ルナティック＝リバース

第一話 〜宙を舞う白い箱～

「あら、目を覚ましたの？」

　ぼんやりと目を開けると、優しそうな、美しい女性が僕を覗き込んでいた。

　そのまま、そっと僕を抱き上げる。

「どうしたの、リベル？怖い夢でも見てた？涙が出ているわ。大丈夫よ、お母さんはここにいるからね。」

　——お母さん？ リベル？ え？どういうこと？

　驚きながら周りを見渡す。

　見たこともない、こぢんまりとした家の中。

　調理器具、裁縫道具、明かり、テーブルや椅子……。

　ここはどこ？

　でも、この女性は自分のことを「お母さん」と言った……。

　——もしかして、生まれ変わったの⁈

　戸惑いながらも、心が躍った。

　これが現実なのか、それとも夢なのかは分からない。

　でも、確かに僕にはこんな優しい「お母さん」がいる。

「あら？ 今度は笑ってる。何か面白いことでも見つけたかしら？」

　面白いこと……この世界では、たくさん見つかるといいな。

　まだ歩くことはできないけれど、あんな機械に繋がれているわけではない。

　安心と幸福に包まれるような感覚に、僕は再び眠りについた。

「ふふ、また眠っちゃった？でも、とても安らいだ顔ね。おやすみなさい。」

　お母さんの愛情を受けながら、僕はすくすくと育っていった。

　お母さんを見ると、なぜか涙が出てしまう。

　そのたびに、お母さんは優しく拭ってくれる。

　僕は、お母さんが本当に大好きだった。

　二歳になった頃には、ある程度話せるようになり、 お母さんの作る料理を「おいしい！」と言って食べられるようになった。

　歩き回り、走り回り、少しずつ読み書きも覚えた。

　幸せだった。

　お母さんが本当に僕を愛してくれていると感じた。

　抱きつくと、優しく微笑んで頭を撫でてくれる。

　こんなに甘えられるなんて、夢みたいだ。

　——でも、一つ疑問があった。

　なぜ、お母さんしかいないんだろう？

　それでも、幸せだからいい。

　暖かい家があり、お母さんがいる。

　それだけで十分だった。

　前の人生とは、あまりにも違いすぎる。

　こんな満ち足りた日々があるなんて——

　そして夜、僕はお母さんと一緒に眠りについた——

「本当に、この家で間違いないのだな？」

　深夜、ローブを纏い杖を持った白髭の男が囁いた。

「はっ、間違いありません！」

　兵士の一人が答える。

「では、やるぞ。」

——ゴオッ！！

　杖を地につけた瞬間、炎の壁が家を取り囲んだ。

「見つかった…！」

お母さんが飛び起きた。

　僕も目を覚ましたけれど、まだ夢見心地だ。

　でも、お母さんのいつもと違う表情に、緊張が走った。

「どうしたの…？」

不安そうに尋ねると、

「大丈夫。リベルは私が守るから。」

そう言って、お母さんは僕を力強く抱きしめた。

　——その瞬間。

「ガァン！！」

　家の扉が蹴破られた。

　お母さんはさらに僕を強く抱きしめる。

　入り口には、白髭の男と無数の甲冑を纏った兵士たち——。

　僕は震え出した。

　白髭の男が、ゆっくりと口を開いた。

「さて、お初にお目にかかります。探しましたぞ。我々がここに来た理由は——こんな辺鄙な場所に、たった二人きりで暮らしている点からも、お察しのことかと思います。多少は良い日常を送れましたかな？……だが、我々としてはそうも言っていられないのでね。まずは、一緒に来てもらいましょうか。」

　そう言うと、男は両手を前に差し出し、空中をつかむような仕草を見せた。

次の瞬間——僕とお母さんの身体が宙に浮いた。

　——！！

　ちょうど腕と胴体を鷲掴みにされているような感覚。

　そのまま、僕らは床に立たされ、背後からやってきた兵士たちに縄をかけられた。

「私はどうなってもいいから、この子だけは生かして！」

　お母さんが叫んだ。

　その姿を見て、僕は涙をこぼす。

「いえ、あなたは丁重にもてなします。今は手荒な真似をして申し訳ございません。そして——お分かりでしょう。用があるのは、そちらの子供です。」

　……？

　僕……？

　僕が何をしたの……？

　混乱のあまり、頭が真っ白になる。

「ふむ、まだ教えていなかったか。最期に教えておいてやろう。貴様には——魔法力が一切ないのだ。」

　魔法力……？

　何のことか、まったく分からない。

　ただ、頭の中を無数の感情がグルグルと駆け巡る。

「まあ、知ったところで、やるべきことは変わらぬ。連れ出せ！」

　僕たちは外へと連れ出された。

　炎に照らされた夜。

　無数の兵士たちが、包囲するように立ち尽くしていた。

「さて、この場で直接手を下すのも、見るに堪えぬことでしょう。ましてや、心が痛むはず。——ゆえに、こちらをご用意いたしました。」

　白髭の男が指し示したのは、大きな白い木の箱だった。

　その蓋には、魔法陣のような、呪文のような模様が描かれている。

「これは……？」

　お母さんが息をのむ。

「我々も、何もこんなことをしたくてしているわけではございません。幸いすぐそちらに深めの川が流れている。そして、その川には、浅瀬も大きな障害物もないことを確認済みです。」

「まさか……⁈」

お母さんが凍りつく。

「そのまさかです。貴女様は、我が主にとっても大切な御方。しかし——そちらの子供は、この世にいてはならない存在。とはいえ、我々にも慈悲の心は多少はある。……ゆえに——」

「ゆえに……？」

お母さんが震える。

「流していただきます。」

　——！！

　お母さんが号泣した。

　僕はまだ状況を理解できていない。

　ただ——自分の命が狙われていることだけは、ようやく分かった。

　けれど、"魔法力" がどうとか言われても、何が何だか分からない。

　兵士たちは箱の蓋を開けた。

　それは、まるで——白い棺桶だった。

　……違う。これは本物の棺桶だ。

　僕専用に作られた、死の箱。

　ようやく意味が分かった。

　こいつらは——僕を生きたままこの箱に閉じ込め、そのまま川へ流して殺すつもりなんだ……！

　恐怖が一気に押し寄せる。

　涙が止まらない。

　お母さんは、その姿を見て、さらに強く泣いた。

「では、あまり時間をかけてもいられないのでね、始めさせていただきます。」

　白髭の男が、再び空中をつかむような動作をすると——僕の身体は、また宙へ浮かび上がった。

　ただ、今度は違う。

　その先には——白い棺桶。

　そして——僕はその中へ、無理やり押し込まれた。

「まあ、冥土の土産にロープは切っておいてあげましょう。どうせ中からは開けられない構造です。 さあ、最期に別れの挨拶を。」

　棺桶の中に押し込まれた僕の前に——お母さんが連れてこられた。

　号泣するお母さん。

　声を絞り出しながら、僕に語りかける。

「……何もしてあげられなくて、ごめんね。守ってあげられなくて、ごめんね。こんなひどいことをして、ごめんね。あなたのこと……世界一愛しているわ。ごめんね、私を恨んでね。」

　その言葉に、僕はより一層泣きじゃくる。

でも——泣いている場合じゃない。

　最期に伝えなくちゃ……！

「お母さん……ありがとう……僕も、世界一愛しているよ……。」

　——バタン！！

　蓋が閉められた。

　真っ暗な世界。

　かすかに、お母さんの泣き声が聞こえる。

　——ガタン！！

　箱が担ぎ上げられ、動き出す。

　そして、一瞬の静寂の後——

　勢いよく、宙を舞い——着水。

　——そうして、僕は捨てられた。