十二
翌日の午後、ライブハウスの大きな窓から陽光が斜めに差し込み、床にまだらな影を落とす中、黒澤初音に「優しく」追い出された――「追い出す」と言っても、寝坊する猫をあやすようで、3人とも温かい缶コーヒーを握らされ、缶には「道中気をつけて」と書かれたメモ。
帰りの電車、窓外の流れる街並みを眺め、昨夜の即興メロディを無意識に口ずさみ、指が膝で軽くリズムを刻む。
舞台に自ら立つ感覚、意外といい？想像ほど怖くなく、ちょっと…癖になりそう。
家に着くやパソコンに飛びつき、《終末地》に即ログイン。画面が光った瞬間、ギルドチャットがポップアップ：
[青空]：ログインした？フリーポートで運命クエスト更新、一緒にどう？
[潮鳴り]：私も！バッグに港の宝の地図3枚残ってる、置いてかないで！
画面を見つめ、指がキーボードの上で一瞬止まり、一文字打つ：
[鳥の詩]：うん。
不思議、ただ「うん」と打つだけなのに、以前より楽で、指の震えも少ない。
突然、システム音が「ピン」と鳴り、金縁の招待状が画面中央に：「【プレイヤー[楽園まで]がギルド領地への招待、受諾？】」
このID…「灰烬」ギルドの会長！指がマウスで半秒迷い、「確認」をクリック。
白光が閃き、目を開けると壮大なギルドホール――彫刻の石柱、浮かぶ水晶ランプ、光る絨毯。
驚くことに、[青空]と[潮鳴り]の姿がテレポート陣の両側に。
3人のキャラが突っ立ち、顔を見合わせ、何が起きたか誰も分からない。
[楽園まで]のアイコンが光り、チャットに一文：「無事帰宅、よかった～十三子、昨夜ずっと心配してた、迷子になるかと。」
[青空]のIDが「入力中」、すぐ返信：「あなたは…？」
笑う悪魔の絵文字が飛び出し、からかう一文：「もう忘れた？ホットコーヒー、ただであげたのに？」
[潮鳴り]が連打で返信、連射キー並みの速さ：「ああ！分かった！スタッフ室で誉田姉貴とイチャついてキスした18禁の黒澤姉貴！」
【システム：プレイヤー[潮鳴り]が不適切発言を取り消し】
[潮鳴り]：（小声）不適切発言取り消した…
この手速、宝箱開ける練習の賜物。
[楽園まで]のチャットがまた光る：「意外だね…このゲームのダンジョン、連携必須なのに、君たちはサクサククリア、でも現実の会話は蒸しすぎた団子みたいにふにゃふにゃ？」
ピエロ絵文字が続き、「オンラインでバンド組む？オフラインなら…紙袋被って舞台に？」
さらに電光石火のメッセージ：「観客の顔見えないから、ダンジョン感覚でいいよ～」
悪魔の誘惑だ！紙袋被ったら…弦も見えず、どう弾く！
チャットがまた光る：「提案したよ、受けるかは君たち次第。でも…うちで演奏したいなら、いつでも歓迎～」
【システム：プレイヤー[楽園まで]がオフライン】
最後の波線、悪巧みしてるみたい。
§
暗くなったチャットを見つめ、指がキーボードの上で震える。
[楽園まで]の提案は種のよう、心の柔らかい場所に根を張る。
バンド？私にできる？また舞台に立てる？
でも[青空]と[潮鳴り]の光るIDを見ると、熱い衝動が冷める。
迷惑じゃない？外売取るにも30分のメンタル準備が必要なのに、眩しい舞台に立てる？
もちろん、私も含めて。
ゲームの陽気なBGMがループ、3人のキャラは一時停止、誰も話さず、去らず、表情も止まる。
心の内を言わなくても分かってほしい、でも人との共感はそう多くない？
最難関ダンジョンを連携でクリアしても、現実では「バンド組んでみる？」が言えない。
でも…このまま諦めたくない。
ゲームのバックパックからエレキギター――前回のダンジョンで落ちたレアアイテム、実際に演奏可能。
「使用」をクリックした瞬間、[青空]と[潮鳴り]のキャラが同時に私を向き、画面の向こうで彼女たちの指もキーボードで震えてる気が。
でも次の瞬間、後悔。
昨夜のライブハウスでの演奏、抑圧の爆発だっただけ？
記憶が中学の卒業式に戻る：担任が笑顔で「山葉さん、演奏頼んだよ」、クラスメイトが囁く「気取ってる」、舞台で震える手、ギターを捨て逃げた…
胸が詰まり、悔恨が潮のように押し寄せ、息ができない。
突然、[青空]のキャラが一歩近づき、そっと私のキャラの手の甲に触れる――ピクセルのモデルなのに、画面越しに温もりが伝わる。
「大丈夫」と言いたい？「一緒に試そう」？でも…私にできる？
指が縮こまり、喉が締まり、恐怖が背中に這う、「ログアウト」を押して逃げたい。
「お願い…」
画面を見つめ、呟く、声は自分しか聞こえない――[青空]と[潮鳴り]に待っててと、自分にも諦めないでと。
