七之二
だが、その人物は、くすりと鼻で笑った。
「よう、迎えにきたぜ」
「ちょっと、なにしてるの？」
碧は半身を起こして、闇の中に溶けた人影を見つめた。伊賀崎嵐であった。
「あんまり帰りが遅いもんだから、頭領が様子を見てこいって。他のみんなも心配してるんだぜ」
「もう、驚かせないでよ……。でもよくここがわかったわね」
「いや、まったくわからなかったから虱潰しさ。昼間にたまたまこの屋敷をのぞいたんだよ。そしたら、お前がしれっと女中やってるじゃないか。驚いたのはこっちだよ」
碧はここに至る経緯を語った。大坂城内に潜入し、三人組に追われ、猿飛佐助に助けられて、真田の屋敷で介抱された、うんぬん。
いちいちうなずきながら聞いていた嵐は、
「真田さんの一族ってのは、つくづく人がいいねえ」
「でなければ、私はもう死んでるわ」
「いや、死んでなくてよかったよかった。ちょっとそっちの心配もしてたからな……。そうだ、碧の装備一式も持ってきたぜ」
「ありがとう。それにしてもうまく忍び込めたわね。そんなに城の警戒がゆるんでたの？」
「いや、抜け穴からきた」
「抜け穴？」
このころ、家康は城への侵入作戦というよりも、城中への威嚇の一環として、地下道を掘り進めていた。そのひとつを藤堂家が担っていたのだが、
「それが傑作でさあ。掘り進めたのはいいけど、惣掘に穴あけちゃってさ」
惣掘は空堀であった。測量がずれてその側面に穴を通してしまったようにも思えるが、おそらく、それは城中の兵を動揺させる作戦であろう。敵が地下道を掘り進めているとわかれば、いつ自分の足もとに大穴があくかわからない。自然、不安感と動揺をさそえる。
「その穴を通って、あとは、夜に隙をみて塀を越えてきたってわけだな」
「まったく、無茶しないでよ」
「そう無茶でもなかったよ。敵も味方も、ずいぶん疲れがでているからさ」
やはり警戒が緩んでいる、というわけだ。猿飛も同様のことを云っていたし、潜入を不得手とする嵐ですらたやすく入り込めたのだから、大坂城の兵士はそうとう疲弊していると思うべきであった。
「じゃあ、支度しな。帰ろうぜ」
「そんなわけにはいかないわ」
「どうして」
「だってお世話になったんだもの。姫様にちゃんとお礼をしてからお暇しなくちゃいけないわ」
「どれだけ真面目なんだよ。いいか、ここは敵の屋敷なんだ。黙って出ていけばいいんだよ。そんなに義理を通したきゃ置き手紙でも書けばいいさ」
碧はうなった。
たしかに、嵐の云うことにも一理ある。
だが、碧はふと思いついたことがあった。
「花神が大野修理の屋敷にいるそうなの」
「なんだと」
「これからふたりで調査に行かない？」
「乗り込むんじゃないのか？」
「花神ひとりならまだしも、一味が何人かいることを考慮すると、私たちふたりだけでは」
「ちょっと難しいな」
「そう、だからいったん様子を調べて、奴がひとりでいるようなら、一戦挑んでみるのも悪くはないわね」
嵐はにやりと笑ったようだった。
碧は続けた。
「私も、今度の任務が徒労に終わったとは思いたくないからね。なすことなく帰還するのも癪にさわるわ」
そう云ってから碧は、佐助に聞いた花神の隠れ家の場所や様子を伝え、
「これも猿飛から聞いたのだけれど、各務という女は淀の方の侍女として付き従っているそうだから、みかけなくても無理に探す必要はないわ」
「じゃあ、花神と坊主と神父と陰陽師の四人の居場所を探ればいいわけだな」
「いい？一味と接触することは、絶対避けること。見つけても様子をうかがうだけにするのよ」
「わかってる」
「ほんとかしら。あの鬼巌坊とかいう雲水を見たら、いっぺんに頭に血がのぼって殴りかかりそうよ、あなた」
「さすがにそんなことはない」
「だといいわね」
碧は闇の中でもまるで普段と変わらないようすで、嵐の持ってきた忍装束に着替え、妖刀暁星丸を背負った。愛用の忍者刀はお梅に取り上げられているのでここにはない。
そうして、ふたりはうなづきあい、まったく音をたてもせずに、部屋から姿を消したのだった。
