二
エアコンの冷風が首筋を直撃し、ディスプレイの「全滅」カウンターはすでに「17」に跳ね上がっていた。
私はキャラが死に、灰色になった画面を呆然と見つめ、キーボードに浮かせた指をまた下ろした。
ボスのHPはまだ23%残っていて、今回もまたバーサークフェーズで全滅。
「エアコン、冷たすぎたかな…？」震える指先を見つめながら呟く。「それとも、悔しくて震えてる…？」
とにかく、心臓がバクバクして、頭もズキズキ痛い…。
メイン盾として、何度目かわからないけど、HPがわずかな状態でボスの前で踊り続けた。なのに、回復の光は一度も私に降り注がなかった。
倒れるたび、青空の回復キャラがその場に突っ立ってるのが見える…魔法ポーションをゴリゴリ作ってるか、虚空に回復魔法のモーションを練習してるか。
復活の光がまた光り、私は機械的に「確認」を押した。
チームチャットでは、潮鳴りのキャラが私の「死体」のそばで「黙祷」エモートをしてる。一方、遥か彼方はダンジョン内で花火を打ち上げてた…これで4回目だ。
震える指で、なんとか文字を打つ：
[鳥の詩]：あの…青空さん…えっと、回復、してもらえたら…一回だけでも、いいんですけど…全滅、しない、かも…？
送信した瞬間、後悔で胃がキリキリした。こんなこと言うの、迷惑すぎるよね…？
§
返信は速くて、めっちゃ怖かった。
[青空]：は、はぁ！？なんであなたそんな速く走るの！？私、一人で4人のHP管理して、MP回復までやってるって、わ、わかってる！？
私は首をすくめた。
やばい、敬語モード完全オフ！今の青空、まるでプラグ抜かれた掃除ロボットみたいに、誰彼構わず攻撃し始めた。
そこに潮鳴りがタイミングよく割り込む：
[潮鳴り]：その…ご、ごもっともで…回復職って、ほ、本当に忙しいですし…青空さんは、回復職の中でも特に操作が難しい錬金術士ですし…
「ですます」は残ってるけど、なんか…火薬の匂いがする。
そして、もっと恐ろしいのは遥か彼方の反応：
[遥か彼方]：潮鳴り、いい子ぶんなよ！俺、プラグイン入れてんだから！お前、チームのDPS最下位！ヒーラーの青空より低いじゃん！
§
潮鳴りのキャラが急に「黙祷」をやめた。
[潮鳴り]：は、はぁ！？何！？私の職のスキル回しは元々こういう仕様なの！DPS低いのは、特殊スキル貯めるためで…！そもそも、皆が私をそこまで生かしてくれないし…！
[潮鳴り]：それに、あんたもDPSでしょ！？なんでPvP装備で入ってきたの！？あんたのDPSだって、私と大差ないじゃん！
息が詰まるような沈黙の後、チャットが爆発した：
[遥か彼方]：だって、俺、装備換えるの忘れただけだから！！！
私のこめかみがズキズキ痛む。
リーダーとして、装備チェックは私の仕事だった…今さら何言っても遅い。
深呼吸して、なんとか仲裁しようとキーボードに手を伸ばした瞬間…
「忘れただけだよ！信じな！今すぐPvPスキルぶっ放して、お前の装備剥がしてブラックマーケットで売ってやる！」
ヘッドセットから炸裂した怒声に、私は布団から転げ落ちそうになった。
遥か彼方、マイクオン！？しかも、キーボード叩き壊してるみたいな音に続き、めっちゃ発音綺麗な「fuck！」が聞こえた。
§
もっと恐ろしいことが起きた。
「ふ、ふふ…」
潮鳴りの冷笑がヘッドセットから響き、背景にはキーボードを狂ったように叩く音。彼女、マイクオン！？
「あなたで？私の装備売る？先にあなたを剥製にして、ブラックタワー社のロビーに飾ってみる？」
「やってみろ！誰がビビるか！」遥か彼方の声はほぼ絶叫。「俺、PvPランキングトップ10だぞ！お前みたいな雑魚に負けるわけねぇ！」
「え、あの…」青空の弱々しい声が割り込む。「私、思うんですけど…」
「黙れ！」二人の女の声が同時に吠えた。
私はそっと音量を下げ、ゲーム画面で3人のキャラが互いにスキルを投げ合ってるのを見た…ダンジョンに突っ込んでくるバーサークボス、完全に忘れてる。
18回目の全滅エフェクトが画面を埋め尽くした。
§
復活カウントダウンが最後の1秒に差し掛かった時、遥か彼方の声がまた爆発！
「もう半日全滅してるじゃん！」彼女は叫ぶ。「毎回30分もかかる！PvPでこんな屈辱受けたことねぇ！」
その後、沈黙。ヘッドセットからはエアコンのブーンって音だけが聞こえる。
「半日やってるの、誰だって一緒でしょ！なんであんただけマイクでギャーギャー騒ぐの！？」潮鳴りの声が続く。「PvP装備でPVEダンジョン入るなんてありえないし、装備剥ぐとか何！？図々しいにも程がある！」
「図々しい？俺に足りねぇのは図々しさじゃなくて我慢だ！やるならオフラインで会おうぜ！」遥か彼方の声が急に真剣に。「今週土曜、午後2時、東京歌舞伎町！今すぐ住所送るから！」
「ちょ、待って、私まだ…」私は慌てて止めようとした。
「来ないやつは…」遥か彼方は低い声で続ける。「ゲーム内で毎日追い詰めて、サーバー閉鎖までハントするからな。」
そう言うと、彼女のキャラが即ログアウト。
真っ暗なパーティリストを眺めながら、気づいた。この午後、私たちはダンジョンをクリアできなかっただけじゃなく、自分たちを追い詰めた。
だって、PvPランキングトップ10だよ？PVEしかやらない私、絶対生き残れない…まさか、本当に歌舞伎町行かなきゃ…？
