十年使い潰された元英雄は、転生魔王に執着（愛）される。

第10話 落ちた影が、重なる時

世界が一度、白く塗りつぶされた。

耳鳴りが収まり視界が戻ったとき、俺は地面に膝をついていた。

息が乱れ、首元の紋章がドクン――と脈打つ。

「……ッ、はぁ……っ……」

「コノエ！」

「大丈夫か？」

夏彦(ナツヒコ)の焦った声と、その隣から聞こえる落ち着いた低い声。

顔を上げると畝峨(セガ)が一呼吸だけ肩で息をして、そして何事もなかったように立っていた。

「……書き換えは終わった。動けるか？」

その声は、妙に静かすぎた。

落ち着いているというより――無理に整えているような。

「……お前、平気なのか？」

「当たり前だろ。なんせ俺は魔王様だぜ？」

わずかに口角を上げる不遜な仕草。

その笑い方は昔の畝峨(セガ)のままだ。

――だからこそ、違和感が拭えなかった。

何かが、噛み合っていない。

だが理由はわからない。

ただ胸の奥が微かにざわつく。

夏彦(ナツヒコ)が駆け寄り、俺の肩を力強く掴んだ。

「コノエ！大丈夫なのかよ！？　顔色、かなり悪――」

「……俺はいい。それより、畝峨(セガ)は……」

畝峨(セガ)は短く首を振って俺の言葉を遮った。

「だから、問題ねぇって言ってるだろ」

言い切る声音にほんの一拍だけ不自然な間があった。

でもそれ以上は何も語らない。

「書き換えは成功した。従属は消えたし、感情を奪う機能も止まってる。あとは……削られたお前の心が戻るのを待つだけだ」

そう言って畝峨(セガ)は、俺の肩に大きな掌をポン、と置いた。

その瞬間、胸の奥がじんわりとざわいた。

痛みではない。ただ懐かしい感覚だった。

――ああ。

奪われ続けて、麻痺していたはずの感情がたったひとつだけ、氷を溶かすように確かに戻ってきている。

「……セルガ。ありがとう」

掠れた声で礼を告げると、畝峨(セガ)は一瞬だけ子供のように目を丸くして瞬きをした。

けれどすぐにいつもの傲慢なまでの自信に満ちた顔で笑った。

「どういたしまして」

その横で夏彦(ナツヒコ)が大げさに息を吐く。

だがその声音には隠しきれない安堵が滲んでいた。

「まったく……お前急すぎるんだよ。コノエを助けるのはいいけどさ、王に何かあったら洒落にならねぇんだからな」

「お前だってやれっていっただろ。それに……これだけは譲れなかった」

焚き火の爆ぜる光に照らされた畝峨(セガ)の横顔は、やり遂げた男の誇らしさに満ちていて――そして……どこか俺の知らない『遠い存在』のようにも見えた。

「……魔族、か」

思わず呟く。

「お前たちはもう畝峨(セガ)でも夏彦(ナツヒコ)でもないんだもんな、セルガとナツカ……だっけ」

夏彦(ナツヒコ)は苦笑いしながら、その辺に落ちていた小枝で焚き火の芯を突いた。

「記憶も人格も持ったまま転生してるから、名前が似てるのは俺たちからしても変な感じだ。でも……五百年この名で生きてきた」

畝峨(セガ)も静かに頷き、黄金の瞳に夜の闇を映した。

「だから"今の名"で呼んでくれると助かる。立場も、責務も、全部……この名で背負ってるからな」

「あぁ――セルガ、ナツカ」

新しい名を呼ぶと二人の肩の力がふっと抜けるのがわかった。

だが次の瞬間、ナツカがはっとした声を上げる。

「……あっ！そうだ、俺たち調査に来てたんだった！」

「今それ言うかよ……」

セルガが額を押さえため息を零す。だけど、表情が徐々に俺の知らない"魔王"の顔へと変わっていく。

焚き火の赤い光に照らされたその横顔は、かつてとは違い底知れぬ威圧感を帯びていた。

「調査……？」

俺が問うとセルガは静かに頷いた。

「ここ数日で瘴気が極端に薄れ、魔獣の数も一気に減った。……それだけじゃねぇ。倒された魔獣の死骸は綺麗に消えて、魔石すら残ってない」

焚き火がぱち、と乾いた音を立てて跳ねた。

「それが一体……誰の仕業か、って話だ」

セルガの視線が、射抜くように俺と繋がった。

「――俺、か」

呟いたその声は、自分でも驚くほどに乾いていた。

ナツカがこめかみを押さえて深い息を吐く。

「そう考えるのが自然だろうな。でもよ……魔王領に入った人間が一人で魔獣を狩って、瘴気を消してました、なんて報告できるか？」

セルガが目を細め、俺に問う。

「……生きるため、だったんだろ？」

「それ以外に理由があると思うか？」

淡々と返すと、森の静寂が再び俺たちを包み込んだ。

「別に責めてるわけじゃねぇよ」

セルガの声は王ではなく、ただの友人のものだった。

俺は無意識に強張らせていた肩の力を抜く。

「立場上、確認が必要なだけだ」

「……わかってる。で、これからどうすりゃいい？　ここにいていいのか悪いのか……。つーか、俺も無意識とはいえ、この森って浄化しちゃダメだったのか？　魚泳いでるけど」

セルガは腕を組み、渋い顔をする。

「人間的には『環境改善』だろうが、魔族的には……ここは境界線だ。瘴気と魔獣は外敵――要は人間を寄せ付けないための天然の『防衛線』なんだよ」

「……あぁ、なるほど。知らないうちに防壁をぶっ壊してたわけか。そりゃ悪いことをした」

思った以上に洒落にならない事態だったようだ。

俺は頬を掻き、気まずさを隠すように焚き火の隅を見つめた。

「……なら、やっぱり人間領に戻るべきか。これ以上迷惑はかけたくないし」

ぽつりと漏らしたその言葉をセルガの鋭い声が即座に、そして強引に遮った。

「何言ってんだ。帰すわけねぇだろ」

金色の瞳に焚き火の赤が映りこみ、熱を孕んで揺れる。

「もうお前を、誰の手にも渡さない。二度と手放したりしない」

そのあまりに重すぎる執着にも似た独占宣言に対して、俺は思わず引き気味にナツカを見た。

「……ナツカ。アイツ、ちょっと目がマジで怖いんだけど。獲物を見る目になってない？」

「怖くてなんぼだろ。魔王なんだから威厳がねーとよ」

ナツカはニカッと楽しそうに笑う。

だがすぐに表情を引き締めると、慈しむような目で俺を見据えた。

「それに……本当に心配してたんだぜ。ずっと」

胸の奥がかすかに疼く。

何となく罰が悪く視線を斜め下に落とす。

「……まぁ。悪かったよ」

ナツカはふっ、と表情を緩めた。

「じゃあ、とりあえず城に戻ろうぜ。コノエのことは……前世のことは隠してうまく話すから。任せな」

セルガも当然だと言わんばかりに深く頷いた。

焚き火の光が揺れ、三人の影を濃く、長く伸ばした。

その影はかつて子供の頃に並んで歩いた時と同じように、分かちがたく重なり合っていた。

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