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激戦②

　前述した通り、身体能力においては比べようがないほどにリケルの方が上である。

　しかしながら戦闘経験がほとんどなく、魔法も使えない彼と相手(ルーブラン)とは大人と赤子ほどの断然たる差がある。

　ゆえに彼が狙うのは一撃必殺。

　どうにかして目の前の老人に隙を生じさせる。

　どれだけ小さくても良いのだ。彼の攻撃がほんの少しでも入り込む余地さえあれば大ダメージを与えられるのは『ステータス』の差から見て明らかである。

(そして問題はあの刀をどうやって取り返すか、だな……)

　リケルの使う刀は未だなおルーブランの足元に転がったままである。

　『対魔(マギア・スレイ)』が使えなければ彼のバリアを破れる望みも薄く、当然ダメージを与えることは不可能だ。

(ならば……っ！)

　覚悟を決めたリケルはついに老人に肉薄する。

　数十、いや、数百を超える移動の後の攻撃だ。

　当然、どこから来るか、いつ来るか予想などできるはずがない。

　しかし、ルーブランには視(・)え(・)て(・)い(・)た(・)。

　常人なら知覚することすら敵わないほどの速度を、野生の勘で見ていた。

　彼の後方45度から高速で接近するリケルを、彼の五感を、そして第六感を駆使して、確かに捉えていた。

「信じていたぞ、お前の勘を」

　──────捉えていたからこそ、彼の策に嵌った。

「爆発した！？…………くっ、違う、これは──」

　─────少しの間視力を失うほどに強烈な閃光。

　聖気を使った技に目くらましの技などない。

　それをできるのは光魔法のみである。

　リケルが使ったのは技ではなく、ただの力任せな聖気の爆発であった。

　しかしそれでも強大な聖気の爆破は白いエネルギーとしてルーブランの視界を埋めつくし、視力を奪うことに成功していた。

　無理矢理に聖気のエネルギーを爆散させた右手は、ところどころ皮膚が剥げて痛々しい見た目になっている。

「自分の右手を犠牲に……狙いは刀ですかッ！」

　そうはさせるか、と言わんばかりに刀を振る老人。

　華麗な太刀筋は視界を失ってもなお衰えず。

　刀を拾うリケルの左手を狙った一撃は────刀同士が衝突する金属音を響かせた。

「遅かったか……！」

「漸く……驚いてくれたな……！」

　暗闇の中、獣のように目を光らせてニヤリと笑うリケル。

　刀を構えて防御姿勢に入ったルーブランも、視界が奪われていては流石にリケルの攻撃を予測できない。

「これで終わりだああぁぁっ！」

　ルーブランが慌てて防御魔法を展開する。

　間に合った。

　刀が結界に接触する。

　破れるはずがない。さっきだって破られなかった。

　そう自分に言い聞かせながらも。

　ルーブランには何故か、自分が斬られるビジョンが見えていた。

　リケルが自分の結界を切り裂き、そのまま胸の辺りに鮮血を撒き散らせる光景が浮かんでいた。

　自分の敗北を予期すると同時に彼の脳裏に浮かんだのは、十数年の間共に過ごした少女の事だった。

「ねえ、ルーブラン。わたしってじゃまもの……なの……？」

　ままごと遊びをしていた少女が、突然ルーブランに問いかける。

「……！何を仰りますか。姫様は今だってこうして、私からも、アッシュからも、そして……お母様からも愛されているではありませんか」

「でもね、さっきおおきなおとこのひとが言ってた。

あの姉妹は王さまこうほのつら……つら……なんだっけ……？

　つらおごし……だったかな？」

　ルーブランが顔をしかめる。

「…………姫様。

　人間というものは、生涯をかけて大切にしたいと思える人を見つけます。

　それに気づくのに数十年かかる人もいれば、一生かけても見つけられない人もいます。

　そんな大切な人を今のうちから見つけられている姫様は、とても幸せだと思います」

「……？ソニアはだいじないもうとだよ？」

「……ええ。王になることなど、考えなくても構いません。

　残念ですが……姫様が女王になることは不可能に近い。

　ですが、ソニア様を大切にして生きていければ、それだけで良いのです。

　大切な人と二人で助け合って生きていく……それだけで、充分立派です」

「…………うん！おうさまにはなれないんだよね！

　それなら、わたし、ソニアと一緒にやどやさんになる！」

「ほう……これまたなぜ宿屋に？」

「だって、わたしのみたいにおっきなベッドをみんなに用意してあげれば、みんなでお昼寝できるでしょ？

　ソニアも、ラフトさんも、きっとよろこんでくれるよ！」

　ルーブランは笑顔で答える。

「……素晴らしい。その夢、ルーブランも手伝わせていただきましょう」

　彼の光魔法で輝くベッドが生成されると、少女はきゃっきゃとそれに飛び込む。

　その場にいる三人全員が、その少女を微笑みながら見ていた。

(……アレシア様…………もし……あの時に違う回答をできていれば…………)

　ルーブランは倒れていた。

　彼が脳裏に描いたビジョン通りに、リケルはルーブランの胸を結界ごと切り裂き、彼を地に伏せたのだった。

　数え切れない高速移動で息も絶え絶えなリケルはルーブランの元に歩みよる。

「俺の……勝ちだ……地下牢への行き方を教え…………ッ！？」

　突如、地面が揺れる。

　彼らの戦っていた部屋が、崩壊しようとしているのだ。

「私は……私の義務を果たすまで……っ！」

　再びゆっくりと立ち上がったルーブランが笑う。

　部屋の崩壊は何やら彼が魔法を使っているらしい。

「義務だって……？それなら、俺にだってある……」

　リケルが刀をズタズタの右手に持ち替え、投擲の体勢をとる。

「無駄ですぞ……結界は既に回復している……先程のような斬撃ならまだしも、魔法の効果が薄れる投擲ではこの防御魔法は破壊不能……！」

　ルーブランが大きく声を上げて笑う。

　リケルは笑っていない。

「簡単な仕事だ…………けど、主人から頼まれた大切な仕事だ…………まだ、一回も仕事を成功させてないんだ……！」

　力いっぱいに刀を投擲する。

　空気を切りながら勢いを増す刀は、ルーブランの頬を掠めて彼の背後へ向かう。

「まさか……！」

　ルーブランの目が見開く。

「ソニアを────返してもらうッッ！」

　彼の刀はルーブランを通り過ぎ、奥にある壁に突き刺さる。

　その瞬間、風船が割れたような破裂音が部屋に鳴り響く。

　部屋中に鳴っていた地響きと揺れは止まり、部屋を覆っていた暗闇は嘘のように晴れた。

「壁に埋め込んでいた魔道具が…………破壊された…………？

　一体いつから気づいて────！？」

　動揺している老人の視界からリケルが消える。

　見えてはいなかったが、彼の背中にはひしひしとリケルの気配が感じられていた。

「これで終わりだ」

　彼の刀がルーブランの首筋を寸分違わず狙う。

　────地下牢入口の内の一つの部屋が半壊するほどの文字通りの激(・)闘(・)を制したのは、リケルであった。