おしゃま少女ヒゲグリモー

第9話「ハロウィンナイトオペラ」

その4

　ハロウィン祭り当日の土曜日。

「やっぱ楽しくない。ただただ恥ずかしいわ」

　ナツは仏頂面で自宅の階段を降りてきた。

　つばの広がったとんがり帽子と、膝下まである黒いローブ。ローブの肩にはご丁寧に、丸くなって眠る黒猫のぬいぐるみが縫い付けられている。シンプルだが、加代のこだわりが随所に見て取れる衣装だ。

　そこにナツの黒髪と濃いアイシャドウが相まって、まるで本物の魔女のようだった。

「はははは、似合うじゃないか」

　階段の下、建物の1階はナツの祖母が営むバイク屋である。作業用のツナギを着た祖母が、首にかけたタオルで手を拭きつつ大笑いした。

「ホウキなら物置にあるよ」

「いらねえよ！」

　ナツは上がりかまち横の靴箱を荒々しく漁り出す。

「いいや、持ってきなさいよ」

　苛立たしげな口調でツバメが言った。

「あんたのせいで時間に遅れそうなんだから」

「ホウキが何の役に立つ……ねえ、ばあちゃん。私の黒いショートブーツ知らん？」

　一応それっぽい靴を合わせる気はあるらしい。

「だらしないねえ、いっつも片付けないんだから。それにしてもツバメちゃんの可愛いこと」

　ナツの祖母は振り返り、ツバメを眺めてにこにこする。

　ツバメもナツと同じ、全身黒の魔女衣装だが、黒ネコのかわりにドクロの首飾りを付けている。そして今日はトレードマークのツインテールをやめ、巻いた髪を下ろしていた。いつもの髪型では、とんがり帽子を被りにくいからである。

「あ、ありがとうございます」

　はにかみつつ頭を下げたツバメは、ようやく靴を見つけたナツとともに外へ出た。

　時刻は午後4時45分。

　西の空に沈んでいく太陽が、たなびく雲をオレンジ色に染めている。

　この時間帯の住宅街は人気がなく静かだ。

　少し涼しい風のなか、2人の魔女は駅に向かって歩き出した。

「この分だと3分半の遅刻ね。加代に連絡しておこうかしら」

　ツバメはローブの中に着たシャツを探り、スマートフォンを取り出そうとする。

　そのときだった。

　ツバメとナツのすぐ手前、左側。

　道に面した一軒家の勝手口が、錆びた音を立て勢いよく開く。

　歩きながら、何気なく中を見た2人は揃って足を止めた。

　そこにある扉は、ごく普通の民家の裏口である。しかし、その内側は真っ赤だった。

　赤いフィルムを通して見たような空間が、四角く切り取られたドア枠の内に広がっている。

　ズン。

　扉から大きな足が現れた。

　人だ。

　太い腿、巨大な腕、重そうな腹。赤い光を浴びながら、徐々に露わになる人影。

「なんだ、こいつ」

　狼狽する2人の前に立ったのは、異様な出立ちの大男だった。

　身長はおそらく2m近い。全身は丸みを帯びているが、しなやかな筋肉でできていることが見て取れる。

　頑丈そうな革のブーツと、面積の少ないピッタリとした衣装。剥き出しの胸や腕、膝下には剛毛が生えている。

　頭部は綺麗に剃り上げられているが、いかにも凶暴そうな顔の下半分は、黒々とした縮れ毛でびっしりと覆われていた。

「ああぁぁぁん⁉︎」

　大男はツバメとナツを見下ろし、濃い眉を歪ませた。

「おぉい、ガキども！」

　恐ろしく大きな声だ。ビリビリと空気が震え、まるで雷鳴のような威圧感が少女達にのしかかる。

「紺野ツバメっつうのはどっちだ？　あぁぁああん⁉︎」

　男は落ち窪んだ小さな目で2人を交互に睨み付けた。

　この凶暴な巨漢は、どうやらツバメを狙ってここに現れたらしい。

　ナツはちらりとツバメを見た。

　ツバメは大男を正面で捉えたまま動かない。

「おぉい、どうした！　答えろガキぃ‼︎」

　男は唸り声を上げた。禿頭に浮かぶ青筋が、地上に迷い出たミミズのようにのたくっている。

「誰よ、あんた」

　やがてツバメが言った。

「紺野ツバメは私。だけど、あんたなんか知らない」

「あああぁぁぁあん⁉︎」

　大男は巨大な両腕を振り回した。小さな少女に生意気な口を叩かれたのが気に障ったらしい。フランクフルトほどもある太い人差し指をツバメに突きつける。

「お前がツバメか！　この俺はなぁ、ビアード軍幹部が1人、ランボー・ボークン様だぁあ！　覚えておけコラァ‼︎」

　こいつがビアード？

　ナツは硬直しつつ、目を見張った。

　ビアードとはウィスカーの言うところの「悪の妖精軍団」、つまりツバメ達ヒゲグリモーと敵対する組織の名である。

　こんな奴らを相手にしているのか。ナツは驚愕した。

　聞けば既に1人倒したらしいが、ナツの想像する妖精は、たとえ悪とはいえ、もう少し可愛げのあるものだった。彼女の知る妖精がウィスカーだけであるため、これはしょうがないことである。

　ランボー・ボークンは尚も荒々しい声を上げる。

「おぉい、ヒゲグリモー！　今すぐウィスカーの居所を吐け！　言わなければ殺す！　わかったか！　あぁぁああん⁉︎」

　両手の指をバキバキと鳴らし、ランボーはツバメを見下ろした。

　激しい鼻息。今にも掴みかかってきそうな様子で、会話など通じそうにない。

　しばらく黙っていたツバメは、やがて口を開く。

「まったく何の話かわからないんですけど。ヒゲがなんて？　他の誰かと間違えてるんじゃないですか？」

　呆れたような口調でしらばっくれた。

　その物言いにナツは血の気が引いたが、直後ハッとする。

　ランボーと名乗る大男は、ツバメをヒゲグリモーだと目星をつけた上で、ここへ現れた。どこでどうバレたのか、それは当たりである。

　しかしこの男が確たる根拠を得ているとは限らない。シラを切り通して済む可能性が少しでもあるならやるべきだ。

　だからツバメは知らないフリをしている。と、即座にナツは理解した。

　だが、見るからに危険な相手に、普通は嘘を吐くことなどできない。

　ツバメの度胸と頭の回転の速さに、ナツは感心を通り越し呆れる。

「あああぁぁぁああん⁉︎」

　案の定、ランボーはまたも大声を上げた。ツバメの舐めた物言いに怒り狂っている。

「お前がヒゲグリモーだってことはわかってんだよ！　歯向かう気ならさっさと変身しろ！　勝負しやがれ！」

「何が勝負よ。意味不明」

　ツバメは怯まない。何も存ぜぬを通す気である。

「おいツーちん」

　ナツは小声で呼んだ。

「こいつヤバそうだぞ。こんな奴煽って勝てんの？」

「勝てるわけないでしょ。そもそもヒゲはウィスカーに返納してるんだから」

　ツバメは前を向いたまま、唇を動かさずに答えた。

「マジかよ」

　涼しい夕風の中、冷えた汗が頬を伝うのをナツは感じた。見れば、既にツバメの額にも玉の汗が滲んで光っている。

「とにかく相手にしないこと。それしか私にはできないの」

　ツバメは小さく言ってから、今度は声を張り上げた。

「これ以上変なインネンつけて騒いだら警察を呼ぶわよ！」

「警察ぅう⁉︎」

　言われたランボーは片眉を上げ、キョトンとする。そして爆音で笑い出した。

「ブワハハハハハハァ！　こりゃおかしいや、この俺様がそんなもんにビビるかい！　ハハハハハハァ！」

　ランボー・ボークンは突如、地を蹴った。その巨躯に似合わぬ俊敏さで突進してくる。

　次の瞬間、ツバメの胸ぐらを丸太のような腕が掴んでいた。

　衣装の裂ける音とともに、ドクロの首飾りが地面に落ちる。

「ぐおえっ」

　ツバメは激しく揺さぶられながら、くぐもった声を上げた。

「ツーちん！」

　ナツは叫んだが、動けない。釘で打ち付けられたかのように、足が地面から離れなかった。

「ナメた口ききやがって！」

　ランボーは腕を振りかぶった。

「いいか、紺野ツバメ！　3秒以内にウィスカーの居場所を言え！　少しでも過ぎればお前の豆粒みてえな鼻に拳を叩き込む！　痛えじゃ済まねえことはわかるよな、あぁあん⁉︎」

「ナツ」

　軽々と持ち上げられながら、ツバメは言った。

「逃げて」

　ナツは耳を疑った。

　こんな状況で他人の心配をするツバメが信じられなかった。

　ツバメは尚も言う。

「身に覚えはまったくないけど、こいつは私に用があるんだって。だからあんたは行って」

　しかし、ナツはやはり動けなかった。ガクガクと震える脚に力が入らず、彼女は地面にへたり込む。

　逃げることも、ツバメを助けることもできない。ただただ目の前の野蛮な大男が恐ろしかった。視界に立ちはだかるランボーの姿が、更に膨らんでいくように見える。

　否。

　恐怖による錯覚なんかじゃない。

　ナツは気が付いた。

　ランボーは大きくなっている。登場したときよりも全身が一回りほど巨大化していた。身長は明らかに2mを大きく超えている。

　なんだこいつは。

　見上げるような巨漢は、ふと気付いたようにナツの方を向いた。

「この俺様がそんなに怖いか」

　ランボーはヒゲに囲まれた口をニヤリと歪め、ツバメを放り出した。

「こっちに聞いた方が早そうだな。そうだろ、紺野ツバメ」

「や、やめて！」

　ツバメは叫ぶ。

「その子は関係ないでしょ！」

「こいつは関係ない？」

　ランボーは聞き逃さなかった。

「じゃあお前はヒゲグリモーと関係があるんだな⁉︎　ああん⁉︎」

「し、知らない！　あんたは私にだけ用があるんでしょってことよ！」

「往生際が悪いぞ！　そんなごまかしがこのオレ様に通用すると思うのか」

　ランボーはナツの目の前に立った。

　座り込んだまま声も出せないナツに向かって腕を伸ばす。

「いいか、紺野ツバメ！　これが最後だ。ウィスカーについて知ってることを全て吐け。さもなきゃあ、この関係ないダチが八つ裂きになるぞ！」

　ツバメは拳を握りしめ、ランボーを下から睨み付けた。

「私は何も知らない。だからあんたに与える情報なんか1つもない」

　怒りに震える声で言う。

「でもこれだけは言っておくわ。ナツを少しでも傷付けたら、絶対に許さない。私が相手になるわ」

　ランボーはツバメに向き直った。

「バハハハハハハッ！　やっとやる気になったか！」

　恐ろしい顔で笑いながら、両腕両足を広げ立つ。

「さあ、変身しろ！」

　ツバメはゆっくりと握り拳を作り、顔の前で構えた。

「来なさいよ」

「あぁ？」

　ランボーの顔から笑みが消え、みるみる赤く染まっていく。

　この期に及んでツバメは変身しようとしない。ヒゲグリモーなど知らないという姿勢を崩さないつもりである。

「いい度胸だな、クソガキ。ウィスカーに選ばれただけはある」

　ランボーは地鳴りのような低い声で言った。

「このままここでブチ殺してもつまらん。よし、場所を変えるぞ」

「は？」

「今からオレ様は駅前の交差点とやらで待つ。必ず来い」

　駅前交差点。

　それはツバメが向かおうとしていた場所、つまりハロウィン祭りの中心地である。

「な、なんでそんなところで……」

　突然の提案に、ツバメは動揺した。

　しかし、ランボーは意に介さない。

「オレ様を怒らせたお前には最高の舞台を用意しておいてやる。今日は見物客も多そうだ。もしお前が来なければ、一般市民がどうなるか想像できるな？」

「そんなの、私が行くと思うの？」

「ククク。オレ様はどちらでもいい。誰彼かまわずウィスカーの情報を聞いてまわるだけだ。少々手荒になるかもしれんがなあ」

「なんで勝手に話を進めて……」

「開始は5時きっかりだ。遅れるな」

「待ちなさいよ！」

　ランボーは不気味な笑みを浮かべつつ、後ろへ退がる。

　そして、元来た赤い扉の中へと消えていった。

　錆びた音を立てドアが閉まる。

　俄かに静寂を取り戻す道の上。

　ツバメはがくりと膝を落とした。

　よほど気を張っていたのか、気付けば息が上がっている。

「何だったんだ、あいつ……」

　震える声でナツが言う。

「知らない。けど、ビアードらしいわね」

「どうすんだよ」

「とりあえず駅前に向かう。どうするかはこれから考えるけど」

　何故ツバメがヒゲグリモーだとバレたのか。何故このタイミングで現れたのか。そして突然、戦う場所をハロウィン祭りのど真ん中に指定してきたのか。

　唐突な展開に頭が回らない。が、落ち着いて考えるヒマもない。

　ツバメはスマホを取り出し、時刻を見る。

「あ、あいつ！　5時って、あと5分じゃないのよ！」

　ツバメは立ち上がり、走り出した。

「ここから駅まで、急いでも10分はかかるぞ！　しかもツーちん、変身できないんだろ⁉︎」

　後ろからナツが叫んだ。彼女は走ることができない。

「会場には加代がいるのよ！」

　ツバメは振り返らず大声で返した。

　正直、ランボーとやらが何をしようがどうでもいい。だがもし奴の暴れ出した先に加代がいたら。そう考えると居ても立ってもいられなかった。たとえできることが何もなく、生身のまま立ち向かうことになろうとも。

　ツバメはローブの裾を捲り、長い影を引きながら走る。

　そのとき。

　後方から音がした。

　ドルルン。

　ドルルルルン。

　獣が唸るような低い響きが、住宅街の静寂を破って近付いてくる。

　バイクのエンジン音だ。

　そう気が付いたツバメは、走りながら道の脇に寄った。前を向いたまま、早くも息を切らしつつ全速力で地を蹴る。

　しかし、爆音を鳴らすバイクはツバメを追い抜いていかず、やがて彼女の隣にぴたりと並んだ。

「どうしたんだい、ツバメちゃん」

　名前を呼ばれたツバメが振り返ると、派手な大型バイクに乗った、黒いジャケットとヘルメットの人物がこちらに顔を向けている。

「まーだこんなとこにいたのかい？　約束の時間に遅れちまうよ」

　フルフェイスのシールドを持ち上げてみせたのは、ナツの祖母だ。

「お、おばあさん。どうして」

　ツバメは肩を上下させながら立ち止まった。

「仕事終わりの散歩だよ」

　ツバメの目の前でバイクを停止させ、ナツの祖母は言った。

「おい、ばーちゃん！　なんで私を追い抜いてくんだよ」

　青白い顔のナツがふらふらと追い付いてきた。たったの100mほど急いで歩いただけで苦しいらしい。

「こんなとこで油売って。ナツがまた何かをめんどくさがったんだろ！」

「違えよ！」

「まったく、しょうがないねえ。いいよ」

　彼女は親指でシートの後ろを指した。

「2人とも乗りな。駅まで連れてってやるよ」