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Ⅴー２

　懐かしいホラー小説の文庫本を実家から何冊か持って、わたしは一月四日に東京のアパートに戻った。

　理央さんや職場に買ったおみやげは、向こうを出発する直前に宅急便で送った。

　翌日届いた荷物を受け取り、そういえば、しばらく郵便受けを確認していないことに気付いた。

　このアパートの郵便受けは、一階の入り口に階ごとまとめて設置してある。

　開けると、案の定、郵便物がごっそり入っていた。大量のチラシやダイレクトメール。少ないけれど年賀状もきている。

　その中に、明らかに異質なものが交ざっていた。

　あまりに驚いて、わたしはその一通を手に取った瞬間、全ての郵便物を落としてしまった。

　他の郵便物と一緒に、恐る恐る拾い上げる。

　それは、赤い封筒だった。

　正確には、白い封筒を赤く染めあげた封筒。でも、所々元の白が見えていて、綺麗に染められていないのがより一層不気味だった。

　一瞬、血だと思った。けれど本物の血液なら、もっとどす黒く変色しているはずだ。

　表にはパソコンの文字で『茅野（かやの）ふみさま」と書かれてある。切手も、差出人の名前もない。

　わたしは、実家に帰る前に加納（かのう）先生からかかってきた電話のことを思い出した。

　あの時、先生は「何か最近変わったことはないか」と言った。もしかして、このことを予見してのことだったのだろうか……。

　ここで突っ立って考えを巡らせていても仕方がない。わたしは手紙を持って、自分の部屋に戻った。

『叶理央から離れろ』

　恐る恐る封筒から取り出した紙には、そう記されていた。宛名と同じで、その文字はパソコンで打たれている。

　どうしようか考えた。本来なら、きっとこんな時は、真っ先に理央さんに相談するべきだろう。

　でも、どうしてもあの時の先生の電話が気になる。先生は意味もなくわたしにそんなことを聞いてきたりしない。

　わたしは、着信履歴から先生の携帯に電話をかけた。

「……どうした？」

　出た瞬間、そう聞かれる。先生はわたしの番号を登録しているのだろう。

「今、話して大丈夫ですか？」

「……少し待て。かけ直す」

　不安になっているせいか、いつもと同じはずの先生の声が、いつもよりずっと冷たく感じられた。

　それから十分後、先生から電話があった。

「何かあったのか？」

　先生は再びそう聞いた。

「あの、郵便受けに手紙が入っていたんですけど……それに理央さんから離れろと書かれていて……」

「そうか」

「先生は、何か知っているんですか？」

「君は今、自宅か？」

「はい」

「これから会えるか？」

「先生とですか？」

「他に誰が居るんだ？」

「……理央さんは？」

「撮影中だ。俺は今日別件で用事があって、理央には今、別のマネージャーが付いている」

「別のマネージャー？」

「俺がいつも付いていてやれるわけじゃない。心配しなくても、理央に関わる事務所の人間は男だけだ。色目を使われることはない」

「そんな心配はしていません」

　そもそもわたしに心配をする資格はないのだけれど、反射的にそう答えてしまう。

　わたしは先生と会うことを了承し、彼が車で迎えに来てくれることになった。

　先生は、思ったよりも早くアパートに着いた。

　わたしは例の手紙を持って、車の後部座席に乗り込む。

　先生はスーツを着ていなかった。襟付きのシャツだがネクタイもせず、セーターにコート、黒のパンツ、とてもカジュアルだ。髪も理央さんと同じようにナチュラルで、相変わらずサングラスだけはしていたが、レンズの色が薄茶で綺麗な目が透けて見える。勿論、例の付け髭はなかった。

　雰囲気だけが全く違っていたけれど、見た目はどこから見ても理央さんそのもの。黙っていれば見分けがつかない。

　わたしは、例の手紙について、一刻も早く相談したかった。

「あの、先生……。手紙のことですけど」

「マンションに着いてからにしよう。見せたいものがある」

　先生は言った。わたしは仕方なく黙って、手の中の赤い封筒をバックにしまった。

　マンションに着き、先生の部屋にお邪魔する。中に入るのは二度目だ。

「そこに座れ」

　先生はそう言ってサングラスを外した。

　前に来た時と同じように、わたしは一人掛けのソファーに座る。

　彼は黙って、わたしの前に一通の手紙を差し出した。

　赤く染められた封筒。表に『叶理央さま』と印刷されている。それは宛名が違うだけで、わたしの郵便受けに入っていたものと全く同じだった。

「中を見ていいですか？」

　わたしは緊張した声で聞いた。

　先生は黙って頷く。

　中の紙には『茅野ふみに近づくな』と、パソコンの文字で記されていた。

　わたし宛には『近づくな』ではなく、『離れろ』とあった。同じ意味だけれどニュアンスが少し違う。

　ささいなことだが、何か意味があるのだろうか？

　ただ言えることは、誰かにわたしと理央さんが（差出人は勿論、芸能人の叶理央と認識している）会っていることを知られているということだ。

　わたしに届いた手紙をバックから取り出し、先生に渡した。

　彼は黙って手紙を眺めていた。

「なるほど」

　一言呟き、わたしを見る。

「先生、理央さん宛の手紙にも切手がないですけど、どこに届いたんですか？　このマンションですか？」

「去年、俺が君に電話をした日に、事務所のポストに入っていた」

「理央さんはこの手紙のこと、知っているんですか？」

「いや、理央には見せていない。俺が先に気付いたからな」

　先生はそう言って、わたしの斜め前のソファーに座った。

「……この件は理央に伏せておこうと思う。余計な心配をかけたくない。全て、俺が責任を持って対処する。君のことは必ず守る」

　重い空気と裏腹に、守るという言葉が静かな部屋に響いた。勿論、好意を持って言った言葉ではないのは分かっている。でも、普段感情をあまり見せない先生の真剣な表情に、わたしの鼓動は早くなる。

「あの、少し思ったんですけど……脅迫にしては、危害を加えるとか要求に応えないと何かするとか、具体的なことがないですよね？　確かに赤い封筒は、気持ち悪いとは思いますけど」

　わたしはそう言った。

「宛名をひらがなでさま付けするあたり、あまり危険性を感じない要因の一つかもしれない」

　先生も同意するように言った。

「でも、誰が……？」

「十中八九、理央のファンだとは思うが、君のフルネームや住所を知っているというのは、どうも解せないな」

　先生は、考え込んでしまった。

　急に恐怖は遠のき、それと同時に正体不明の敵に怒りが込み上げてきた。この手紙のせいで先生を悩ませ、時間をとらせてしまっている。それでなくても彼は作家とマネージャー、二足の草鞋でとても忙しいというのに。

　先生のファンとしては、くだらないことに時間を費やさず、少しでも執筆を進めてほしいという勝手な思いがある。