2/131

噂

　そんな万千《まち》ではあったが、彼女もまた、私と同じ補習《ほしゅう》の一人だった。

　と言っても、私を含《ふく》め二人だけである。

　おかげで二人きりに――二人きりになるのは何時《いつ》以来《いらい》か…。

　私の目の前に座《すわ》る万千は、怒《いか》りを露《あら》わに震《ふる》えていた――。

　震える指《ゆび》に握《にぎ》られたそれは、およそ彼女には似《に》つかわしくなく、まるで彼女の体がそれを拒《こば》んでいるかの様《よう》だった。

　どうやら糸《いと》が針穴《はりあな》に通《とお》らないらしい。

　その太《ふと》く逞《たくま》しい指では針に糸を通すのも一苦労《ひとくろう》だろう。今にも針が折《お》れそうだ。

　私も万千も、裁縫《さいほう》が苦手《にがて》で嫌《きら》いだった。

　それに私は、裁縫を女性の仕事と強制《きょうせい》されることが嫌《いや》だった。

　しかし『今』の空気は、尚更《なおさら》女性だからとそれを許《ゆる》さず、女性のあるべき姿《すがた》を私達に求《もと》め、それはいかに万千でも例外《れいがい》ではなかった。

「ねぇ万千、知っている？あの噂《うわさ》――」

　針と糸に苦戦《くせん》している万千は、私に一瞥《いちべつ》もくれない。

「どの様な噂か存《ぞん》じませんが、わたくしが知らないであろう事を、貴女《きじょ》(アナタ)ごときが知っていて？」

　万千は持っていた針を力《ちから》強《づよ》く振《ふ》り下ろし、針刺《はりさ》しへ深《ふか》々と刺《さし》した。

「それもそうね、邪魔《じゃま》をしてごめんなさい。噂なんて興味《きょうみ》無いわよね、況《ま》してや勤労動員《きんろうどういん》についてなんて――」

「気にもならないですわね――ですが、貴女《きじょ》がどうしてもと仰《おっ》しゃるのなら、聞かなくてもなくってよ。まったく、鬱陶《うっとう》しいですわね」

　まったく、ひねくれているのか素直《すなお》なのか、唯《ただ》の会話《かいわ》だけで腹《はら》が立つ。

　しかし、ここで突《つ》っ張《ぱ》ってもいいことはない。それならお言葉に甘えさせてもらおう。

「そりゃどうも――私が聞いた噂は、とある女学校についてよ。私も何処《どこ》の女学校とまでは知らないけど、こればかりはいくら万千でも、どうにも出来ないわね」

「それで？一体何がわたくしにも、どうにも出来ないと仰《おっ》しゃるの？」

「その前に、勤労動員が全国的に女学校で行われている事は知ってる？」

「あら、そうでしたの？それは存《ぞん》じませんでしたわ。てっきり、わたくし達だけの奉仕《ほうし》作業《さぎょう》かと」

「そう。でも問題は、全国的に一体何をさせているか――私達はたまたま軽《かる》い裁縫程度(ていど)のことかもしれないけど、噂の女学校は他とは違っていたのよ」

　万千にまじまじと見つめられ、私は目を逸《そ》らした。

「万千は私達が何の為《ため》に裁縫をしているか知っている？」

「そんなの社会奉仕の為《ため》でしょう。何を勿体《もったい》ぶっているの、早く教えなさい。その女学校のことを――」