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だからこそ

「こんな時に――外まで我慢《がまん》しろ。馬鹿《ばか》」

「馬鹿は貴女《きじょ》でしてよ。こんな時に冗談《じょうだん》など。死にたいの？」

　このっ。死にたいのはどっちだ。

「ミス大郷司《だいごうじ》――私は、貴女という人間を理解した上で言わせてもらうわ。その野暮用《やぼよう》、行く必要《ひつよう》はないわ」

「貴女《あなた》にわたくしの何が解って？」

「だからこそ、貴女を迎《むか》えに来た――私達も下調《したしら》べくらいしているわ。この建物には我《われ》々以外誰も居《い》ないわ」

「大郷司さん、勤労《きんろう》動員《どういん》の補習《ほしゅう》なんて、やりたくても出来る事じゃない。誰も好《す》き好《この》んでこんな所には居ないわ」

　あれ、今胸(むね)に何かが刺《さ》さった様な――しかし、環《たまき》の言う事をいちいち気にしていたら限《きり》がない。今は逃《に》げよう。

「ほらっ、行くぞ万千《まち》！」

　私は覚悟《かくご》を決め、物静《ものしず》かな階段を降《お》りた。

　焦《こ》げたにおいが立ち込めてはいるが、それ以外変わりは無かった――それもそのはず、一階には見る限《かぎ》り火の気《け》は無かった。

とうに消火《しょうか》されたのか。今さっき、大量《たいりょう》の煙《けむり》を見ていたのに、一体――。

「これはどういう事でして？火事など何処《どこ》にも無いではなくて？」

　そう、これは鎮火《ちんか》というより、元々火事など無かった様《よう》な…。

「――火事ではなく、誰かが室内《しつない》で焚火《たきび》でもしていたのかな」

　それでは今までの事は――。

「嘘《うそ》なの？万千を連れ出す為《ため》に――」

「貴女を殺そうともしたし――迫真《はくしん》だったでしょう？」

「貴女！？――」

「冗談よ。でも、どの道この建物は消すし、ミス大郷司も連れて行く。そして、貴女は――」

「ハイネさん、見て！ここで誰かが焚火をしていた様よ」

　環と万千が火元であろう部屋を調べていたらしい。それにしても、まさか本当に焚火とは。サンマでも焼いていたのか。

「バイロンの仕業《しわざ》だろう。彼女もまた、人の子らしい――それより、ミス大郷司と少し二人きりにしてほしい。きっと貴女も、頼《たの》めば解ってくれる」

「ハイネさん――。…えぇ、分かったわ。約束《やくそく》ですものね」

　私は少し心配《しんぱい》だったが、環の手前、何も言えなかった。

「オーライ――彼女、少し借《か》りるわね」

　そう言うと、環ではなく私に目配《めくば》せをくれ、万千が一人居る焚火をしていたであろう部屋に入って行った。