100点満点の僕の異世界生活

絶望の初戦闘

　森の奥はすでに夜の帳に覆われ、頭上の木々の隙間からわずかに月光が差し込むだけだった。俺とミリアは、慎重に足を運びながら探索を続けていた。目標はあと一本――それさえ見つければ依頼達成。だが、見つからない。焦りと疲労が積み重なり、心にじわじわと重苦しさを広げていく。

「もう……そろそろ帰る？」

　ミリアが不安げに口にする。

「いや……あと少しだ。どこかに、きっと」

　俺はそう答えながらも、自分に言い聞かせるようにしていた。

　そのときだった。木々の合間から淡い光がちらりと揺れた。俺は反射的に足を止める。

「ミリア……あれ」

「……光ってる？」

　枝葉をかき分けて進むと、そこには息を呑む光景が広がっていた。

　泉のほとり、岩場の中洲。そこに広がるのは、月光を浴びて淡く輝く無数の花。花弁が風に揺れるたび、光が波紋のように広がり、泉の水面に反射して周囲を照らしていた。

「わぁ……！」

　ミリアが目を輝かせる。その横顔に映る光景は、まるで絵画のように美しかった。

「すげぇ……。これが……月光草の群生地か」

　俺も思わず言葉を失った。依頼で探し求めていた花。それがこんなにも大量に、しかも幻想的な姿で目の前にある。

　だが、その感動は長く続かなかった。

　――空気が変わったのだ。

　泉を渡る風が止み、森のざわめきも消えた。あれほど響いていた虫の声が、いつの間にか途絶えている。代わりに、低く唸るような音が微かに聞こえた。

「コーダイ……」

　ミリアが俺の袖をつかむ。指先が小さく震えている。

「わかってる。……いるな」

　視線を凝らすと、月光草の群生の奥。闇の中に巨大な影があった。最初は岩か木の幹に見えたが、それは動いた。赤い光が二つ、暗闇でギラリと輝く。

　喉を鳴らす音。息遣い。地面を踏みしめる重低音。

　魔物だ。

　俺たちは反射的にしゃがみ込み、息を殺した。

「どうする……？」

　ミリアが震える声で囁く。

「……まだ気づかれてない。そっと、草を数本だけ摘んで戻るんだ」

「で、でも……」

「行くしかない。ここまで来たんだ。チャンスは一度きりだ」

　心臓が激しく鼓動を打つ。足がすくむ。それでも前へ進まなければならない。俺は慎重に一歩踏み出した。ミリアも恐る恐る後に続く。

　群生地との距離が縮まる。魔物はまだこちらを直視していない。だが、ほんの一瞬でも音を立てれば終わる。冷や汗が背中を流れ落ちた。

　ミリアが保存袋を構え、俺の横で小さく息を吸う。あと数歩。あと数秒で花を摘める。

　――その瞬間。

「グルゥゥゥアアアアッ！！」

　地鳴りのような咆哮が森を揺るがした。

　赤い瞳がぎらりと俺たちを捉える。

「バレた！」

「コーダイ、走って！」

　叫ぶと同時に、俺たちは全力で森を駆け出した。

　息が荒く、心臓が破裂しそうなほど脈打つ。背後からは、地面を叩く重い足音と、木々をなぎ倒す轟音が追いかけてくる。

「くそっ、速い！」

　魔物の影が、ちらりと背後に迫る。振り返る余裕などない。だが確実に距離を詰められているのがわかった。

「ミリア、こっちだ！」

　木の根が複雑に絡み合う茂みをかき分け、横道に飛び込む。だが、魔物は迷いもせず追ってきた。巨大な身体が幹を薙ぎ倒すたび、枝や破片が四方に飛び散り、頬を掠める。

「ひっ……！」

　ミリアが悲鳴を漏らした。

　やばい。このままじゃ追いつかれる。

　俺は立ち止まると、背負っていた布袋を地面に投げ捨て、小刀を抜いた。月光を受けて鈍く光る刃。

「コーダイ！？　なにしてるの、逃げなきゃ！」

「逃げてばかりじゃ捕まるだけだ！　俺が止める！」

　言葉に自分で震えを感じた。だが、覚悟を決めなければならなかった。ミリアを守ると、そう決めたはずだ。

　魔物の姿が木々の間から現れる。四足の獣。灰色の毛並み。背丈は人の二倍以上。口を開けば鋭い牙がずらりと並び、赤い目は血走っていた。

「グルァァアアッ！！」

　咆哮と共に地面を蹴り、突進してくる。

　俺は叫び声と共に小刀を突き出した。

「うおおおおッ！！」

　刃が毛皮に触れた。だが、弾かれた。分厚い皮膚は小刀程度ではかすり傷すら負わせられない。次の瞬間、魔物の前足が振り下ろされた。

　ドンッ、と鈍い衝撃が全身を貫く。

「ぐはっ！」

　視界が跳ね、木に叩きつけられた。肺の空気が一気に押し出され、息ができない。骨が折れたのか、全身に激痛が走る。

「コーダイ！！」

　ミリアの声が遠くで響いた。

　立ち上がろうとするが、力が入らない。手足が言うことをきかない。

　その間に、魔物はミリアへと狙いを変えていた。

「いやっ！」

　ミリアは必死に逃げようとしたが、すぐに追いつかれた。後ろから伸びる前足に絡め取られ、体ごと地面に押さえ込まれる。

「や、やめっ……！」

　鋭い牙が彼女の顔に迫る。涙に濡れた瞳が恐怖に震えている。

　俺は必死に声を出そうとした。だが喉が塞がれて声にならない。意識が暗闇に沈もうとしていた。

　――ダメだ。ここで終わるのか。

　俺は無力だ。チート能力？　最強？　何の冗談だ。こんなザマじゃ……。

　視界が揺らぎ、意識が闇に沈みかけた、そのとき。

「コーダイッ！！」

　ミリアの必死の叫びが、俺の耳を打った。

　その瞬間、胸の奥に火が灯った。

　まだ終われない。

　ミリアが、死ぬ。俺の目の前で。そんなの、絶対に許せない。

　ぐらつく視界を無理やり持ち上げ、地面を這いながら顔を上げる。

　牙を剥いた魔物の巨体。その下で必死に抵抗するミリア。

「……離れろ……」

　かすれた声が喉から絞り出される。

　魔物の赤い目がこちらを一瞥する。

　俺は全身の力を振り絞り、叫んだ。

「俺はここだ！！　こっちを見ろッ！！」

　声を振り絞って叫ぶと、魔物の赤い目がこちらに向いた。巨体が振り返り、咆哮を上げる。ミリアの体からその巨腕が離れると、彼女は咳き込みながら後ずさった。

　助かった――だが、今度は俺が狙われる。

　ぐらつく足に力を込めて立ち上がる。小刀を握る手は震えている。けれど、このまま逃げても意味はない。時間を稼ぐだけじゃなく、何か打開しなきゃ。

「グルァァァアア！！」

　巨体が地面を揺らしながら突進してくる。俺は必死に横へ飛んだ。すぐ脇の木がへし折れ、破片が頭上に降り注ぐ。

　心臓が跳ねる。

　だが、ふと気づいた。巨獣の背後――あちこちの木陰から、小さな影が蠢いていた。

「……雑魚モンスター……？」

　森狼や巨大なネズミ、コウモリの群れ。大物に引き寄せられているのか、取り巻きのように群がっている。

　俺は小刀を握り直した。

　正面の魔物は手に負えない。だが――雑魚なら。

「……そうだ、まずはあいつらからだ！」

　飛びかかってきた狼を横に飛んでかわし、脇腹を斬りつける。鈍い感触。狼が叫び声をあげて地面に倒れた。

　胸の奥に熱が走る。身体が軽い。

　システムのような声が頭に響いた。

――レベルアップ。基本能力上昇。

「……っしゃあ！」

　息を切らしながらも思わず叫んだ。

　さらにネズミの群れが迫る。だが、動きが読めた。以前よりも体が反応している。小刀を振るい、二匹を一閃で切り伏せる。

「くっ、まだだ！」

　森の奥からコウモリの群れが襲いかかる。俺は枝を蹴って飛び上がり、回転しながら刃を振るった。翼を裂かれた数匹が落下する。

　体が熱い。脈打つ力が全身に広がっていく。

――レベルアップ。敏捷、筋力、持久力上昇。

「まだやれる……！」

　恐怖に支配されていた体が、徐々に高揚に変わっていく。

　追い詰められているはずなのに、今なら戦える気がした。

　雑魚たちが次々と倒れ、地面に転がっていく。血の匂いに巨獣が咆哮を上げる。

「グルルルァァァアアアッ！！」

　その赤い目が、再び俺を捉えた。

　俺は血に濡れた小刀を握り締め、肩で息をしながら笑った。

「上等だ……。次はお前だな」

　全身が震えていた。けれど、それは恐怖だけじゃない。

　レベルアップの熱。生への執念。ミリアを守るという意志。

　巨獣が地を蹴り、俺へと襲いかかる。

　俺もまた、足を踏み出した。

　――ここからが本当の勝負だ。