3/29

03 嘘じゃない、疲れてない！

　スナイプたちはゼンセンの町の入口に到着したが、門はしっかりと閉じていた。

　スナイプの身長の倍以上ある門は金属版で、向こう側は見えない。

「入れないの？」

　スナイプはサクルに言った。

「誰か！　スナイプ王女をお連れした！　門を開けてくれ」

　ややあって、声がした。

「まだ撃退作戦は実行中です。門は開けられません」

　門の上の方から聞こえる。

　スナイプが顔を上げると、外壁の一部に人が立っていた。手すりもついているようだ。そういう設備らしい。

　あれが門番なのだろうか。

「魔族の部隊は、すでにリーダーを失って統率は取れていない！　第一種戦闘状態ではない！」

　サクルが言う。

「どこ情報ですか？　そんな報告入ってませんけど」

「わたしが自分で、魔道具の望遠鏡で確認した！」

「そんなもの王都にしかないでしょう」

「王女が敵リーダー射ぬいたのだ！」

「はあ？」

　上の人間は、下からは見えないが近くにいる誰かと視線を合わせて、肩をすくめるだけだった。

「いいからさっさと開けろ！　ここに魔物がいないのはお前たちから見てわかるだろう！」

「サクルさん。いつも『そういう、規則をねじ曲げる判断がヒューマンエラーを生む！』っておっしゃってるじゃないですか」

「む、むむむ！」

　サクルが拳を握って震わせている。

「でも、私たち、もうここまで来てしまっているのだけれど、危険ではないの？」

　スナイプの言葉に、門番、サクルが言葉に詰まる。

「王女様、ですか？」

　門番が言った。

「ええ」

「であれば……、入っていただいたほうがいいな？」

　裏で門番会議が行われたようだった。

「開けます！　急いでください！」

　まだ門は腰くらいの高さまでしか上がっていなかったが、スナイプとエスタはしゃがみながら中に入った。

　すぐ門が閉じられる。

「ここがゼンセンの町です」

　サクルは言った。

　通りはほとんど人通りがなく、商店もあるが閑散としている。

　王都のにぎわいを見慣れていたスナイプとしては、大通りがすでに、裏路地の雰囲気のようにしか思えなかった。

「人がいませんね」

　スナイプは素直な感想を言った。

「町の人間は、この町を死守するために活動をしています。日中は任務につき、このあたりに活気が出るのは夜でしょう」

「塀はそれほど高くないですね」

　入口でも思ったが、高いのは高い。でも、はしごをかければ登れるだろう。

「はい。魔物は奥の山からしか来ませんから、塀を高くする意味がないのです」

「それも、魔法を防ぐ仕掛けとか、そういうものですか？」

「そうです。戦いというものは、事前の準備が大切なので。これから宿にご案内します。今日はそこでお休みください」

「……サクル？　なにをしてるんだ」

　通りからやってくる人がいた。

　背の高い男で、鎧を身につけ剣を腰に差し、戦いに出かける準備が整っていた。

「隊長！」

　サクルは足をそろえた。

「王女を迎えに行く任務はどうした」

「お連れしました！」

「なにを言っている？　第一種戦闘状態だ！　危険が及んだらどうする！」

「いえ、ですが」

「仕方ない。宿にお連れしてお前が警備にあたれ！　すぐに行け！」

「ですから」

「早くしろ！」

「戦況を変える大変な発見がありました！」

「？　なんだ、言ってみろ」

「王女が魔族のリーダーを弓で狙撃することに成功いたしました！　これにより、状況は二種、あるいは三種戦闘状態になったと考えられます！」

　やや間があって、隊長、はスナイプを見た。

　それからうなずく。

「わかった。王女を宿にお連れして、お前はそこで警備にあたれ」

「いえ、わたしは第三部隊に合流します！」

「お前は疲れてるんだ。おれも、今週はお前に仕事を振りすぎてしまったな。今日はもういい」

　ぽんぽん、と隊長はサクルの背中をたたくと、来た道をもどっていった。

「なんだかわからないけど、大変ね」

　スナイプも、サクルの背中をぽんぽん、とたたいておいた。