【なんで？】勇者の俺、魔王城に突っ込んだら四天王の一人になった

「あ、お母さん見て！勇者様だ！」

「すごいわね。強い盗賊を倒して村を守った、ですって。」

「いつか勇者様に会いたいなあ！」

　ざしゅっ、と血しぶきが頬に飛んだ。

「がはぁっ！どう、して、俺の誘いを断った……？」

「あのな、俺は生きることに興味がないんだよ。」

　　盗賊は地面に崩れ落ちながら、縋るような目でこちらを見る。勇者である俺は、軽蔑した目を盗賊に向けて立ち上がった。

「お前はこの村を襲い、罪のない人を殺そうとした。だから殺される。ついでに言ってやるけどな――」

血の匂いだけが残った。

「俺が魔王城へ向かうのは、魔王に殺されるためだ。それが、救いなんだよ」

　盗賊の目が大きく見開かれた。その口が動く前に、爽やかな笑顔で再度胸に刃を突き立てる。

「良かったなあ」

　呼吸が止まったのを確認して、俺は大きく息を吐いた。

　幼い頃、俺は勇者として選ばれた。その頃はパーティーとして剣聖、聖女、魔法使いがいたが、剣聖と魔法使いは恋仲になり駆け落ちした。魔王城で死にたくないとでも思ったのだろう。俺は頼りないからな。

　聖女はいわゆるツンデレだった。「べ、別に手伝うのはあんたのためじゃないからね！？あんたは馬鹿だから！」と言っていて、一時は可愛いとも思っていたがなんだか対応に疲れた。しかも俺は国の偉い人たちに好かれていないから、聖女は教会へふらっと送られた。噂を聞くと、豪華な生活らしい。羨ましいな。

　ということで、俺は一人だ。勇者とは国民の光でなければならないのに、俺はそんな存在にはなれていない。頑張ることだって、もう疲れてしまった。

　だから、俺は魔王に殺されることにした。

　そして、今日から俺は魔王城に向かう。

「勇者よ、魔王を倒して、国民を守るのだ。」

「御意」

　形式的なセレモニーをして、無駄に豪華な馬車で町を通り、辺境で質素な馬車に変えられ国境付近まで送られる。

「……変だな、今日は魔物が全然いないですね」

「偶然ですよ」

　御者が首をかしげていた。だから兵などいらないと言ったのに。

　馬車から降りた。

「長い間ありがとうございました」

「いえ。勇者様こそ、頑張ってください」

　御者が遠ざかり、その姿が完全に見えなくなったそのとき。俺は前方の道ではなく、森を突っ切って走った。何をしているのかというと、魔王城までのショートカットだ。

「はぁっ、はぁっ」

　魔法で身体強化。これで疲れは感じない。

　途中で休憩を取り、走った。20時間ほどで、魔王城が視認できるようになった。空は淡い紫色に染まっており、その禍々しさとは反対に俺の気分は最高潮だった。

　門の前には誰もいなかった。真っ赤な通路を通り、扉の前に立つ。

「やっべ」

　コンコン、と無意識にノックしてしまって慌てた。適当に扉を蹴る。

　目の前は広間だった。そして頂上には、魔王が脚を組んで座っていた。

「来たか、勇者よ」

　淡々とした声。気配がそこだけ違う。そして、思ったよりも若かった。黒髪、細身、紫の目。端から見ても美しい。

「ああ。俺は勇者だ。魔王、お前を倒しに来た」

「そうか」

　魔王は立ち上がった。一歩、一歩と俺に近付く。目が離せなかった。

「では遠慮なく攻撃させてもらう。」

　魔王が詠唱しようと言葉を練りだしたところで、俺は剣を抜いて切りかかった。

「ファイアーボール」

　魔王なんだからてっきり闇魔法を使うのかと思った。

「ファイアーボール！」

　剣と比べて威力は落ちるものの、俺もすかさず追撃する。

　俺と魔王は、剣と魔法を駆使しながら暴れ回った。

　全力で攻め、隙を突かれて死ぬ。予定通り――すぐに一瞬で俺は魔王の背後に回ることができた。その首に剣先を突き付けられそうになったとき、勝った、と思った。でもまあそれでもいいや、とどうでもよくなった。

　しかし、それはただの思い上がりだった。

「え」

　魔王は目に追えない速さでしゃがみ、脚で俺の足を払った。視界が傾く。

　あー、終わったな。俺、これ死ぬわ確実に。

　悔しいようで、でも体からどっと力が抜けた。痛いかなあ。いや、でも今までの苦痛に比べたらそんなことないか。

　諦めて目を瞑ったそのとき、体がなぜかぐるんと一回転した。

「やあ、勇者。魔王城へようこそ」

　顔にふわりとかかったのは、ミルクティー色の長い髪。その次に飛び込んできたのは、八重歯があるとんでもない美少女の顔だった。

　そして気付けば、ダンスの終わりのような体勢だ。俺は美少女に腰を掴まれ、手を上にあげられている。

「私はエル。魔王だ」

「え……じゃああちらの方は」

　俺は魔王だと思っていた男のようを見やる。腕を組んで壁にもたれていた。

「ああ、あのイケメンはシクラスだ。彼も魔王だよ」

　手を離されたと思ったら、ぐいっと引き寄せられた。

「ちなみに私がトップだからね、覚えておいて」

　エルの顔が至近距離にあって、心臓がばくばくと動いた。美しすぎる。

　ちなみに背丈も年齢も俺と同じように見える。清楚、というよりミステリアスな雰囲気だ。

「おっと」

　清らかな爆風が横を突き抜けた。エルがさっと避ける。

「嘘を吐くな。トップは俺だろう」

「いや、どう考えても私じゃないか」

　言い合いを始める魔王二人の横で、俺は気まずそうに声を上げた。

「あの、なんで俺は殺されてないんですか？」

　エルがこてんと首を傾げた。

「勇者さん、貴方のことは事前に調べました！それに、貴方も分かっているでしょう？自分の行動の目的が」

　ドキッとした。まさか、バレている？俺が魔王に殺されようとしていたことが。

「ついて来い。魔王城の奴らを納得させなければならないからな」

　恐る恐るついて行った先は、先ほどよりも遥かに広い場所だった。そして、魔王の手下らしき奴らがたくさん集まっている。立食パーティーのような雰囲気だ。

「聞け。今日からこいつが仲間に加わった」

「え？」

「そいつ、勇者じゃないですか！？」

　魔王の手下と同じように、俺もブーイングに加わる。

「ちょっと、俺聞いてないですよ！それに、俺は魔王を倒しに来たんです」

「無理だなあ」

「無理だ」

「嘘ぉ」

　俺は崩れ落ちたくなる衝動をこらえた。

「いや、お前は素質も強さも十分ある。ただ、目が死んでいてかつそんなに細ければ私たちには勝てない」

　フォローできていないぞ。

　シクラスが手下のほうを向いた。

「お前ら、安心しろ。勇者はすごく頭が切れる。この地の発展に、大いに力を貸してくれるだろう」

　エルがぱちん、と指を鳴らすと同時に、画面が現れた。スライド、か？

「よって、今から断罪を行う。」

「は？」

　意味が分からなかった。

　シクラスが指を指した。

「まず、勇者は魔王に敗れるという可能性を考えていた。もし勇者がいなくなった場合、国は混乱に陥り、魔物も十分に倒されなくなる。よって、勇者は部屋にこもっているふりをして、魔界と国の国境を訪れた」

「ここで一つ補足！勇者は国に好かれていなかったから、街のパレードとかは全部影武者。その間、部屋にこもるよういわれていたの」

　調べたとは、そういうことだったのか。

　なんだか恥ずかしくて、近くの肉を頬張った。

「ああ、それゴブリンの肉だぞ」

「ゴㇹッフェ！」

　むせた。そういうことは早く言って欲しい。

　シクラスが話を進めた。

「勇者はそれから、国境付近の魔物を狩りつくしていった。魔物は７割そこから出るからな」

「ここ２，３年はそこから魔物、出ないんじゃないかと思う。私たちも助かってるよ。ありがとう、勇者さん」

「いや……」

　俺は恥ずかしくなって目をそらした。

「しかも勇者は念のため、国境に結界をつくった。悪意のあるものは通せないように。まあ、ほとんどは魔物対策だが」

「駆け落ちした過去の仲間のことも突き止めて、国民に何かあったときは助けてやってほしい、って頼んでたぞ。勇者直々に家を用意してやったりして」

　そんなことも分かっていたのか……。

「聖女にも同じように言っていた。聖女が勇者を引き止めようとしたが、気付かなかった……というより、気付かないふりをしていたっぽいな」

「面倒くさいと思うじゃありませんか」

　聖女に呼ばれて嬉しかったことなんてないしな。

「勇者はそれ以外にも、国民の悩みを解決したり、積極的に人助けをした。それなのに、国は勇者の価値に気付いていない。だから……」

　一拍、間が開いた。

「あの国より、俺たちの魔界が発展してもおかしくないよなあ！？」

「うおおおおお！」

　先ほどまでは乗り気でなかった手下たちも、なぜか今では空気が熱気を帯びている。

「と、いうことで！勇者さんには、四天王の一人になってもらう」

「待て」

　俺は心を落ち着かせた。

「なんで俺が仲間に加わるのが前提なんだ？」

「え……だって、そんなことするってことは、あの国に未練はないってことでしょう？つまり、魔王城で死ぬか、仲間に加わるか、どっちかを考えていたってことじゃない。」

「そこでなんで後者になるんですか」

「まあまあ。魔王城はホワイトだから。三食部屋つき！どう？」

「ええ……でも」

　俺に選択権はないですし、と言おうとしたところで、最も魅力的な言葉が次いだ。

「休みは周3日以上、定時は必ず守ります」

「やります」

　俺は即答した。

「ふふ、じゃあ決まり。さあ手下共、パーティーの始まりだ！」

「うおおおおお！」

　さらに盛り上がり、手下たちは各々立食を楽しんだ。

「ほら」

　シクラスが俺に、食べ物でいっぱいの皿をくれる。

「ありがとうございます……」

　とりあえず、ロールパンらしきものから口に入れる。

「美味しい……！」

　俺は目を輝かせた。

　シクラスはふっと笑う。

「これからはそれが三食食べられるぞ」

「夢ですね」

　俺は再度パンを口に運ぶ。

　俺ははっとした。

　魔王を倒しに来たはずが、なんで仲間に加わって、楽しんでるんだよ！

「あの……あの国に危害を加えたりって、するんですか？」

「しない。攻撃して勝つよりも、魔界が発展して人がたくさん集まったほうが悔しいでしょう」

　エルが悪い笑みを浮かべた。

「魔王城は本当に楽しいから。ここにずっといたい、ここで生きたいって思ってもらえるよう、私たちも頑張るから」

「はあ」

　もう、いいのかもしれない。正義とか、今までの気持ちとか、このめちゃくちゃな魔界でどうでもよくなった。

「俺も、魔界を観光スポットにできるよう頑張ります」

「期待してるぞ」

　シクラスが透明な液体が入っているグラスを傾けた。

「そのうち誰がトップかも決めなければな」

「私でしょう」

「いや、俺だ」

「やっぱりやめようかな」

　誰もが上を目指す中で、一人だけ降りたい俺。

「お前ら食べるの早すぎだろ……作るのが追いつかねえよ！」

「上手いから仕方ないだろ」

「頑張れ」

　手下たちが笑い合っている。

「そうだ、勇者。お前料理はできるか？」

「できます」

「なら、ぜひあいつらに振る舞ってやってくれないか」

　シクラスとエルにそう頼まれる。

「いいですけど……オムライスでいいですかね」

　一番の得意料理だ。

「任せた」

「私のも作ってほしい」

「分かりました」

　厨房に案内されると、俺は袖をまくった。

　包丁、フライパン、卵、米。どれも、驚くほど質がいい。

　フライパンを温め、油を引く。

　じゅっ、と心地いい音が立った。

　刻んだ具材を入れると、香ばしい匂いが一気に広がる。

　ケチャップを回し入れ、木べらで返すたびに、甘酸っぱい香りが湯気に乗った。

火を止める。次は卵だ。

　ボウルで溶いた卵を一気に流し込む。

　じゅわぁ、と柔らかな音。

　表面がとろりと半熟になった瞬間を逃さず、フライパンを揺らす。

　薄く、均一に。破らないよう、慎重に。

「できました」

「え、早くない？」

「しかも一人分じゃ……？」

　俺は答えず、皿を両手で持ったまま広間へ出た。

「腹減ってる奴は注目！」

　ほぼ全員がこちらを向いた。

「今から芸術を見せてやる」

　俺はナイフを魔法で呼び寄せ、しゃがんだ。エルに、その様子を画面で示してもらう。

　スッ、と切っ先を生地に入れた。

　そして、一直線に素早く手を引く。

「おぉ……！」

「めっちゃ上手そう！」

　　中から現れたケチャップライスを、黄金色の卵が羽のように包み込む。

　湯気が立ち上り、甘い匂いが爆発した。

「さあ、食べたい奴は来い！」

　いつもの口調で喋ってしまったことに気付いたが、そんなことは気にせず手下たちが駆け寄ってくる。

　俺は複製魔法でオムライスを増やし、その場にいるほぼ全員に分けた。

「わぁ美味しそう」

「ありがとう」

　ちなみにシクラスとエルにも分けた。

「いただきます……」

　どこかで声が聞こえてくる。

「やっば！」

　数々、コメントが聞こえてくる。

「熱っ、でもうまっ！」

「卵ふわふわだぞ！？」

　あちこちから、声が弾ける。

「こんなの初めてだ……」

「毎日食いてえ……」

「ほっかほかで美味しい！」

「俺、こんなに美味いやつ食べた事ねえ！」

「隊長！」

「隊長！！」

「隊長万歳！」

「俺は隊長じゃねえ」

　ため息を吐きながらも、純粋に嬉しかった。人に頼られ、自分の作ったものを美味しいと言ってもらうことは、こんなにも満たされるのか。

「魔王様、勇者様を食堂にください！」

「それなら俺のところに！」

「私も！」

　いつしか俺の取り合いが始まっている。

「分かった。なら、勇者経営の料理店を作るか」

「やったあ！」

「隊長！！！」

「隊長～！」

「俺は隊長じゃねえ」

　魔王城に来て数時間。

　なぜか、魔界で料理店を経営することになった。

「勇者が料理店オーナーとかおかしいだろ……」

　俺はふっと笑う。

　ああ。笑えたことなんて、いつぶりだろうか。

「隊長！俺、絶対隊長の店に行きます！」

「毎日通います！」

「楽しみ～！」

「まあ、そんなに言うなら……」

　俺はおかわりを食べているシクラスとエルのもとに向かう。

「魔界って、優しい人ばっかですね」

「だろう。だいたいが人懐っこい」

　エルが笑った。

「勇者さん、貴方はここで新しい人生を始めるんだよ」

「人生……」

　自分に似合わなくて、でもずっと欲しかったもの。

「そういえば名前を聞いていなかったな。」

「ああ、名前はないです」

「えっ！？ないの！？」

「なら、私たちが考えてやる」

　シクラスとエルが、真剣な顔で考え、ひそひそと話し合う。

　やがて、笑顔になった。

「勇者、決まったぞ。貴方の名前は＿＿」

　口が、弧を描いた。