七之四
碧と嵐は武家町の片隅で話している。
碧は神父のあとをつけつつ、町の人たちに彼のことを訊いてまわってのち、嵐と合流して探索結果を報告しあっていた。
照合した情報によると、神父も雲水も日課のようにいつも町を歩いていることが判明した。午後からも出かけることはあったりなかったりらしいが、午前中はまず町へ出ていくのだそうな。
嵐などは大胆なことに大野屋敷内に潜入して情報を集めていた。神父や雲水については、町人や門番の男と異口同音の内容しかつかめず、陰陽師の青年は誰も見たことがないことが判明した。
花神恭之介に関しては、まるで日々のスケジュールがつかめなかった。
昼に在宅していることもあれば、一日も二日も帰らないこともあるという。
「さて」
碧は空を見上げて区切りをつけるように云った。
「私はいったん真田屋敷へ戻ることにするわ」
陽はもう中天をとうに通り過ぎていて、綿雲の間から弱々しい光が漏れていた。何も云わずに屋敷を抜けてきたので、お梅が不快に思っているのではなかろうか、と不安に思った。
「じゃあ、私は大野屋敷に潜伏して、奴らの隠れ家を見張るよ」
「くれぐれも、変な気をおこしてはだめよ」
「わかってるって」
屋敷に戻ると、一息つく間もなく、すぐさまお梅から呼び出しがあった。
碧はすぐに立ってお梅の居室に向かい、敷居際でまだ手をつかないうちに、
「あら、お姿がみえませんでしたが」
碧の顔をみると、姫は語調柔らかく嫌味を云った。
「勝手に出歩いて、申し訳ございませんでした。少し身体を動かしておこうと思い、町をそぞろ歩いておりました」
「そぞろに西の丸あたりを歩きまわっていたのではないでしょうね」
「いえ、それはございません。ただ、城下町がめずらしく、つい時間を忘れてしまいまして」
「夜明け前からですか？」
「…………」
「あなたは、囚われの身であることを自覚なさったほうがよろしいようですね。あまり勝手なことをされると、佐助に報告せねばならなくなります」
「申し訳ございませんでした」
「あなたを座敷牢に入れたくありませんから」
「はい」
「もう心配をかけないでください」
碧は心底から詫びるようにして頭をさげた。
お梅の語調はつねにおだやかであったが、そこから滲む痛烈なまでの心情は、かえって碧の胸に突き刺さるのであった。
翌朝、食事もすんで、屋敷全体がひといきついた頃、碧はお梅の部屋へと参向した。
廊下で膝をつき、普段よりも深々と頭をさげる碧に、何か気づくところがあったのだろう、お梅はとうとうこの時が来たか、というように眼を細くして眉尻をさげた。
「お梅様、本日はお暇をいただきに参りました」
「そう」
とお梅はつぶやくようにぽつりと云った。
そうして、視線を天井へ向けて、ちょっと思案顔をして、
「私は知りません」
などと云った。
碧はどう応答してよいやらわからず、ただ視線を落とした。
「ここ数日、よく働いてくださっていましたから、つい使用人のように思っておりましたが、昨日も申したように、本当はあなたはこの家の虜囚なのです。私が勝手に解放したとなれば、父はともかく、あの猿飛佐助になにを云われるかわかったものではありません」
「はあ」
「ですから、私は知りません。私が知らないうちにあなたは姿を消していたのです」
お梅は立ちあがって、手ずから床の間に立てかけてあった忍者刀をとり、碧の膝前に持ってきた。そして、座布団に戻ると、
「どうぞお元気で」
と微笑みながら云った。
「姫様も、どうかおすこやかにあらせられますよう」
碧は戸を静かに閉めると、そのまま縁側から屋敷を辞した。
お梅は消えゆく障子にうつる影を眼で追った。
突然あいた心の空白を、頭がまだ認識していないようであった。
なんだろう、と思う。
ほんの数日、生活をともにしただけの女がひとりいなくなっただけなのに、屋敷全体が空漠とした静けさのなかに取り残されたようであった。
「どうぞお元気で」
もういちど彼女は口の中でつぶやいた。
