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高揚

　私は思わず、耳を塞《ふさ》ぎ、身を屈《かが》めた。何が起こったのか解らなかった。

　しかし、それでも万千《まち》は微動《びどう》だにせず、仁王《におう》立《だ》っていた。

　ドレスの女性が握《にぎ》っているものからは煙が出ており、爆発《ばくはつ》の正体《しょうたい》がそれだと分かった。

　その爆発の反動《はんどう》からか、彼女は腕《うで》を仰《の》け反《ぞ》らせ、尻餅《しりもち》をついていた。

「ハイネさん！！――」

　私は一体何が起きたのか理解《りかい》出来《でき》ずにいた。どうやら、この事態《じたい》に環《たまき》も驚《おどろ》いているらしい。

　しかし、環の表情《ひょうじょう》は驚きよりも――何とも言えない表情だった。

　何事《なにごと》も無かった様《よう》に彼女は立ち上がり、真っ赤なドレスの埃《ほこり》を払《はら》うと、持っていた黒いそれを私、基《もとい》、万千に向《む》けた。

「イテテ、まいったわ。使うのは初めてで…。でもこれで理解したでしょう。これは所謂《いわゆる》ピストル。え～とっ…、種子島《たねがしま》？確《たし》か拳銃《けんじゅう》といったかな――ご覧《らん》の通《とお》り、これは女性でも簡単に人を殺せる道具《どうぐ》よ。といっても、どうやら貴女《きじょ》は知っているらしいわね」

「ハイネさん、約束が――」

「言葉で説明《せつめい》するより解り易《やす》いわ。ねぇ？――ミス大郷司《だいごうじ》。最後よ。一緒に来てもらう。時間が無いわ、カボチャの馬車《ばしゃ》も待たせていることだし」

　かぼちゃ？は分からないが、彼女の握《にぎ》っているものが、殺しの道具である事が分かった。そしてそれは万千へ向けられ、そんなもので脅《おど》してでも万千を連れて行きたいらしい。

　そこまでして何故《なぜ》万千を――。

「誰が貴女《あなた》の様な方《かた》と行きますか。わたくしを少し甘く見過《みす》ぎでしてよ。そのようなもので――なめるのもいい加減《かげん》になさいあそばせですわ」

　不味《まず》い、万千は頭に血が上《のぼ》っている。

　彼女に力尽《ちからずく》は逆《ぎゃく》効果《こうか》だ。

　そういった類《たぐい》を力《ちから》でねじ伏《ふ》せてきた自負《じふ》がある。万千は引かない。しかし、相手が悪い。幾《いく》ら万千でもあれには勝てない――。

「これを見ても逆《さか》らわれるとは。無傷《むきず》で、とは無理ね。悪いわね、環」

「やめて！大郷司さん！ほんの少し、付き合って欲しいだけなの！」

　どちらも退《ひ》かない、退けない様子《ようす》だった。止めに入りたくとも足が竦《すく》み動けない。

　しかし、このままだと万千が危《あぶ》ない！この女性ならやりかねない。どうすれば――。

「今度は当てるわ――引きずってでも連れて行く」

「わたくし、似《に》た様な脅《おど》し文句《もんく》を何度《なんど》も聞いて来ましたが、ご婦人《ふじん》の口から聞くのは初めてですわ」

　女性は真紅《しんく》のドレスを翻《ひるがえ》し、それを両手で握り、万千へ向けた。

　また尻餅をつかない様、身構《みがま》えている所を見ると、本気でさっきと同じことをするつもりなのだろう。