まずはぐっすり眠れるところから (2)
睡眠不足が続くと、まず頭がぼーっとしたりズキズキ痛んだりするものだ。ではそれが一週間も続いたら？ 食欲減退と注意力散漫がついてくるのは必然である。
だから桑古木がボーッとした頭で午前中の授業を終え、昼休みに入ったとき、自分で丹精込めて作った弁当を見て、急に食欲が失せたのも無理はなかった。
弁当箱を開けると、中には三つのサンドイッチがきちんと並んでいる──全粒粉パンに魚のフライ、レタス、特製タルタルソースが挟まれ、傍らにはミニトマトとブロッコリーが彩りを添えていた。色合いも絶妙で、香りもなかなか食欲をそそるものだった。
だが桑古木には、胃のあたりが重く沈むようにしか感じられなかった。
「おおっ、今日はサンドイッチ弁当か！ すげえじゃん、謙史！」
佐川和也が学食売店での戦利品を手に、遠慮なく前の席の椅子を引いて桑古木の向かいに座った。彼の目は弁当箱に釘付けで、口元には怪しい光沢さえ浮かんでいる。
「和也、まずその涎拭いてからにしろよ」桑古木は犬系スポーツ少年を嫌そうに眺めた。こいつは今、目をキラキラさせて「食べたい」の文字を顔中に書き連ねている。
佐川は反射的に口元を拭い、にやっと笑った。「俺が学食で命がけで手に入れた炒麺パンと交換しない？」
彼は包装がまだ無事なパンをテーブルに置き、宝物を捧げるかのように桑古木の前に慎重に押しやった。紙袋の端は掴んだせいで少し皺になっていたが、確かに開封されていない。
「命がけ？」桑古木は制服の整った佐川和也を上から下まで眺め、口元をピクッとさせて反論した。「どうせお前、チャイムと同時に教室飛び出して、誰よりも早く学食にダッシュして一番乗りで炒麺パンゲットしたんだろ？ 陸上部のエース様？ 速さってのはやっぱり何でもできるんだな」
「あはは、そんな褒められると照れちゃうよ」佐川は突然、もじもじし始め、指で頬を掻いた。
「褒めてねえよ、バカ」桑古木は即座にツッコミ、その後でため息をついた。佐川のそんな欲しそうな表情と、自分がほとんど手をつけていない弁当とを交互に見て、最終的には諦めたように首を振った。
「もういいさ、お前の炒麺パンなんていらんし……」
彼は弁当箱からサンドイッチを二つ取り出し、一番お気に入りのツナ味を一つだけ残して、箱を佐川の方へ押しやった。「食べ終わったら弁当箱洗っとけよ」
「マジでいいの！？」佐川の目が輝いたが、すぐに心配そうな表情に変わった。「それ一つだけじゃ足りないだろ？ 最近もっと食が細くなってるし、顔色も悪いんだぜ……」
「大丈夫だよ、お前みたいなスポーツ狂いみたいにカロリーが急務じゃないし」桑古木は親友に背を向けつつ手を振り、残ったサンドイッチを持って立ち上がった。「ちょっと外行ってくる。教室は蒸し暑い」
「ありがとな謙史！ 今度学食のからあげおごるから！」背後から佐川の明るい声が聞こえ、続けて弁当箱の蓋が開く軽やかな音がした。
桑古木はサンドイッチを噛みながら廊下を歩いた。レタスのシャキシャキ感、タルタルソースの程よい酸味、火加減が絶妙な魚フライが、柔らかな食パンに包まれて舌の上で調和し、かなり満足できる味わいだった。
──そういえば、原作で佐川和也に餌付けするシリーズ、CG何回か使われてたよな……しかも主人公の料理スキル値で分岐結果も変わるんだっけ。今の主人公の料理レベル、どれくらいなんだろう？
彼はゆっくり咀嚼し、口中で広がる味を感じていた。公平に言えば、このサンドイッチは確かに上手に作れている。魚フライは外はカリッと中はふっくら、タルタルソースの酸味も丁度よく、レタスも鮮度を保っている。
──うん、まあ俺の腕前には及ばないだろうな。だってあの時、女の子を口説くためにネットのあちこちのレシピでいろんな料理技術学んだんだから。その甲斐あって、今の優秀な腕前があるわけで。
桑古木・前世三十年彼女なし・謙史、内心で得意げに胸を張る。
女の子を口説く計画は結局、転生という形で終わってしまったが、少なくとも料理のスキルだけは確実に引き継がれ、この一週間の高校生活で大いに役立っていた。
廊下には次第に生徒が増えてきた。グループでおしゃべりする者、部活へ急ぐ者、彼のように弁当を持って静かな場所を探す者。
歩いているうちに、桑古木は前方に人だかりができていることに気づいた。二年生の廊下の角あたりに十数人が集まり、小さな人の壁を作って、完全に行く手を塞いでいる。彼は訝しげに、つま先立ちして前の様子を窺おうとしたが、前の生徒の背中に視界を遮られてよく見えない。
「三洋先輩が誰かと揉めてる！」人混みから抑えた声が聞こえる。
「マジ？ あのお嬢様の逆鱗に触れたの誰？」別の声が応じた。
「相手、かなり可愛いよ！ 一年の転入生らしい！」
──ああ、なるほど。悪役お嬢様イベントか。
桑古木は合点し、これは主人公が遭遇するシナリオイベントだと理解した。彼は頭の中から関連する記憶を引き出した──三洋絵里、二年生、生徒会長の婚約者、お金持ちの令嬢。まさに典型的な悪役脇役キャラで、非常に伝統的だ。
ゲームのシナリオによれば、この衝突は三洋絵里がわざと因縁をつけ、主人公が彼女の靴を汚したと責め、人前で主人公を辱めるというものだ。
全行程およそ十分。その後、生徒会長の殿村拓心が「偶然」通りかかり、仲裁に入る。これが会長ルートの最初の好感度イベントのきっかけとなる。
──つまり、今起こっているのは生徒会長のフラグ立てイベント。あと十分ほどこの悪役令嬢に主人公が罵倒されれば、会長様が救出に現れるというわけだ。
桑古木は廊下の壁によりかかり、残り少ないサンドイッチをゆっくりと食べ続けた。人だかりの中心から、女性の声がかすかに聞こえる。一つは鋭く傲慢、もう一つは静かで穏やかだ。周囲の生徒たちの囁きが、BGMのようにブンブンと響いている。
彼は腕時計を見た。昼休みはもう十五分経過しており、残り時間はもともと少ない。
──でもな、一年も待つのが嫌なのと同じで、貴重な昼休みの十分を女子の喧嘩見物に費やすのも好きじゃないんだよな。
最後の一口を飲み込み、桑古木は手のパンくずを払った。軽く咳払いをし、少し声のトーンを上げ、十分にはっきりと、しかしあまり目立ちすぎない音量で言った。
「殿村会長！ いつまでそこで見てるんですか？」
ざわめいていた人だかりが一瞬、静かになった。
集まっていた生徒たちの動作が止まり、話し声がぴたりと途絶えた。
そして人垣が少しだけ開いた──自主的というより、皆が一斉に声の主を探そうと振り返り、同時に本能的に少し空間を空けたのだ。
これで桑古木の視界が少し開けた。人の隙間から、メガネをかけた冷徹系美形の生徒会長、殿村拓心が、人だかりの中心よりやや後ろの位置に立っているのが見える。口を固く結び、顔には喜怒の感情が読み取れない。会長の傍らには生徒会役員が二人付き添っており、彼らも気まずそうな顔をしている。
──ははん、霸道的なタイプのキャラが感情を表に出すわけないよな。
桑古木は生徒会長が自分たちの方へ一瞥を投げたのに気づいた。その視線は外科用メスのように鋭かった。彼は少しうつむき、人混みに身を隠して、極めて控えめに振る舞った。わざと廊下の窓の外の景色を眺めているふりさえした。
この大物に目をつけられたくはない。このキャラクターの特徴は極度に強い支配欲で、彼の管理外の出来事にはすべて強い不快感を覚えるのだ。
原作では、殿村拓心は「校内秩序監視システム」なるものまで持っていた──ゲーム内で具体的にどうやって実現しているかは明言されていなかったが。
おそらく声の主を見つけられなかったのだろう、殿村会長は注意力を目の前の二人の女生徒に集中させた。メガネを押し上げ、二歩前に進み、静かだが威厳に満ちた声で言った。
「さて、具体的にどういうことか、個別に話し合おう」
彼はまず三洋絵里を見、次に主人公の方へ向き直った。「お二人、生徒会室まで来てください。他の方はここで固まらないで、解散してください」
三洋絵里の表情が明らかにこわばり、何か言いたげだったが、殿村の視線を受けて結局口を閉じた。主人公は軽くうなずき、相変わらず穏やかな表情を保っている。
生徒会長の威厳の前で、見物していた生徒たちは三々五々に散り始めた。残念そうな顔の者もいれば、ほっとしたようにこのトラブルゾーンから速やかに去る者もいた。
桑古木も階下へ向かう人の流れに沿って歩き出した。彼の教室は二階で、階段はまさにこのトラブルの場所のすぐ近くにある。
階段を踏みしめるとき、彼は背後から誰かに見つめられているような、実体あるかのような視線をぼんやりと感じた。首筋の毛が逆立つような感覚だった。
だがそれは彼に何の影響も与えなかった。彼は何事もなかったように階段を下り、歩調のリズムを一切変えなかった。
──冗談じゃない。たかが高校生の視線が、いくら鋭くったって俺みたいなベテラン社畜を殺せるわけないだろ。前世では上司に、顧客に、締切ににらまれまくって、とっくに鋼鉄のメンタルは完成してるんだ。
その視線から離れた桑古木は白目をむき、軽快な足取りで、故郷の歌を鼻歌混じりに歌いながら校舎玄関を出た。
四月の早春、昼下がりの日差しは暖かくも刺さず、体に当たるとほんのり温かく、普通なら少なからず睡魔を誘うものだ。
しかし、シナリオ殺し型不眠症を患う桑古木にとっては何の役にも立たない。少なくともこの一週間、彼はあらゆる昼寝を試してきた：中庭で日光浴しながら昼寝→失敗。屋上で日光浴しながら昼寝→失敗。芝生で日光浴しながら昼寝→大失敗。サッカー部のボールが頭に直撃し、とにかく不運だった。
だが一週間の努力の末、学校中を探し回った結果、ある収穫はあった。
校舎を一周し、校舎裏の花壇の前にやってきた。ここは校舎の北側に位置し、めったに生徒は来ない──ほとんどの人は日当たりの良い南側の中庭か、運動場に近い西側の芝生を好む。北側にあるのは、雑草が生い茂った花壇がいくつかと、手入れされていない小さな芝生だけだ。
桑古木はお気に入りの場所を見つけ、比較的平らな芝生の上に寝転がった。姿勢を調節し、背中を地面に密着させ、両手を組んで腹の上に置き、目を閉じて仮眠をとり始めた。
春の微風が頬を撫で、花壇の名も知らぬ野花の淡い香りを運んでくる。耳には草木の揺れるサラサラという音が入り、遠くからは運動場の掛け声がかすかに聞こえるが、それらの音は膜一枚隔てたようにぼんやりとして遠い。
近くには誰も来ない。どう見てもここが最高の昼寝スポットだ。
眠れない桑古木君でも、ここに横になれば、睡眠に近い休息は得られる──少なくとも体はリラックスでき、脳も一時的に過剰な思考を停止できる。
彼はできるだけ頭を空っぽにし、何も考えず、睡眠に入ろうと努めた。呼吸は次第に穏やかで深くなり、体は少しずつ青草が編みなす天然のマットレスへと沈んでいった。
そして、当然のごとく、三十分後も彼は覚醒していた。
──でも考えてみれば、霸道的な会長君の負の特徴は強い支配欲。スポーツ系小天使は傲慢に近い自尊心。自分の原典は猜疑心と神経質さ。同級生にはプレイボーイタイプもいる。先輩には怒りっぽい不良系もいる。来年登場する病嬌後輩と引きこもり後輩も加わって……
桑古木は目を閉じたまま、心の中でこの乙女ゲームの七人の攻略対象キャラを静かに数え上げた。どのキャラにも鮮明な正面性があり、それに対応する「欠陥」や「影」があり、主人公の癒しを待っている。
これはほぼこの手のゲームのお決まりパターンだ。
屋外シューズが草を擦る音が耳に入ってきた。とても軽いが、この静かな区域では十分に鮮明だった。
同時に、花壇の香りとは異なる上品な香りが漂ってくる──シトラス系の淡い香水の香りだ。日光に干した衣類の清潔な匂いも混じっている。
しかし、時間を惜しんで休もうとする桑古木君はこれを気にも留めず、ただ仮眠を続けていた。彼は目さえ開けず、元の姿勢を保ち、呼吸のリズムさえ変えなかった。
──よく考えてみると……七人の攻略対象を合わせると……支配欲、傲慢、猜疑心、色欲、憤怒、嫉妬、怠惰……
桑古木の思考が突然、一瞬止まった。
──これって七つの大罪じゃないか？ ただ暴食が入れ替わってるだけ……まさかデブお笑い芸人を乙ゲー男主にするわけにもいかんしな？
彼の口元がほんの少し上がり、声を出して笑いそうになった。
傲慢な佐川、嫉妬深い病嬌後輩、憤怒の不良先輩、色欲のプレイボーイ、強欲……いや、支配欲は強欲に入るのか？ 怠惰な引きこもり後輩、そして猜疑心の強い自分……
──ふっ、まったく……
意識がその瞬間、ぼんやりとし始めた。
あれらの分析も、計画も、シナリオの記憶も未来への不安も、全てが潮が引くように脳裏から流れ去っていく。体が脳より先に抵抗を諦め、久しぶりのリラックス状態へと沈んでいく。
呼吸はより深く、よりゆっくりと変わった。
瞼の裏の闇は、単に目を閉じたことによる視覚現象ではなく、質感と深みを持ち始めた。
今度は、サッカーボールが飛んでくることも、突然鳴るベルも、通行人の話し声に邪魔されることもない。
桑古木謙史は、転生して八日目、誰も訪れない校舎裏の花壇の傍らで、春の午後の日差しと微風の中──
ついに、眠りに落ちることに成功した。
