攻略せよ！ 超マニアック乙女ゲーム！

75 分岐点

　冬休みは楽しく過ごした。

　微妙な距離感を大切にしつつ、犬中心に三人デートを楽しむ。うん、これやっぱり普通に難易度高いルートだ。ていうか面倒くさい。

　でも中村さんの笑顔が優しいから、なんとなく許せる……ような気がしなくもない。

　リアルでは晴にデートに誘われて、そのまま勢いで付き合い始めちゃった感じだったんだけど。こんな風に穏やかに距離を詰めていく恋愛もいいな。って、マスターの時もこんなこと思ったけど。

　こんなにも同じループを繰り返してさえいなければもっと良かったんだけどね！

　バレンタインはいつも通りのチョコケーキ＋ハヤテちゃんへのプレゼント、プラス今回は中村さんへの手作りチョコだっ。

　前回は小林に的を絞って言いようのない心の傷を負ったので、今回こそは失敗したくない。

　だいぶ前に中村さんに告って流されたことは忘れる。忘れる。忘れる。

　さて今回の問題点だ。いつも私を送りたがる（というか主に犬を送って私放置な）小林を、どうやってかわすのか。その上で、中村さんに本命チョコを渡さなくてはならない。

　地味なんだけど難しいんだよ、これは。中村・小林の癒着ぶりには初期からさんざん悩まされたんだもん。

　とりあえずクリスマスのパターンを踏襲してみた。片付けを中村さん任せにせず、多少強引でも一緒に片付けると言い張って残る。これで小林が前回みたいに眠ってくれればＯＫなのだが。

　寝ない。今回は寝ない。こっちをチラチラ見ながら、ひたすらジョンとハヤテちゃんと遊んでいる。

　くそー、クリスマスの時より難易度は上がっているか。そうこうしているうちに片付けは終わってしまった。

「じゃ、帰ろうか。送っていくよ」

　立ち上がる小林。

「お疲れさま、山田さん。また明日ね」

　あっさり送り出される私。

「ジョン、また明日遊ぼうな」

　もふられているジョン。やはりここまで攻略が煮詰まっても『犬 ＞＞＞ 私』なのか。

　チラチラ雪が降りだす中を小林と帰ることに。

　この演出要らないから。小林と帰るのに雪とか降ってても嬉しくないから。

「ちょっと積もってきたね」

　小林は嬉しそうにジョンのリードを握りながら、わずかに積もった雪の上に足跡をつけるのを楽しんでいる。小学生かお前は。

　何とか中村さんの家に戻れないかと隙を伺うが、こんな時に限って小林はカンがいい。

　ジョンのリードは離さないし、私が後ろを気にしているとすぐに『どうしたの？』と聞いてくるし。

　小林のくせに、そんなカンの良さを発揮しなくてもいい。

　五回目くらいに私が後ろを振り返った時、

「山田さんさ……」

　ためらいがちに言われた。

「中村のこと、好きなの？」

　ギクッとした。そういえば前の周回でも、バレンタインの夜に似たようなことを聞かれた。

　あの時は小林狙いだったからシチュエーションも微妙に違ったんだけど。

　私は返答に困る。

　肯定してしまえば、たぶん小林の好感度パラが下がる。すると連動して中村さんのパラも下がる。

　タイムリミットの年度末が迫るこの時期には避けたい展開だ。

　だけど。でも。

　だったら、何を言えば正解なんだろう？

「いえ、あの……」

　結果、曖昧に言葉を濁す私。

「中村さんも小林さんもどっちも、大切なお友達ですよ」

　逃げのセリフ。前回、小林が私を振るのに使ったセリフのアレンジだ。

「そうか。良かった」

　小林は明るい笑顔になった。

「俺は今の三人の関係が好きだから、それが変わらなくて良かった」

　って、簡単に信じるのかい。おまけに、前回私を振ったセリフそのまんまじゃないか。古傷が疼くぞ。本当にメンタルにボディーブロー食らわせてくるゲームだな、コレ。

「それにさ。山田さんが中村とくっついちゃったら俺一人になって寂しいし。良かった！」

　それが本音か、小林。

　結局、家まで送られてしまった。

　クリスマスの時の中村さんのように、私が家に完全に入るまで小林は立っていて大きく手を振っている。くっそー邪魔なのよ、さっさと帰れ。

　ドアスコープから外をのぞき、小林が帰るのを見届けた。戻ってきたりしないよう、念のため十分くらい待つ。

　それから携帯電話で中村さんの番号をコールした。

『はい？』

「中村さん？　あの……山田ですけど」

『うん。今日はありがとう。どうかした？』

「その……」

　ちょっと緊張する。いや、すごく緊張する。

「忘れ物をしちゃって。今からもう一度、そちらに行ってもいいですか」

『忘れ物？』

　中村さんの声が怪訝そうになる。

『そんな物、あったかなあ』

「すぐ行って、すぐ帰りますので。すみません、お願いしますっ」

　一方的に言って、一方的に切った。

　乙女ゲームにおいてバレンタインは重要イベント。何もしないで終わるわけにはいかない。

　この周回に私は賭けているのだ。いい加減、無限ループから抜け出したい。

「ジョン、ごめんね。寒いけど、もう一度付き合って」

　ジョンを一度タオルでふいてあげてから、声をかける。

　お出かけ大好き、初雪にはしゃいでいる犬に異論はないようだ。ドアを開けたらすごい勢いで飛び出した。小林かお前は。

　ジョンと一緒に軽く走りながら、雪の降り続ける街を行く。

　少しずつ少しずつ、私たちの周りで世界が白く塗り替えられていく。

　古びたアパートが見えた。

　その前に、傘をさして立っている中村さんとハヤテちゃんの姿があった。

「山田さん、ごめん。探してみたんだけど、忘れ物見つからなくて……」

　言いかける彼に、私は頭を下げて手作りチョコを差し出した。

「もらってください。これが私の忘れものです」

　反応なし。しばらくしてそーっと顔を上げると、中村さんはきょとんとしていた。

　しまった。逆効果だったか。

　寒い中、外出させてしまったし。ここまで来て、また失敗か？

「わざわざ俺に？」

　質問された。私はうなずく。

「小林には？」

　キツイ質問きた。

　これは分岐点だ。たぶん、この質問になんと答えるかでパラメータは大きく変わる。

　選択肢が欲しい。でもきっと、選択肢のある乙女ゲームでもここは迷う場面。

　そしてこのゲームには選択肢はない。口にする言葉は、自分で決めなくては。

　私は中村さんの顔をまっすぐに見た。小さく深呼吸をして、息を整える。

「中村さんにだけです」

　これが私。直球勝負しか出来ない女。

　だってここは勝負所だ。ここで逃げたって何になる？　逃げが正解なルートだったりしたら、私はまた梨佳にキレる。

「特別なチョコを渡したいのは、中村さんだけです」

　中村さんはしばらく黙って私を見ていた。

　それから、

「ありがとう。嬉しいよ」

　微笑んでチョコを受け取ってくれた。

　その笑顔に、ゲームの中と分かっていながら思わず頬が熱くなる。

「雪の中、寒かっただろう。家に入って少し温まっていったら？」

　へ。

　今度は私がキョトンとする番だった。それから急に頭に血が上った。

「い、いえっ。もう、十分ご迷惑をかけましたから、今日はもう帰りますっ！　行くよジョンっ」

　ハヤテちゃんに鼻を摺り寄せくんくんしているジョンのリードを引っ張る。

　そのまま自分のアパートまで走って帰った。

　街は白く雪に覆われ、私の頬の熱さは部屋に戻ってもすぐには引かなかった。