その1
白布に覆われた壇の上で、沢山の菊やユリの花が、蛍光灯の光を浴び無機質に輝いている。
張り詰めたような、それでいてどこか弛緩したような部屋の中、高菱才女はなんとも落ち着かない気分でパイプ椅子に座っていた。
ふと、脇腹を突く感触に隣を見ると、子分のフミが周りに気付かれぬよう、小さく前方を指差している。
その指の先には、才女と同じバイオリン教室に通っている、W二中の小岩加代がいた。
制服姿の加代はギクシャクと椅子から立ち上がる。
焼香の順番がやってきたようだ。
部屋の中央に作られた道を通り、壇の前に進み出ると、花に囲まれた遺影に向かってぎこちなく一礼した。
まるでロボットだ。
才女は笑いを噛み殺し、フミとその隣、これまた子分の奈緒と顔を見合わせる。
フミは「ダサっ」と口の形だけで表し、奈緒は腕を交差し震えるようなジェスチャーをした。
葬儀の最中だとわかっているが、才女もニヤニヤ笑いが自然に出てしまう。
きっと加代は焼香の仕方をよくわかっていないのだ。
才女は自分より立場の弱い人間を笑うのが大好きだ。
そんな彼女にとって、春からバイオリン教室にやってきた加代は絶好の標的だった。
いつもオドオドとし、演奏は上達せず、その上忘れ物が多いマヌケだからだ。
あのムカつくドリルツインテールさえ加代のそばにいなければ、もっといじめられるのに。
才女は常々そう思っている。
そして、ふと気が付いた。
そういえば紺野ツバメの姿が見当たらない。
あの特徴的な髪型が目に入らないということは、来ていないのだろうか。
才女のつり気味の目が意地悪く光った。
✳︎
告別式の後、セレモニーホール入り口外の表通りにて。
口を抑えて笑う3人の少女に取り囲まれ、加代は俯いていた。
その顔は恥ずかしさのあまり、真っ赤に染まっている。
何度目だろうか、フミが加代の前髪を持ち上げる。
露わになった額には茶色い粉がへばりついていた。
焼香に使われた抹香である。
前の人の見よう見まねで焼香を行った加代は、つまんだ抹香を額にすり込んでいたのだ。
皆の後ろ姿がそうしているように見えたのだから仕方がない。
そしてそんな加代をいじめっ子達が笑うのも、まあ仕方のないことである。
「加代の汚れた顔をキレイにしてあげようよ」
才女が提案し、メイクポーチを取り出した。中1の分際で、彼女は化粧道具を持ち歩いている。
フミと奈緒が頷き、加代のメガネを外すと、逃げられぬよう背後を固めた。
才女がチークやリップ、アイシャドウを一度に手に持ち、慣れた手つきで加代の顔に色を足していく。
「えへへへ」
3人からすれば、地味な子をちょっと面白くしてやろうという、子供っぽい悪戯である。
しかし加代にとっては屈辱でしかない。
お焼香の仕方を知らなかったくらいで、どうしてこんな目に遭わなければならないのか。
「やめて」
加代が小さく叫んだが誰の耳にも届かない。
葬儀場の前とはいえ、女子中学生達が式の合間にコソコソはしゃいでいるくらいでは、注意する大人はいなかった。
だがそのとき、
「何やってるのよ」
突然、腕を掴まれた才女が振り向くと、すぐ目の前に恐ろしく不機嫌な表情のツバメが立っていた。眉と眉の間に深い筋が入っている。
「ド、ドリルツイン」
才女の顔が一気に曇る。
「誰がドリルよ。タカビシャ狐」
「ツバメちゃん！」
加代がベソをかきながら、ツバメの背中に隠れた。
派手に仕上がった加代の顔から事情を察したツバメは、才女をねめつける。
才女も腕を組み、ツバメを睨み返した。
