七之十四
屋根のうえは周囲に遮蔽物も当然なく、ただ寒い。
北から吹きつける寒風が、鶫の身体を容赦なく、冷酷なまでに苛んでいる。
鶫は、短刀の柄頭にある錘をにぎり、鋼糸をひっぱりだした。広げた両腕ほどの長さの鋼糸の中ほどを持ち、錘をふった。鋭くうなりながら、錘が回転し円を描く。
眼前の妖狐灼昂と一体化した幸徳井祥馬は、白い体毛に陽光をはじきながら、その今にも飛びかかってきそうな体勢とは裏腹に、じりじりと這うようにして間合いを詰めてくる。
その巨体が一歩進むごとに、屋根瓦が軋み、乾いた音をたてた。
狐の裂けた真っ赤な口から吐き出される白い息が、なにか地獄にたゆたう霊気のようである。
――間合い。
と見たのは鶫であった。
即座に、左手から錘が妖狐めがけて放たれた。
妖狐祥馬が残像を描いて横飛びに跳ねて躱した。
旋律の律動で錘を操り、鶫は前方に飛んでいく錘を直角に曲げて、彼のあとを追わせた。
妖狐がまた跳ねる。
錘が追い続ける。
――ぬう、小癪な。
内心で呻きつつ、屋根の棟を挟んで、右に左に飛び跳ねる祥馬を、錘が追尾してくる。
祥馬は錘を躱しつつ、しかし確実に鶫との距離をせばめていった。
その距離が一間に詰まった時、ふっと錘が消えた。
消えた気配を察し、祥馬の動きがとまった。
転瞬、彼の足元から、瓦を割り錘が飛び出した。
妖狐は空中で回転しつつ後方へと大きく飛びのき、また最初の位置へともどる。
もどって気がつけば、また錘が消えている。
と思った次の瞬間に、またも足元から錘が飛び出してきた。
妖狐は避ける。
避けたところへ、錘が飛び出してくる。
躱しても躱しても、何度躱しても、天井裏をつたう錘が確実に彼をとらえて、休む暇をあたえてこない。
祥馬は大きく跳んだ。屋根の端から棟を飛び越え、反対側の端へと。
が、その身体が空中で軌道を変えた。まるで見えない踏み台でもあったように、宙を蹴って、鶫へ向けて跳躍した。
――しまった。
相手を追い詰めていたと思っていたのに、一瞬にして攻守が逆転した。
鶫の操る錘は、彼の着地点を想定して動かしていた。いま、その着地予定点から錘を飛び出させてしまった。
錘を戻そうとするが、祥馬の方が完全に速い。
空中で腕を振り上げつつ、白い妖狐が迫る。
が、鶫は躱さず、彼に向かって飛び込んだ。
意表をつかれて慌てて腕を振り下ろした祥馬であったが、その股の下を、鶫はスライディングしてすり抜けた。
妖狐が着地した。
瓦を踏み割り、破片を周囲にまき散らして、その動きを一瞬止めた。
その止まった一瞬の妖狐に向けて鶫の短刀が投げられた。刃が突き出される槍の穂のように走った。
振り返った妖狐の頬を、刃がかすめた。かすめた短刀を、祥馬は反射的につかみとろうと腕を伸ばした。
だが、短刀は鶫のもとへと帰っていく。帰っていくと見えたら、すぐさま祥馬へ向けて突き出されてくる。
鶫の手元には、すでに錘が戻されていた。彼女は鋼糸を操り、まるで手に持った短刀を、間断なく突き出すように、宙に浮いている短刀を引いては突き、突いてはまた引く。
だがその攻撃は直線的である。
祥馬はその連撃を、妖狐の魔的な反射神経をもって、軽く身体を振るようにすべて躱していく。
その動きがふっと止まった。
――短刀は陽動であったか！？
彼が気がついた時には、屋根裏を伝って後ろにまわっていた錘が瓦を破って、すでに身体に鋼糸が巻きついていた。
鋼糸は両腕と胴体を縛りあげている。
祥馬はもがいた。
だが、もがけばもがくほど、その細い鋼糸は皮膚を締め付け肉に喰い込んでくる。
妖狐灼昂の膂力をもってすれば、簡単に引きちぎれそうな細い糸なのに、しかし、どうしてもちぎれない。
「とどめ！」
叫んで、鶫が走りよる。
が……。
瓦を踏み鳴らしながら接近する彼女の身体が、突如青白い光に包まれた。
その走る脚が止まり、身体をのけぞらせて、城外の戦場まで届きそうなほど、天空を引き裂くような悲鳴をあげた。
彼女の周りには、青白い光を放つ線で五芒星が描かれていて、彼女はその中心で苦痛の悲鳴をあげている。宙に浮きあがり、雷電に撃たれたように全身を震わす。
「慢心よな！」
祥馬が叫んだ。
彼は、鶫の錘の攻撃から必死に逃げていたように見えて、その実、ひそかに周囲に結界札を貼っていた。
その札で描かれた緊縛の囲い罠のなかへ、鶫は飛び込んでしまっていた。
鋼糸がほどけおち、祥馬がとがった爪で彼女を指さした。
「お縫、いやさ伊賀の鶫よ」
彼は心の奥底にたまった憎悪を吐き出すように叫んだ。
「苦しむがいい、私が味わった悲痛のぶんだけ、存分に苦しむがいい！」
