一之三
碧と嵐は、庭の中ほどまで来ると、振り返った。
ちょうど、鶫を肩に乗せた大鬼が、縁側からまろびでるところだった。
大鬼は、まるで酩酊したかのごとく、右に左によろけるように往復しながら、肩の異物を払い落とそうと、身体をしきりに揺さぶっていた。だが、揺さぶれば揺さぶるほど、首に巻きついた鋼糸が喰い込んでいき、文字通り自分で自分の首を絞めている様相だった。
それでも鶫は、とどめを刺せない。大鬼が暴れるせいで、振り落とされまいと、鋼糸をつかんだ手を放せない。左手には鋼糸をあやつるための皮手袋をしていたが、その中の指が、すでに鬱血しているようだった。
その後ろでは、部屋の奥から、もう一匹の大鬼が顔をだした。
「さきにこっちのヤツを始末しちまうか」
嵐が意気揚々、自信満々、鼻息も荒く、指を鳴らす。
「そうね」
うなずいて碧は、鶫を背負った大鬼に向かって駆けだした。
同時に嵐も走り出す。
大鬼の股下にすべりこんで後ろにまわった碧が、両足の踵の腱を斬った。
膝を屈して倒れこむ大鬼。
跳躍した嵐が、倒れつつある巨体のみぞおちに、拳を叩き込んだ。
ぐしゃり、臓物がつぶれる嫌な音がする。
それらの攻撃に同調するように、鶫が鬼の脳天に短刀を突き刺した。
砂塵を舞い上げながら、絶命した大鬼が倒れ伏した。
庭に出たもう一匹の大鬼が、咆哮した。
それは倒れた相棒を悼んだ叫びなのだろうか――。
蜘蛛鬼のような低級の妖鬼に仲間意識があるとは思えないが、その咆哮はどこか物悲しく、しかし、人の癇を不快に刺激する抑揚を持っていた。
その、図体のわりには異様に甲高い叫声を合図にするように、三人のくノ一が散開した。
碧が鬼の正面に、嵐と鶫が左右に位置して、とり囲んだ。
鶫は着物を脱ぎ去り、下に着込んでいた山吹色の忍装束の姿になっていた。はだけていた大きな胸も、窮屈そうにしっかりと包み込んでいる。
そして、彼女は、手にしていた十字手裏剣を、続けざまに三つ投げつけた。
三つともが、大鬼の左腕に、綺麗に並んで突き刺さった。
苦痛の悲鳴をあげて、大鬼が振り向く。
振り向いた背後から嵐が、脇腹に鉄臑当の蹴りを見舞った。
大鬼は、また身をよじって嵐に向く。
そこへ、碧が飛び込んだ。
鬼の肩を飛び越えつつ、首を切り裂いた。
――浅いかっ！？
薄皮一枚切っただけだった。
碧は歯噛みして、着地した。
大鬼が、ふたたび、耳に突き刺さるような咆哮をあげる。
そして、地に倒れこんだ。
と見えたが、両腕、両足を広げ、蜘蛛鬼はその名の通りの蜘蛛のような這った姿勢になって、しかも今までよりも数段跳ね上がった速力をもって、走り出した。
凄まじい重量を持った巨大蜘蛛鬼が、凄まじい速さで庭のなかを疾走する。
三人は、飛んだり転がったりして化け物の戦車のような猛進を躱したが、鬼は、植木も馬小屋も、自分の子供であるはずの仔鬼たちすらも踏み潰して、庭を回り続けたのだった。
やがて、疲れたのか気が済んだのか、ふと立ち止まって、三人に振り向く。
母屋を背に立つくノ一たちは、身構える。
蜘蛛鬼は、豚のようなうめきをひとつすると、一直線に碧たちに突進してくる。
三人は飛びのいて躱す。
蜘蛛鬼は、進撃をやめず、母屋の中へと突っ込んだ。
そうして、中で暴れまわって、柱や壁が折れ割れる音が外にまで聞こえてくる。
母屋が、ぐらりと、かしいだ。
刹那、茅葺き屋根を突き抜けて、蜘蛛鬼が姿を現した。
碧たちが、ぎょっとした瞬間、鬼は跳躍した。
妖気で黒く濁った空を背景に、青白い巨体が飛ぶ。
大質量の物体が、落下エネルギーを加えて、地面に激突した。
大地に大穴が穿たれ、砂塵がもうもうと舞い上がる。
思わぬ行動に、虚を突かれたが、すんでのところで、三人は躱していた。
躱しはしたが、三人とも、倒れたり、尻もちをついたりした格好になっていた。
濡れ縁に手をかけて即座に立ち上がろうとする碧の、無防備になったところへ、蜘蛛鬼が襲い掛かった。
勢いもつけずに、上空へと飛び上がった蜘蛛鬼は、弧を描いて碧の上へと迫ってくる。
上半身だけ起こした姿勢から、無理に跳ねて、碧は崩れかけた母屋に飛び込んだ。
鬼は軒を崩しながら、縁側を砕いて着地した。
刹那、鶫が素早く前に回り込んで、両目を狙って手裏剣を放った。
片目と額に手裏剣が突き刺さる。
その頭部の左側面に、嵐が飛び膝蹴りを入れる。
蜘蛛鬼は首を捻じ曲げながら部屋の奥へと吹っ飛び、柱を折って止まった。
鬼が、二本の脚で立ち上がる。
嵐と鶫は、庭の中ほどまで退避する。
鬼はよろけるように、外へ出てくる。
家が崩壊を始める。
瞬間。
紅い閃光が屋内から飛び出し、鬼の頭上を飛び越す。
きらりと忍者刀が閃いた。
碧が、着地する。
鬼は立ったまま、すべての動きをとめた。
母屋の崩れる振動が、大鬼に伝わり、巨体が小刻みに震えた。
その首が、ぐらりと揺れ、前にすべり、地に落ちる。
首の切断面から大量の青黒い血が噴出し、周囲を血煙でつつみ、巨大な胴体があおむけに倒れこんだ。
百姓家を包んでいた妖気がしだいに薄らいでいき、青い空が現れ、まぶしく輝く陽射しが碧たちに降りそそいでいった。
