輩にドキドキしなかった心が、またドキドキする。

（ああ……終わったんだ）

　私は永遠に先輩が好きなんだ……。決して、実ることのない私の初恋。

初恋の辛さを、先輩のぬくもりと一緒に覚えている。

　直人先輩はなにも言わずに博人君の待っている場所まで運転した。博人君はヘルメットを外した私の顔を見て心配した。

「大丈夫？」

　ポケットからハンカチを取り出して何度も顔を拭く。

　私が落ち着くのを二人は黙って待っていてくれた。

　その後直人先輩が「お誕生日、おめでとう」と、最後ににっこり笑って言って、バイクに乗って去って行った。引っ込んだはずの涙がまたこぼれ落ちた。

　先輩が去った後に、自動販売機で博人君がジュースを買ってくれた。ふとケンタのことを、思い出した。

「兄貴、ちゃんと安全運転していた？」

「うん」

「そっか。俺も、後で乗せてもらうよ。俺も早くバイクの免許欲しい～」

　こんなに博人君が話すのは珍しい。

「お、俺がバイクを買った時は、順子を最初に乗せてあげるよ。あっ、今はこれで我慢して」

　いきなりジュースの缶を持っていない左手を握られた。手の中に小さく冷たい物があった。

「誕生日、おめでとう」

　博人君はニコッと笑った。その笑顔が直人先輩と同じだった。

「こ、これは？」

　手の平にオレンジ色の小さな、小さな石があった。

「お、俺もなんの石か分かんないが、ストーンマーケットに売っていたんだ。綺麗だろう。あの夕焼けの色と、同じだろう……」

　あの写真。あの夕焼けの写真。私が博人君に送った写真。手の中の石と同じ色……。

「博人君……ありがとう」

　このオレンジ色のように胸が温かい。きっと私の胸にこの温かい夕日が、輝いている。

「ああ。お誕生日、おめでとう」

「うん。ありがとう。大切にするね」

　心から笑えた。

。

「っ！　なあ、俺じゃ、ダメか？」

「えっ！？」

　急に話題を変えられて戸惑った。

「だから、俺と付き合ってくれ。俺は順子が好きだ」

　ビックリして言葉が出ない。何度も目をパチクリする。

「俺と付き合ってくれ」

「冗談はやめて」と言うつもりだったけど、出来なかった。博人君が真剣と言うことが、彼の顔を見れば分かる。

「私は……」

　ふと可憐さんの顔が浮かんだ。

「ごめん。私、今、誰とも付き合う気がないの……」

　そう言う言葉しか、思いつかなかった。心臓の鼓動は激しく鳴っている。

「……そう、なんだ。でも、俺が順子を好きと言うことを、覚えていてくれ。俺は、ジーンズ姿にTシャツで、ふわふわ髪を揺らして、走っていた姿に、惚れたんだ……」

　どうしてあんな姿に、惚れるの！　涙が出そう。

「博人君、ありがとう」

「ああ」

　その後に、家まで送ってもらった。二人で他愛ない話をした。博人君のことを知って、いつの間にか彼が大切な人になっていた。