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吸収の力

　体の奥に、熱のようなざわめきが広がっていた。

　雑魚モンスターを倒したときに感じたあの感覚――それはただのレベルアップではなかった。

「……ステータスオープン！」

　意識すると、淡い光のウィンドウが浮かび上がった。

　そこには新しい項目が表示されている。

――特殊能力：吸収

　倒した敵から力を取り込み、能力値を一部上昇させる。

「吸収……？　つまり、敵を倒せばその力を俺のものにできるってことか」

　握った小刀が妙に軽く感じる。視界も鮮明だ。

　確かに狼を斬った時の俊敏さや、コウモリを落とした時の感覚が、自分の体に馴染んでいる。

　試すしかない。

　俺は目の前で唸る巨獣を睨みつけた。

「さっきまでの俺とは違うぞ……！」

　巨獣が咆哮とともに巨腕を振り下ろす。俺は素早く横に飛び、すぐさま懐に潜り込んだ。

　刃が腕を掠め、黒い血が散った。

「やれる……！」

　だがすぐに巨獣の尾が薙ぎ払われ、俺の体は宙に弾き飛ばされた。

　肺の中の空気が一気に押し出され、視界が白く弾ける。

「ぐっ……！」

　地面に転がりながらも必死に立ち上がる。

　能力は上がっている。だが、それでもまだ差は歴然だ。

　巨獣の動きは速い。破壊力も桁違い。

　俺が攻撃できても、その後の反撃に耐えられない。

　ミリアが必死に叫ぶ。

「コーダイ！　無茶しすぎよ！　逃げよう！」

「……逃げない！」

　俺は返す。

　たとえ押されていても、戦わなきゃ意味がない。俺が踏ん張らなければ、ミリアを守れない。

　吸収の力をもっと引き出すんだ。

　雑魚だけじゃない、この巨獣からも――。

　巨獣が再び迫る。

　その迫力に体が震える。だが、足は止めない。

　まだ勝てないかもしれない。

　それでも俺は、絶対に折れない。

　――ここから、逆転の一手を掴んでみせる。

　巨獣の爪が地面をえぐり、土砂と石片が弾け飛ぶ。

　俺は身を低くして転がりながらかわし、息を荒げた。心臓は激しく打ち、肺は燃えるように熱い。だが、不思議と足は止まらない。

「……吸収の力。こいつをどう使いこなすかだな」

　倒した雑魚モンスターの動きや感覚が、少しずつ自分の体に馴染んでいる。

　ならば――意識して、それを引き出せばいい。

　巨獣の横合いから飛び出してきた影に気づいた。

　牙を剥いた狼型の魔物。雑魚に見えても、ここでは貴重な糧だ。

「悪いが、利用させてもらう！」

　小刀を振り下ろし、狼を斬り裂く。

　その瞬間、全身を駆け巡るのは鋭い感覚。聴覚が研ぎ澄まされ、草の揺れる音や巨獣の息遣いすら鮮明に聞き取れる。

「……なるほど。吸収ってのは、数をこなせばこなすほど俺を強くしてくれるってことか」

　巨獣が咆哮を上げ、腕を振り回してきた。

　今までなら反応できなかったはずの一撃。だが今は――。

「見える！」

　俺は狼から得た俊敏さを使って巨獣の間合いを外し、その反動で足元へ飛び込む。

　小刀を突き立てると、巨獣の膝をかすめて黒い血が飛び散った。

「やった！」

　ミリアの声が響く。

　だが油断はできない。巨獣は膝を押さえながらも怒り狂い、尾を振り回してきた。

「くっそ……！」

　まともに喰らえば終わる。だが、俺の頭にひとつの考えが浮かんだ。

　ただ力を吸収するだけじゃない。組み合わせるんだ。

　狼の俊敏さと、先ほど倒したコウモリの滑空感覚。

　それらを意識して同時に引き出す。

　体がふっと軽くなった。

　迫りくる尾の軌道を読み、タイミングを合わせて跳ぶ。

「――っ！」

　尾の上を飛び越え、巨獣の肩口に飛び乗る。

　そのまま小刀を振り下ろした。

　刃は深々と肉を裂き、巨獣の悲鳴が森に響き渡る。

「効いてる……！　本当に効いてるぞ！」

　俺は歯を食いしばり、まだ震える足で巨獣の背中を蹴って飛び退く。

　巨獣は怒り狂い、血を滴らせながら俺を睨みつけている。

　確かにまだ圧倒的な力の差はある。

　だが今の俺は、ただの無力な人間じゃない。

「これが……吸収の応用。雑魚相手でも積み重ねれば、必ず突破口になる」

　ミリアが目を見開き、俺に叫ぶ。

「コーダイ……！　今のなら、本当に勝てるかもしれない！」

　俺は頷き、再び小刀を構えた。

「まだ足りない。もっと力を吸収する。必ず倒す！」

　巨獣と俺の視線がぶつかる。

　次の瞬間、両者が再び地を蹴った――。