その7
そして土曜日。
体育祭当日の朝である。
「来ないじゃないの！」
ジャージ姿で教室の席に着くツバメは、斜め後ろの机を睨み付けた。
黒板上の時計は8時15分を指している。
開会式前にいったん各クラスで朝礼をすることになっているが、ナツだけがまだ来ていない。
担任ももはや予想していたらしい。ナツの到着を待とうとはせず、本日の段取りを説明するばかりだった。
「じゃあ、そろそろ時間ですね。校庭に向かって下さい」
ガタガタとイスが引かれ、生徒達が立ち上がる。
「あんなに約束したのに」
歯噛みしつつツバメも席を立ったとき、教室の後ろのドアがゆっくりと開いた。
少しだけ開かれた隙間から、白い顔がそろりと覗く。
「......すいません。遅刻しました」
廊下に出ようとした生徒達と鉢合わせしたナツが、狼狽えつつ言った。どうやらこっそり入ろうとしていたらしい。
「ナツ！遅い！」
ツバメは指を突き付けて怒鳴った。しかし心なしか頬が緩んでいる。
「いや、ごめんてば。寝坊して急いで来たんだけど、チャリ停めるとこが見つからんくて」
「自転車で通学するな！」
かくして。
1年1組は全員が揃ったうえで、体育祭に臨むこととなった。雲一つない青空のもと、W2中学校のグラウンドに全校生徒が集合する。
開会式から選手宣誓、準備体操と続き、最初の種目の100m徒競走へ。体育祭のプログラムはつつがなく進んでいった。
そして午前中の競技が終わりに近づいたときである。
その少女は現れた。
＊
校門の外から、グラウンドの様子を眺める1人の少女。
日に焼けた健康そうな肌に、ショートボブの輝く黒髪。長いまつ毛に縁取られた大きな目と、くっきりした太い眉、さくらんぼのようなポテリとした唇。薄手の白いジャケットと桃色のワンピースを身に纏っている。
しばらくグラウンドを眺めていた少女は、近くを通りがかった男子生徒を呼び止めた。
「すみません。あの、ちょっと聞きたいんですけど」
のんびりとした口調で少女は言った。
「え、えっと。どうしたの？」
突然声を掛けられた少年は、緊張しながら返事をする。
「ナッちゃん......、じゃなくて。多飯田ナツさんをご存知でしょうか」
少女は尋ねた。
「多飯田......。ああ、転校生の。隣のクラスに来たのは知ってるけど」
「よかった！私、前の学校でナッちゃんと一緒だったんです。今日は体育祭みたいですけど、来ていますか」
「どうかな、全員参加だから来てはいるんじゃないかな。用があるなら呼んでこようか？」
「いいんですか⁉︎ 嬉しい！ ありがとうございます」
少女はえらく喜んだ様子で少年に駆け寄ると、彼の右手を両手で握った。
びくりと驚いた少年は、顔を真っ赤にしながらゴニョゴニョと言う。
「いや、そんな。別に......」
「じゃあお願いします。ナッちゃんには『ミチルが会いに来た』って伝えてくださいね」
＊
ナツの姿が見えない。
そのことにツバメが気が付いたのは、午前の部が終了し、昼休みに入ったときだった。ナツを昼食に誘おうと見回したが、クラスごとの応援席に、彼女はいなかった。
「ねえ加代、ナツ知らない？なんか見えないんだけど。さっきまでいたのに」
「ええ？ 知らないや」
早くも弁当を抱える加代が言った。
ツバメの頭を嫌な予感がよぎる。
「ばっくれたんじゃないわよね」
2人で参加する二人三脚走は午後1番の種目である。昨日の、ひどく出場を渋っていたナツの姿がツバメの目に蘇った。
「今さら？ まさかあ。おトイレ混んでるんじゃないの？」
「それならいいんだけど。もしやあの子、また急に面倒になって家帰ったのかと思って」
「ええ、疑い過ぎだよ」
加代は言った。
「だって二人三脚なんて、1人欠けたらできないじゃん。いくらなんでもツバメちゃんにそんな迷惑の掛け方するかなあ」
「そうよね。さすがに邪推よね」
ツバメは不安の抜け切れない様子ながら頷いた。すると、
「ああ、多飯田さん探してるの？」
近くにいたクラスメイトが言った。
「さっき呼ばれてるの見たよ。2組の川崎君に」
「え、何の用で？どこに行くって？」
ツバメは尋ねた。ナツが隣のクラスの男子に呼ばれる理由がわからない。
「どこかは知らないけど。川崎君は誰かに伝言頼まれてた風だったかも」
「ふうん......」
ツバメは小さな不安を感じつつ頷いた。
