十之二十四（完）
イツマデ。
イツマデ。
人面の怪鳥が鳴いている。
以津真天は、人の顔、蛇の胴、毒々しいほどあざやかな翼を持って、樹木の枝にとまり、カン高い声、低音の声、野太い声、各々の個体が様々な音程で鳴いている。
早朝の、煌々とした天空をも焦がすように、大坂城が燃えている。
いつ燃え尽きるのか見当もつかぬほど、その勢いは衰えを知らぬようだ。
黒煙が青い空に立ち昇り、にぶく濁ったベールに包まれて、栄耀栄華を誇った豊臣の威信が灰燼と果てていく。
嵐は大坂城が一望できる小高い岡の上に立ち、終焉へと向かう無惨な光景を見つめていた。碧の忍者刀を背負って、左手に持った宝刀暁星丸を杖のようについて。
風が頬をかすめて通り過ぎた。生ぬるい風であった。
炎熱地獄から一里近くも離れているのに、熱気が風に乗ってここまで届いてきたようで、嵐は我知らず、かすかに顔をしかめた。
吹いた風から死人の匂いでも嗅ぎとったのか、以津真天が数羽、とまっていた木の枝から飛び立つと、大坂城へ向けてはばたいていった。
「おおい、おおい」
どこかから男の声がする。
「おおい、おおい」
その声はすぐに近づき、後ろの木立のなかから人を背負った青年がひとり姿をあらわした。
猿飛佐助であった。
「なんだ、奇遇だな」
佐助はそう云って、おぶったあぐり姫をゆすって、ずれ落ちそうになっていた小さな身体をしょいなおした。
足もとには、三毛模様の仔犬が一匹ついて来ている。
「まだいたのか。もうとっくに九度山に帰ったのかと思ってたよ」
嵐が怪訝そうに訊いた。
「いやそれがよ、途中まで来たら、雷音が急に霊力を切らしちまって、このありさまでよ」
そう云ってつま先で仔犬の尻をつついて、
「おかげで、こうして姫をおぶって、兵たちの眼を逃れ逃れて、やっとここまでたどり着けたってわけだ」
「へっ、気の毒なもんだ」
「他のふたりはどうした」
「鶫は惚れた男の亡骸を片付けに行ったよ」
「碧は？」
「さあ……、どっかに行っちまった」
「無事なのか」
「どうだろうな」
「そうか」
そうしてふたりは、また大坂城を眺めた。火災の熱で風景がかげろうのようにゆがんでいる。
「お前はどうする」
ふと佐助が嵐の横顔に問うた。
「この右腕が治るまでは、身動きとれねえな。治ったら……、お頭にゆるしをもらって旅にでも出ようかな」
「ふうん」
「お前のほうはどうするんだ」
今度は嵐が佐助に訊いた。
「まあ、しばらくはこの姫様の様子を見ながら骨を休めるさ」
この後、あぐり姫は母竹林院とともに浅野家に捕らえられるが、数年後、蒲生氏郷の重臣の家に嫁ぐことになる。そうして蒲生家が断絶になり日向延岡で暮らすことになるが、どのような生涯を送ったかは伝わっていない。
「じゃ、俺らは行くわ」
「ああ、達者でな」
「ああ、お前さんもな」
佐助と仔犬の足音が遠ざかっていくのを、嵐は振り返ることもなく聞いていた。
――旅にでも出ようかな。
まったく意図せずに口をついて出た言葉だった。
――日本中を旅するのも面白いだろうが……。
嵐は以前、茶臼山で出会った大久保彦左衛門老人の顔を思い出していた。果心居士の山羊と驢馬を連れて行ったら、めずらしがって女中にでも雇ってくれるかもしれない。しばらくあのじいさんのもとで、世間を学ぼうかな、と思う。
そうしてまた、燃える景色を見続けた。
青い空を焦がす灼熱の炎。
その下には勝利を謳歌する侍たちがいるだろう。
煙のなかには絶望に打ちひしがれる町人たちがいるだろう。
やがて、見るのも飽きたのか、嵐は踵を返して、伊賀に向かって歩きはじめた。
イツマデ。
イツマデ。
先ほどより以津真天の数がずっと増えている。
もはや、岡の木々を覆い尽くすほどの妖鳥が、翼を寄せ合うようにしてひしめき合って、耳障りな声で合唱を続けている。
イツマデ。
イツマデ。
イツマデ。
怪鳥が鳴く――。
（完）
