嵐の前の襲撃

　風が、韋駄天のように吹き荒れる秋の日であった。

明日にでも嵐が直撃し、大雨が降るであろう。

　移香斎は、今日のうちに、山へ修行に出た。

　鶴姫は今度ばかりは真剣に止めるので、明日は止めにしておく。

機嫌をそこねては、何かと差し障る。

　山での修行中、鋭い殺気を感じた。しかも、複数。

五人、いや六人か。

　大方、大黒屋に雇われた食い詰め浪人かと思いきや、

剣気がなかなかのもの。かなり、本格的に修行した者と

感じ取れる。

　山の中で、逃げようと思えば、逃げれるが、

それでは、もったいない。

　詮索は止めて、近くの神社に誘った。

　周囲を五人の覆面をした武士が、真剣を抜き、

遠間にて、取り囲んだ。

　凄まじい殺気が、移香斎を包み込む。

　肌を突き刺すような視線。

　ゾクゾクする。

「 その方ら、どこの者じゃ。 理由を、聞こう。」

　返事は、無かった。

　もちろん、期待はしていなかった。

　移香斎は、今日は、真剣を抜くことにした。

　木剣で相手をするのは、ちとやっかいな

相手たちでもあった。

　それより、姿を見せず、様子を窺っている

六人目の武士の存在を警戒したのである。

　実のところ、最近、生身の相手に真剣を

揮っていなかったので、良い機会と考えた。

　模索中の太刀も、試してみたい。

「 畳の上の水練は、役に立たず。真剣にて、斬り覚えよ。」

　鵜戸明神の教えであった。

　およそ、神らしくない言葉である。

　敵は、前に三人、後ろに二人。

　移香斎は、八方目にて、剣を抜き、下段に下げた。

　後の世に、柳生新陰流に「無形の位」（むぎょうのくらい）として

受け継がれる構えであった。

　剣を知らぬ者が見れば、こいつ、ボ～ッとして

やる気あるんかいなと疑うであろう。

　五人は、ジリジリと確実に間合いを詰めてくる。

　明らかに、連携のとれた、手慣れた動きであった。

　一際、大きな風が吹き、境内の木々がざわめいた瞬間、

五人は一斉に動いた。

　皆、刀を上段に構え、斬りかかってきた。

　下手な同士討ちをさけた見事な連携技で、

ほぼ同時に襲ってきた。

　死を呼ぶ暴風であった。

「 うげえ！」と悲鳴があがり、赤い血が境内を汚した。

　移香斎は、左後方へ跳び、そのまま横薙ぎの一撃を敵の一人に、

喰らわしたのである。

　残された四人の気が乱れた。

　今まで、何度となく、確実に敵を葬ってきた。

　この必殺の陣形を、まさか、後ろへ跳んで反撃するとは、

信じられなかった。

　移香斎は、相手の技の「起こり」がわかる境地に既に立っていた。

「先」を完全に読むことが、できる。

　その上、観の眼と言おうか、天神の眼と言おうか、

今みたいな場面では、自分も含めて、敵の動き全てが、

天空の位置から観えるのであった。

　達人の証であった。

　四人は、気持ちを奮い立たせるかのように、

前後左右に 陣形を変えた。

「どおりゃ～！」

正面の敵が、上段で斬りかかってきた。

　これは虚である。

　後ろの敵が、疾風の突きで襲って来た。

　移香斎は、前を向いたままかわし、自分の刀は使わず、

左手に握ったまま、その突きの刀の柄を右手で握り、

勢いを利用して、正面の男の水月に正確に突き刺した。

　正面の敵は、声を立てる暇もなく絶命した。

　左の敵が、隙ありと、一瞬で間合いを詰め、

袈裟斬りで襲ったきたが、慌てることなく、

逆に踏み込み、小手を斬った。

　右手を宙に飛ばしてみせることができたが、

皮一枚を残した。

「ぎゃっ。」

　悲鳴をあげて、のけぞり、残った左手で

右手を懸命にくっつけようとする。

　移香斎の恐ろしいほどの技の冴えである。

　それ以上に立ち向かってくる敵には容赦しない

非情の精神が、敵の心を折る。

　鵜戸明神の修行の前とは、別人であった。

　修行僧のような禁欲生活をし、剣の奥義を極めんと、

修行に明け暮れていた。

　戦国乱世の世に、活人剣を目指していた。

「 刀など、所詮、人斬り包丁に過ぎぬ。

剣術は、人殺しの術よ。

　活人剣などうたうは、笑止。

　どうせなら、活殺自在を目指さんかい。」

　鵜戸明神の教えが、蘇る。

「 さあ、どうする。 まだ、やるか。」

　無傷の二人に、凄味のある笑みで、声をかける。

　二人は、剣を構えているが、剣先は揺れていた。

「 早く手当をすれば、その仲間の右手は

くっつくかもしれぬな。

　さあ、どうする。

　理由を聞かせてくれれば、命だけはとらぬことを 約束しよう。」

　どちらかと言うと、かかってくることを期待している

移香斎が、たまらなく怖かった。

　二人がかりでも、一瞬で斬られることがわかる。

　それくらい理解できる技量はあった。

　どうしようもなかった、

　蛇に睨まれたカエルの気持ちが、よくわかった。

「 さあ、どうする。」

　移香斎が、二人に詰め寄った瞬間、

びゅんと風を切り、後ろから弓矢が襲ってきた。

　六人目の男の攻撃であった。

　移香斎は、振り返ることなく必要最小限の動きで、

攻撃をかわした。

　六人目の男が、弓矢の間合いで、境内を見下ろせる

山の中に姿を現した。

　般若の面をかぶっている。

　並みの者より遠い間合いで、しかもこの強風の中、

かなりの力量である。

　全身から立ち登る覇気に遠間からも、剣の達人の位に

達しているのがわかる。

　二撃目の弓矢が、放たれた。

　移香斎を襲ったのではなかった。

　手首を斬られた男の心臓に、正確に突き刺さっていた。

　それを見た二人は、脱兎のごとく逃げた。

　移香斎は、追うことはしなかった。

　移香斎の興味は、すっかり、般若の男に向いていた。

　今までの闘いを観察し、分析していたに違いない。

　油断ならぬ相手、嬉しくてたまらない。

　移香斎は、般若の男の元に走り寄った。

　三撃目、四撃目の弓矢が立て続けに襲ってきた。

　刀を使うことなく、かわす。

　五撃目の弓矢が全く見当違いの所に飛んだ。

　その途端、その方向から、無数の先を削った竹槍が、

移香斎目掛けて、獲物を狙うハヤブサのように飛んできた。

「なんて日だ。」

　笑みを浮かべながら、飛んで来る竹槍を全て、

竜巻のような斬撃で、斬り弾いた。

　その間に、般若の男は、姿を消していた。

　どこまでも、用意周到な敵である。

「まあ、よい、楽しみは、先にとっておくとしよう。」

　移香斎は、嵐を待ちわびるかのように、空を見上げた。

　今にも、大雨が降りそうな空模様であった。