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Ⅵー３.さよなら

　わたしは、理央さんのことが……。

　本当はとっくに気づいていた。でも気づかないふりをして、深く考えることを避けてきた。

　わたしでは駄目だと思いながら、彼に惹かれていた。

　見つめられるたび、苦しかった。

　額のタオルを交換しながら、彼の寝顔を見つめていた。目を覚ましてほしいようなほしくないような、不思議な感覚で……。

　こんな綺麗で、温かくて優しい人、どこにもいない。いるはずがない。

　惹かれない方がおかしかった……。

　わたしはそっと彼の頬に触れた。

　きっともう、こんなふうに彼を見ることができないとわかっていたから。

　お昼少しすぎに着いたのに、外はもう暗かった。リビングのカーテンを閉める。

　それから、キッチンでシンプルな卵粥を作って帰ることにした。

　玄関を出て、先生が戻っているかもしれないと思った。

　隣の部屋のインターフォンを押す。反応があり、すぐに扉を開けてくれた。

「理央は何か食べたか？」

　先生は言った。

　わたしは左右に頸を振り、理央さんの今の状況を説明した。

　勿論、わたしとの間に起こったことは除いて（そんなこと言えるわけがない）。

「そうか……。また熱が上がったか」

　先生はため息をついた。

　彼は、わたしから必要以上に離れている。

　桐原さんの事件からいつも近くにいたので、その距離は不自然だった。でも元の先生に戻った気がして、何故か少しほっとする。

「起きたら君の作った粥でも食べさせるよ」

「わたし、残りましょうか？」

「大丈夫だ。後は俺が看る。今日はありがとう」

　先生は言った。

　家に戻り、読みかけの恋愛小説を開いた。

　恋愛小説といってもハッピーエンドばかりではない。悲恋だってあるし、曖昧な関係で終わるものだってある。

　これまでそういう話をたくさん読んできた。

　だからきっと平気……。

　耐性があるはずだ。

　わたしに、ハッピーエンドは似合わない。

　理央さんには、絶対にわたしより相応しい女性（ひと）が居る。彼に似つかわしい本物のお姫様が。

　優しい彼は、決してわたしに愛想を尽かすことはないだろう。待っていたって離れていくこともない。それどころか、選択が間違いだとすら気づかない。

　ずっと本さえあれば良い……はずだった。わたしには起こりえない現実。

　あんな星の光みたいな人が、これまでずっとわたしを見つめてくれた。

　それだけで、十分……。

　理央さんには、もう会わない。

　わたしはそう決めた。

　翌日、翌々日も理央さんからの電話を無視した。

　勿論心は痛んだ。それに、本当は体調が良くなったのかどうかだって知りたかった。

　でも流されてはいけない。中途半端な優しさが同じことを繰り返す。もう二度とわたしとの無駄な逢瀬に、彼の貴重な時間を使わせるわけにはいかない。

　奇しくも今日はバレンタインデー。職場の雰囲気がいつもと違っている。

　例年通り、わたしには関係のないイベントになった。

　彼に会う前の平穏な日々に戻った。

　仕事をして、帰って本を読む。それの繰り返し……。

　わたしは、あれからずっとハッピーエンドの恋愛小説ばかりを読んでいる。

　せめて小説だけはと、自分の心の隙間を埋めようとしているのかもしれない。

　来月には加納先生の新刊が出る。読みきり集らしいけれど、それだけを今から心待ちにしている。

　先生にも、きっと二度と会うことはないのだろう。

　雑踏の中、駅ビルの巨大パネルを見上げる。

　気にせず通り過ぎたいけれど、どうしても足が止まってしまう。

　パネルに映る彼は、ウルトラミラクルスーパースター。

　肩を出したナチュラルな服で、変わらずこちらを見つめている。

　最後の着信拒否から一週間が経った。もう二月も下旬。

　定時に上がり正面玄関を出ると、いつもの場所に理央さんが立っていた。

　何度も見た光景。

　理央さんはいつもより淵の厚い黒縁眼鏡に帽子をかぶり、黒のロングコートを羽織っている。マスクで顔は見えない。

　驚いたけれど足は止めなかった。

　わたしは彼の前を通り過ぎる。

「待ってください！！」

　腕を掴まれる。

「僕に会いたくないのは分かっています。でも、少しだけ話をしたいんです。お願いします」

　柔らかい理央さんの声。伊達眼鏡から覗く綺麗な瞳は、真剣そのものだった。

　少しも忘れてなんていない。目が合った瞬間、いや、もうその姿を見た瞬間、切なさが込み上げていた。

「離してください」

　掴まれている腕から逃れて、遠くへ……。

　早く遠くへ逃げたい。

「そんなに僕が嫌いですか？　それとも佑月が好きなんですか？」

　理央さんは周りを気にする様子もなく、はっきりとそう言った。

　会社から出てきた何人かの同僚が立ち止ってこちらを見ている。

　このままでは、ますます人が集まってきそうだった。逃げることは、きっとできない。

「別な場所に行きましょう。もう、逃げませんから……」

　わたしは言った。

　近くの公園に移動した。

　小さい公園だが木が多く、ここなら目立つこともないだろう。

　真冬の公園には、犬の散歩をしている人と学生のカップルが一組居るだけだった。

「すみません。寒くないですか？」

　空いているベンチに座り、わたしは理央さんに聞いた。お店に入ることだってできたのに、勝手にこんな寒々しいところに連れてきてしまった。

　理央さんはわたしの横に座り、黙って首を横に振った。

「あの日、ふみさんが作ってくれた、お粥を食べました。とても美味しかったです。だから、夢……ではないって分かりました。僕、謝っても許してもらえないようなことを貴方にしましたよね？　最低だって呆れていますか？」

　理央さんは、自分が嫌われたのはあの行為のせいだと思っているようだ。

　そうじゃないと否定したかったけれど、そんなことを言えば、結局また同じ……。情熱に負けて押し切られてしまう。わたしは何も返事をしなかった。

「当たり前ですよね。朦朧としていたとはいえ、一方的にあんなことして……。思いが通じていない状態で、そんなことすることはないって前に言ったと思います。言っていることとやっていることが違いますね。本当に……すみませんでした」

　理央さんは俯いている。

「ふみさんは、佑月が好きなんですか？」

　さっきと同じセリフ。

「……大丈夫なので、ちゃんと答えてください」

「先生のことは、心から尊敬しています。勿論好きですが、恋愛感情ではありません」

　先生を好きだと言えば、理央さんは納得してくれるのかもしれない。だけど、そんな嘘はまた先生に迷惑をかけてしまう。

「ですが、理央さんにも恋愛感情はありません。……もう、関わらないでください。理央さんみたいな人……苦手です」

　胸が痛かった。

　側にいる資格がないと思いながら、ずっと流されてきた。彼を傷つけたくなくて……。

　でも結局わたしは、今、彼を一番傷つける言葉を放っている。

　理央さんの方を見ることができなかった。

　泣きそうだったけれど、必死に耐えていた。わたしが泣くのは絶対に間違っている。

　彼のために、悪女になるのだ。一世一代のお芝居。彼が本当の運命の女性（ひと）を見つけてくれることがわたしの望み……。

　そのために、わたしなんて完全に嫌われてしまえばいい。

　理央さんの返事はなかった。

　沈黙が流れる。

　隣に居るのが本当に理央さんなのかすら疑わしく思えてきたころ、「分かりました」と彼は言った。

　おそらく数分だったのだろうけれど、何十分にも数時間にも感じられた。

「送ります」

　理央さんが言った。

　こんなときでも、わたしの心配をする彼を、本当に愛おしく思う。

「結構です」

　そう言って、わたしは立ち上がる。

「僕の方……見ないでください」

　理央さんの声は震えていた。

「もう、送っていくことも許されないんですね……。気を付けて帰ってください。さよなら、ふみさん」

「さよなら、理央さん……」

　わたしは理央さんを置いて、その場を去った。

　歩きながら、ずっと堪え続けていた涙腺は決壊した。